Зориан никак не ожидал, насколько искусны оказались местные аранеа в вопросах ремесла. Паутина Сиории получала всю ремесленную продукцию от людей, не производя ничего, кроме шелка и частей монстров. Это напомнило ему Новизну и ее мечту овладеть "людской магией ремесла"… но мысли о Новизне вызвали в нем гнев и чувство вины, так что он оставил их.

О трех последних паутинах матриарх знала лишь общие сведения. Владеющие Талисманами, похоже, специализировались на магии, нося на теле металлические диски с выгравированными заклинательными формулами. Служители Призрачного Змея оставили веру в Великую Паутину и поклонялись некоему духу, которого нашли под землей. Посвященные Молчащих Врат владели то ли магией скрытности, то ли телепортацией, а может, и тем, и другим — они проникали в недоступные места и столь же легко ускользали оттуда. У всех трех племен была довольно скверная репутация. Владеющие Талисманами были невероятно жадны до магии, особенно до магических предметов — для Зориана это было либо очень хорошо, либо очень плохо. Служители Призрачного Змея слепо следовали своему духу-хранителю, а сам Призрачный Змей был, мягко говоря, эксцентричен. Посвященные Молчащих Врат были ворами — либо считались таковыми.

Зориан решительно поместил все три паутины в самый конец своего списка.

Со своей стороны, он немного рассказал матриарху о себе — как он учился магии в Сиории, как встретил там аранеа. Как они помогли ему ощутить свою силу психика и учили управлять ею. И о том, что сейчас они все мертвы, истреблены до последней.

[Выходит, подземелья Сиории вновь сменили хозяев? ] — риторически спросила матриарх. — [Что же, полагаю, это неудивительно. Ты не знаешь, какая паутина захватила их?]

[Никакая на данный момент,] — ответил Зориан. — [Их перебили не другие аранеа. Это… было что-то иное. Возможно, некий монстр, пришедший из глубин подземелья. С ними в Сиории последнее время было много проблем.]

[Я слышала что-то подобное от Бегущих Ночью,] — заметила матриарх. — [Но не думала, что все так плохо. Но будь уверен, скоро Сиорию займет новая паутина. Это лакомый кусочек. Нет, не думай, мы, Собиратели, довольны и тем, что имеем — но многие амбициозные племена не упустят выпавший им шанс.]

[Бегущие Ночью?] — переспросил Зориан.

[Аранеа, странствующие между поселениями, торгуя и разнося новости. Их лучше не искать. Бегущие не любят людей. Вся их жизнь проходит на территории людей, и слишком многие пали от магии и пуль. Они не будут рады, если их выследит маг-человек, каковы бы ни были его цели. Быть Бегущим — значит избегать людей, особенно магов.]

[Понятно. Не беспокоить Бегущих, если не хочу драки,] — заключил Зориан.

[Тебе уже случалось драться с аранеа?] — полюбопытствовала матриарх.

[Эм. Вроде того,] — отозвался Зориан. — [Мне тогда изрядно досталось. Кстати говоря, не слышали ли вы о паутине Клинков Глубины?]

[Думаю, нет. Откуда они?]

[Они живут под Корсой,] — ответил он.

[А, тогда неудивительно. Корса очень далеко от нас. Боюсь, паутины аранеа поддерживают контакт лишь со своим ближайшим окружением. Кроме новостей от Бегущих да редких путешественников мы почти ничего не знаем о дальних племенах. Это может показаться странным, но новости людей мы знаем лучше, чем новости аранеа. Так что ты хотел узнать об этих Клинках Глубины?]

[Мы договорились о встрече, но когда я пришел, они напали на меня,] — сказал Зориан.

[Ах,] — негромко отозвалась матриарх. — [Прискорбно это слышать. Подобные вероломные паутины бросают тень на всех нас.]

[Вы не можете объяснить, почему они так поступили?] — спросил он.

[Возможно множество причин,] — матриарх передала мысленный эквивалент пожатия плечами. — [Аранеа далеко не так однородны в вопросах культуры, как люди…] — Зориан едва сдержал смешок при заявлении, что люди культурно однородны. — […а относительная изоляция от других поселений быстро приводит к появлению собственных… особенностей. Возможно, ты чем-то их оскорбил. Возможно, так они проверяют каждого, желающего встретиться с главой. Возможно, они просто алчны и посчитали тебя легкой добычей. Сама я склоняюсь к последнему варианту, но кто знает, как было на самом деле?]

Вскоре после этого разговор стих, и они разошлись. Матриарх пригласила его посетить их после обхода других поселений, что Зориан перевел для себя как "приходи еще и приноси подарки", но, тем не менее, пообещал прийти. Пообещал всерьез — его визит к Собирателям оказался куда продуктивнее, чем он надеялся, и кто знает, что еще матриарх может рассказать ему при следующей встрече. И посетить их перед концом месяца совсем не трудно.

