Успех. Обычно его барьер обрушивался на этом этапе. Может быть теперь она…

Чудовищное телепатическое давление обрушилось со всех сторон, сжимая его защиту, словно гигантские тиски. Прием, незатейливо, но точно названный "сокрушение разума", сомкнулся вокруг его барьера, словно рука в латной перчатке — вокруг мыльного пузыря. И, ослабленный шквалом прежних атак, его щит лопнул, как тот мыльный пузырь. Зориан испытал вспышку слепящей боли, но тут учительница поняла, что победила, и прекратила давление.

— Вашу ж мать, — вслух прорычал Зориан. — Обязательно было заканчивать этим приемом?

[Да,] — просто сказала Разум Как Огонь.

— Угх, — выдохнул Зориан.

[Пять минут отдыха, потом второй раунд,] — сообщила она.

— Беру назад все хорошее, что я о вас думал, — ответил он. — Вы просто воплощение зла.

[Другие мои ученики с тобой согласны. Меня не просто так зовут Разум Как Огонь,] — ответила она. — [Осталось четыре минуты.]

Проклятье.

37. Размеренным шагом

С каждой прошедшей неделей уроки Разум Как Огонь становились все скучнее. Да, они по-прежнему шли в копилку его навыков ментального боя, но были невыносимо однообразны и давали все меньший эффект. К тому же его защита уже уверенно держала атаки учительницы, так что уроки больше не заканчивались убийственной головной болью и желанием лечь и ничего не делать. Теперь занятия испытывали только его терпение, оставляя его утомленным и раздраженным, но вполне дееспособным.

Он принял решение. Раньше он так и не обошел все известные ему паутины аранеа, желая сначала закрепить основы у Следующих За Рекой, но сейчас ему все чаще казалось, что Разум Как Огонь намеренно тормозит обучение своим перфекционизмом, чтобы не показывать продвинутые техники. На его взгляд, он уже вполне прилично освоил защиту, так что обойти оставшиеся племена и послушать, что они скажут, ему не повредит.

Первым делом он направился к Просвещенным Поборникам. Они, по идее, должны быть крайне заинтересованы как в обучении аномального психика вроде него, так и в материалах, которые он предлагал. Увы, лишь по идее. Их первоначальные условия не лезли ни в какие ворота — они требовали просто баснословную сумму в деньгах и магических предметах. Разумеется, он не согласился — да и не мог согласиться, у него была лишь половина от запрошенной суммы. Даже если б он собрал все свои сбережения и продал все до единого кристаллы маны, этого все равно не хватило бы. На то, чтобы прийти к более вменяемой цене, ушло три недели — и то лишь потому, что аранеа наконец поняли, что он спешит. К тому моменту цикл уже заканчивался. Несмотря ни на что, он вновь и вновь приходил к ним в течение четырех циклов, пробуя различные подходы, но в итоге сумел сократить время переговоров лишь на пару дней.

Следовало признать, полученные с таким трудом уроки оказались высшего качества. Поборники не только дали ему действенные рекомендации по вопросу усиления ментальных щитов, что тут же сказалось в занятиях с Разум Как Огонь — они помогли и с другими аспектами его способности. Например, Зориан научился создавать двусторонние связи, позволяющие телепатически общаться с не-психиками, и поддерживать несколько связей одновременно. Аранеа даже научили его лучше обрабатывать результаты прорицания, сбрасываемые заклинанием непосредственно в мозг. Полезный навык. Тем не менее, на четвертый раз Зориан решил отказаться от услуг Просвещенных Поборников. Да, они были полезны, но не стоили той прорвы времени и нервов, что он на них тратил. К тому же, они наотрез отказались учить его манипуляциям с памятью, пока он не согласится на полное сканирование своей старейшинами племени, что практически ставило крест на их сотрудничестве. На такое он никогда не согласится.

Поскольку переговоры с Просвещенными Поборниками включали длинные периоды ожидания, Зориан параллельно пытался договориться с Изысканными Мудрецами. Их тоже пришлось долго уговаривать, на этот раз — из-за их подозрительности, да и то, что он продал Следующим За Рекой телепатические реле, отнюдь не улучшало их отношение. К счастью, после первого успеха в переговорах он тут же нашел лазейку, позволяющую быстро уговорить Мудрецов. Всего-то и нужно было продемонстрировать свое мастерство в заклинательных формулах и пообещать помочь адаптировать людские магические техники к Пряже. Это заинтересовало их куда больше, чем какие-либо материальные блага, и этот способ позволил сократить время переговоров до одной недели.

