— У меня были предварительные договоренности. Я как раз собирался выходить, когда ты пришла, — ответил Зориан. — Что-то отменить, что-то уточнить…

Если точнее, он расставлял по городу маркеры для удаленного наблюдения. Следить за продвижением вражеских сил по городу — совсем не то же самое, что готовить засады на небольшие группки врагов и потрошить их память — но по крайней мере, хоть что-то.

Может быть, это и к лучшему. Его первоначальный план был самонадеян. Возможно, чересчур самонадеян…

По пути Акоджа рассказала, как остальной класс справлялся с неожиданными сложностями. Ничего критически важного, но это напомнило ему, что в этом цикле он не уделял одноклассникам должного внимания. Просто в этот раз выдался такой напряженный цикл, что было не до общения. Но, учитывая, что он и вернулся в Сиорию, чтобы повидаться с классом — это следует исправить в ближайшем будущем.

В этот раз вечер проходил куда благополучнее, чем прошлые танцы с Акоджей — сегодня она относилась к нему куда тактичнее, хотя Зориан, хоть убей, не понимал, почему. По идее, в этот раз он обошелся с ней куда хуже, чем в прошлый. Но так или иначе, как только боевые заклятья обрушились на город, он ускользнул от нее и перешел к наблюдению.

В этот раз первичный артиллерийский удар заметно отличался. Если раньше чары захватчиков били по заранее выведанным ключевым точкам, сея хаос и ломая сопротивление на корню, то этот обстрел… не впечатлял. Ну да, они расстреляли центральное полицейское управление, городскую администрацию, еще парочку очевидных целей, но, например, арсенал или здания резерва не пострадали. Даже не так: множество заклятий били куда придется, разрушая непримечательные жилые кварталы — да, это заметно увеличит потери среди мирного населения, но не даст никакой стратегической выгоды. Неожиданно, но был обстрелян каждый храм в городе — Зориан понятия не имел, чего они пытались этим добиться — раньше захватчики так не делали.

Уличные бои в этом цикле шли куда яростнее, чем в прошлые разы. Частично из-за того, что на этот раз защитники города пострадали куда меньше при первом обстреле, но и силы захватчиков были скоординированы куда хуже обычного. Вместо единого, точно направленного порыва, они бессистемно метались по городу, зачастую отвлекаясь на бесполезные цели, вроде жилой застройки. Такое случалось и в прошлых циклах, но никогда — в таких масштабах.

На академию ибасанцы напали не лучше, чем в других местах. Новый залп артиллерийских заклятий метил по самому зданию академии, а не по куда более уязвимым общежитиям и вспомогательным постройкам. В итоге падающие звезды бессильно разбивались о мощный оберег академии, нанося минимальный урон. Не связанные пожарами и обрушениями вокруг основного корпуса, учителя организовали эвакуацию студентов и других некомбатантов куда успешнее, чем в прошлые разы.

Забавно, раньше он считал, что учителя крупно сглупили, направляя детей в подземную западню, особенно учитывая, что по пути к убежищам они полностью открыты для нападения. В этот раз все выглядело куда профессиональнее. Эвакуация прошла без малейших проблем, никто не напал на них, пока их вели к убежищам.

К этому моменту Зориан уже не сомневался — он видит настоящее вторжение ибасанцев, каким оно должно быть без вмешательства Красного. Если подумать, большинство их "ошибок" легко объяснялось куда меньшей осведомленностью, незнанием ключевых фактов.

Похоже, в этом цикле Красный действительно оставил захватчиков без какой-либо поддержки. Интересно, это разовое событие, или ему надоело возиться с заговором?

Его размышления прервала Ильза, спустившаяся в убежище и потребовавшая, чтобы все, способные сражаться, вышли с ней на защиту академии. Благодаря его членству в охотничьей группе Тайвен он тоже считался боеспособным, так что Зориан встал с пола и вместе с другими студентами пошел вслед за Ильзой. Снаружи стало понятно, что заставило Ильзу обратиться к помощи студентов — множество захватчиков собиралось сразу за чертой защитного купола академии, явно готовясь к решительному штурму. Целые роты боевых троллей, зимних волков и скелетов, при поддержке ибасанских магов-погонщиков и стай остроклювов. Чего он не ожидал — что среди смертоносных птичьих стай найдется парочка летающих дрейков, а на земле над этой маленькой армией высились массивные ящеры размером со слона.