На следующий день он, полный решимости, направился к Жителям Лабиринта Розы.

Матриарх подробно объяснила ему, где искать, и все равно прошел целый день, прежде чем он встретил дозорных. Целый день в темных туннелях, путаясь, сворачивая не туда, возвращаясь — и, конечно, сражаясь с жителями Подземелья. Тот черный огнедышащий жук, чей панцирь не брали ни огонь, ни кинетическая сила, изрядно его напугал; но к счастью, жук был довольно медлителен, и магия холода прикончила его.

Да уж, недаром в названии паутины было слово "лабиринт".

[Зориан Казински из Сиории,] — начала представительница паутины. Местная матриарх отказалась выйти к нему, прислав взамен делегацию. Они не торопились, обсуждая его предложение по закрытой связи в течение почти двух часов, но, судя по всему, наконец пришли к решению. — [Мы обсудили твой запрос и приняли решение. Мы согласны учить тебя нашему Дару, но только на наших условиях.]

[И эти условия…?] — уточнил Зориан.

[На время обучения ты будешь жить с нами. Ты будешь есть и спать в нашем поселении, охотиться вместе с нами, патрулировать территорию — делать все, что и остальные члены паутины.]

Зориан лишился дара речи. Они что, всерьез думали, что он примет такие условия?! Начать даже с того, что рацион аранеа изрядно отличался от человеческого. Но даже игнорируя вопросы снабжения, такой подход требует полного доверия к паутине. Он будет в их лапах целыми днями…

…чего, возможно, они и добиваются. Или они хотят отпугнуть его невозможными требованиями.

[Условия не обсуждаются?] — спросил Зориан.

[Нет,] — ответила представитель. — [Если ты не хочешь вверить себя нам, как ты можешь требовать того же от нас?]

[Мне надо подумать,] — откровенно соврал он. Думать тут было не о чем — ему это совершенно не подходило. Но и грубить тоже не следовало. Кто знает, может, с их точки зрения, они оказывали ему великое благо.

[Не торопись,] — сказала представитель. — [Это серьезное решение. Если надумаешь — ты знаешь, где нас найти.]

[Мне жаль, но мы вынуждены ответить отказом,] — сказала аранеа. — [Возможно, через пару месяцев, если ты будешь все еще заинтересован. Но сейчас мы заняты… ремонтом поселения, и ничем не можем помочь. Надеюсь на твое понимание.]

Зориан смотрел на пару аранеа перед собой. То, что матриарх Хранителей Желтой Пещеры пришла всего с одним стражем, уже было подозрительно само по себе, но ее нервозность… К счастью, было непохоже, чтобы она что-то замышляла, скорее просто напугана и измотана. Как и ее спутница, как и дозорная, которую он встретил первой. Вся паутина по каким-то причинам была на грани паники.

Матриарх смотрела на него, чуть покачиваясь из стороны в сторону, переводя взгляд с него на голема и обратно, словно пытаясь что-то узнать.

[Мне жаль, если я побеспокоил вас,] — сказал Зориан. — [Уверяю, голем просто…]

[Нас не волнует твоя дурацкая игрушка!] — сорвалась матриарх. — [У нас куда более…]

Она вдруг прервалась и пару секунд молчала, прежде чем возобновить связь.

[Извини. Нервы. Пожалуйста, просто уходи. Тебе опасно здесь находиться.]

[Вам кто-то угрожает,] — предположил Зориан. В ответ пришли странные образы и чувства, сложные для понимания, но не безнадежно. [Точнее, что-то. Монстр. Тварь из глубин?]

[Разговор окончен,] — ледяным тоном сказала матриарх. — [Уходи, или я прикажу атаковать.]

[Может быть, я могу помочь?] — рискнул он.

[Нет, не можешь. Тебе здесь не рады. Уходи. Немедленно.]

Что ему оставалось? Он ушел.

[Да.]

[Да?] — удивленно переспросил Зориан. — [Вот так просто?]

Лунная Дорожка, Соединяющая Десять Тысяч Берегов, матриарх Следующих За Рекой, изучающе посмотрела на него.

[Ты ждал другого ответа? Твое предложение заманчиво. Мне совсем не помешают эти телепатические реле, чтобы наладить связь с форпостами. Я давно пытаюсь купить подобные у Изысканных Мудрецов, но эти алчные твари все время взвинчивают цены.]

Серьезно, после всех предыдущих переговоров он бы не удивился, если бы Следующие посоветовались с рекой, а река сказала бы "нет". С его удачей этого следовало ожидать. Но нет, они просто выслушали его и тут же согласились. Их согласие почти что разочаровывало, но не смотреть же в зубы дареному коню.

[Изысканные Мудрецы делают реле? А я-то думал, что добился невиданного прорыва…] — посетовал он. С другой стороны, для аранеа эта идея лежит на поверхности. Было бы наоборот странно, если бы никто из них не пытался.