Впервые увидев Пряжу Изысканных Мудрецов, Зориан был поражен. Он ожидал чего-то относительно простого, например, знакомых икосианских глифов, вытканных на паучьем шелке — а то и образованных отдельными нитями. Вместо этого мастер Изысканных Мудрецов, с которой ему предстояло работать, привела его к четырем каменным столбам, меж которыми висела сложная, многослойная сфера паучьего шелка. Сфера тускло светилась белым в темноте комнаты, яркие точки танцевали по нитям в сложном, не поддающемся расшифровке ритме. Каждый дюйм ее поверхности (как оказалось — и внутренних слоев тоже) был покрыт глифами. Незнакомыми, не-икосианскими глифами. И сопровождающая сказала, что это упражнение для начинающих — никто не покажет незнакомому чужаку действительно ценные образцы.

В тот момент он понял, что взял себе задачу не по силам. Чтобы помочь Мудрецам с их Пряжей, он должен был сам разобраться в совершенно незнакомой заклинательной традиции. Да, дочерней по отношению к икосианской, что значительно упрощало дело, но тем не менее. Для этого ему потребуются годы. Отнюдь не та цель, которой можно достичь между делом.

И все же он попытался — что совершенно лишило его свободного времени на несколько циклов — и Изысканные Мудрецы как будто были довольны его работой, но в итоге решил, что это не стоит потраченных усилий. Хоть сама тема и была невероятно интересной — многие исследователи убили бы за возможность оказаться на его месте и изучать неизвестную магическую традицию — по большому счету, она отвлекала его от основной цели, что на данный момент было неприемлемо. И к тому же уроки ментальной магии, что он получил в оплату трудов, мало чем отличались от занятий у Следующих За Рекой. Да, он познакомился с боевым стилем, несколько отличающимся от Следующих и большинства других племен — Мудрецы во главу угла ставили групповой бой. Но ему от этого было мало пользы — у него не было напарника-психика, разве что выучил пару трюков против многочисленного противника.

Поначалу Мудрецы и слышать не хотели о том, чтобы обучить его работе с памятью. Но после двух циклов работы с пряжей делать вид, что он впервые ее видит, уже не представлялось возможным. На следующий раз он объяснил свой опыт тем, что ему показали азы в паутине Сиории — и его тут же доставили к матриарху, которая раньше не проявляла к нему никакого интереса, общаясь исключительно через подчиненных. Она была крайне заинтересована отправить с помощью Зориана экспедицию в Сиорию, чтобы установить контакты с местной паутиной. И даже известие, что та паутина была истреблена, не охладило ее энтузиазма — это просто меняло задачу экспедиции с дипломатии на мародерство. Прелестно. Но зато за доставку экспедиции в Сиорию, ее охрану и транспортировку назад ему обещали… ну, почти все, что угодно. И да, манипуляции с памятью в том числе.

Оставляя за кадром то, что экспедиция потребует его возвращения в Сиорию, и то, что речь шла о разграблении тел его павших друзей, была еще одна маленькая проблема. Он не был уверен, пользовалась ли паутина Сиории Пряжей. Он подозревал, что пользовалась — многие факты, упомянутые матриархом, на это указывали — но полной уверенности не было. А он всего-то хотел отговорку, откуда он знаком с искусством аранеа.

Определенно, прежде чем соглашаться на экспедицию, ему следует самому посетить руины поселения и посмотреть, что да как.

Теперь, когда Просвещенные Поборники и Изысканные Мудрецы выбыли из списка, во всяком случае — временно, у Зориана осталось лишь три возможных альтернативы Следующим За Рекой. Три "сомнительных" паутины, о которых предупреждали Собирательницы. И Зориан уже был готов нанести им визит — когда Разум Как Огонь внезапно решила, что они могут перейти от азов к более сложным приемам.

Заявление Разум Как Огонь, что его ментальная защита "удовлетворительна", и можно переходить к атакующим техникам, Зориан встретил со сдержанным оптимизмом, но многого не ждал. Вероятно, уроки станут менее болезненными, ведь теперь целью атак станет его учительница, но едва ли он чего-то этими атаками добьется. Ее ментальная защита должна быть первоклассной.

Но когда Разум Как Огонь просто встала перед ним и велела нанести удар со всей силы, он не стал возражать. Он влил в атакующую технику целую прорву маны, тот максимум, который мог выдержать заклинательный контур, и обрушил ее на щиты учительницы.

Результат превзошел все ожидания. Вместо того, чтобы бессильно отскочить от щитов, как ожидал Зориан, его атака с легкостью сорвала защиты аранеа и сокрушительным тараном врезалась в ее оголенный разум. Она закричала от боли, содрогаясь всем телом, и через секунду в комнате началось форменное светопреставление — все окрестные аранеа бросились выяснять, что происходит. Зориан попытался объясниться и не допустить конфликта — хоть ему и казалось, что следует немедленно бежать, а рука уже нащупала жезл возврата. К счастью, Разум Как Огонь вовремя пришла в себя и разрядила обстановку.