— Громовые ящеры, — скривилась стоящая рядом Ильза. — Невероятно живучи и смертоносны. Они могут выдыхать перед собой разряды молний, так что, если придется приблизиться к тварям — не заходите спереди.

Прелестно. В прежних циклах таких образин не было. Может, захватчики не бросали их в бой, поскольку это просто не требовалось?

Но времени на размышления не было — хоть ибасанцы явно не были полностью готовы к штурму, командующий армии монстров направил их в атаку. Может, он обратил внимание, что защитники академии спешно возводят укрепления, а может, у него просто кончилось терпение. В любом случае, орда с громовыми ящерами во главе устремилась прямо на них.

Зориан знал, что если он просто высадит весь резерв в боевую магию, толка от него будет совсем немного — так что у него была идея получше. Сосредоточившись на громовых ящерах, он проник в их примитивные мозги и с облегчением обнаружил, что они не так уж и хорошо защищены от магии. Может быть, это было неизбежно — вероятно, захватчики и контролировали тварей с помощью магии, так что просто не могли надежно изолировать их от нее. В любом случае, это означало, что он мог на них воздействовать. Пусть не управлять, как марионетками, но хотя бы подтолкнуть в нужном направлении.

Ожидаемо, когда атакующий вал приблизился к созданным магией изменения баррикадам, ящеры распахнули зубастые пасти, готовясь снести преграду электрической атакой. Зориан поспешно перехватил контроль и заставил монстров развернуться друг к другу — гроздья молний ударили в чешую. Крошечные мозги чудовищ затопила ярость, они становились и зарычали один на другого, слишком тупые, чтобы заподозрить внешнее влияние. Зориан не упустил этот шанс, усилив их гнев и подтолкнув к схватке, два огромных монстра сцепились.

К чести остальных захватчиков, они просто обежали сражающихся исполинов, не пытаясь вмешаться. Начался бой за академию.

Зориан пораженно оглядывал усыпанную телами площадь. С начала петли он успел поучаствовать во многих битвах, но в столь масштабных — никогда. Бой, едва начавшись, превратился в кровавый хаос, и даже сейчас Зориан не до конца понимал, что здесь произошло.

Они победили, отбросив захватчиков — лишившись значительной части чудовищ, ибасанские маги предпочли отступить — но они потеряли много больше, чем Зориан мог себе представить. Он и сам в какой-то момент был со всех сторон окружен зимними волками и выжил лишь благодаря пяти ударным жезлам, что он тайно пронес на танцы. Ну, и благодаря своевременному прибытию Кайрона с подкреплением, оттеснившего врагов.

Он чуть не подпрыгнул, когда чья-то рука тяжело легла ему на плечо, и едва не ударил назад пронзающим снарядом, но успел понять, что это всего лишь Кайрон.

— Так это ты всю битву влезал в мозги крупных тварей? — спросил профессор боевой магии.

— Угу, — пожал плечами Зориан. В самом конце цикла можно было не беспокоиться о своих секретах. — Я счел, что это самое эффективное, что я мог сделать.

— Ну, тот летающий дрейк изжарил бы Нору живьем, если бы ты не воткнул его в землю, за это спасибо. Хотя нам еще предстоит серьезно поговорить о том, где ты этому научился и что ты можешь…

— Ха, — фыркнул Зориан. — Боюсь, слишком поздно.

— О? — со смесью угрозы и любопытства спросил Кайрон.

— Да, — подтвердил Зориан. Он еще раз посмотрел на часы. Два тридцать девять ночи. — Боюсь, этот цикл уже закончился.

Пару мгновений Кайрон молча смотрел на него, потом открыл было рот… Но прежде, чем он произнес хоть слово, все погрузилось во тьму, и Зориан проснулся в Сирине, готовый начать месяц заново.