Ни одна из его книг не описывала такого способа тренировки — везде предлагалось бесконечно повторять обычную версию заклинания, но попробовать явно стоило. Официальный подход заключался в бездумной отработке заклятья годами и десятилетиями — да, у него было время петли, но это еще не повод тратить его на это.

Так и не пробив земляную защиту Эстина, Зориан объявил небольшой перерыв, чтобы все могли восстановить запас маны. Сам он не нуждался в отдыхе — Зориан намеренно использовал на тренировках лишь малую часть резерва, и уже развил свою способность поглощать фоновую ману практически до предела, так что буквально через несколько минут резерв будет полон — но не стоит забывать о том, что остальным требуется перевести дыхание.

Что же, по крайней мере, он лучше узнает возможности ровесников. Он уже и забыл, каково было на этом уровне, что было сложным, а что невозможным в принципе. Будем надеяться, что подобный опыт поможет ему достовернее притворяться обычным студентом, или хотя бы заранее оценивать, что может привлечь всеобщее внимание.

Их передышку прервал Эдвин, явившийся в сопровождении их новейшего голема.

— Прив, Эдвин, — поприветствовал его Наим. — Зачем пожаловал? Решил наконец присоединиться?

— Ха, вот уж нет. Я здесь из-за него, — парень положил руки голему на плечи и с гордостью подтолкнул поближе к зрителям.

Пусть Зориан и был несколько пристрастен, но все равно — конструкт выглядел внушительно. Чуть менее метра ростом, голем не выглядел угрожающе — но и безобидной игрушкой его тоже не назовешь. Стройная человекоподобная кукла из алхимически обработанной стали, движимая мощной батареей на кристаллизованной мане. Даже несмотря на резкий толчок Эдвина, кукла двигалась плавно и естественно, ни на миг не теряя равновесия, в отличие от прежних работ Зориана. Голем выглядел и действовал, как надежный маленький помощник и последняя линия обороны хозяина.

Они действительно хорошо потрудились. Привлечь Эдвина к големостроению было верным решением.

— Прикольно, — пожал плечами Наим. — Это то, над чем вы с Зорианом работали все это время? А что с ним?

— Да, — подтвердил Зориан. Когда он уходил, Эдвин начинал серию тестов, чтобы проверить работу голема. Он нашел критический дефект, или просто пришел похвастаться? — С изделием что-то не так?

— Изделием? — притворно возмутился Эдвин. — Его зовут Челик, и он совершенен! Да вы только посмотрите на него! Поздоровайтесь с Челиком. Челик, поприветствуй этих добрых людей.

Голем помахал металлической рукой и вновь уронил ее вдоль корпуса.

Ага, значит, Эдвин просто пришел похвастаться. Зориан заметил, что Эстин и Коприва закатили глаза, в то время как Брайам и Рэйни, похоже, были и правда впечатлены. Наим же лишь безмятежно улыбался, и было решительно непонятно, то ли он искренне рад за друга, то ли его забавляет ситуация.

— К сожалению, кое-что я все-таки не сумел толком испытать, — признался Эдвин. — Мы зачаровали этого красавчика всеми защитными оберегами, какие знали. Ну, то есть зачаровывал Зориан, а я наблюдал и записывал. Но так или иначе, дело в том, что Челик должен быть способен выдержать очень значительный магический урон, и…

— И ты хочешь, чтобы мы испытали его защиту, — предположил Эстин.

— Да, — ухмыльнулся Эдвин. — Так что сейчас я отойду, а вы все можете атаковать.

— Все вместе? — полюбопытствовала Рэйни.

— Ага, — кивнул Эдвин. — Не беспокойтесь, он реально прочный. Не думаю, что кто-нибудь из вас может повредить его в одиночку.

Эстин нахмурился, принимая вызов, и упер ладонь в землю. Пару секунд ничего не происходило — а потом, безо всякого предупреждения, земля под Челиком распахнулась оскаленной пастью, и, поглотив его, сомкнулась. Бедный голем оказался практически погребен — лишь голова торчала из земли.

Эдвин уставился на закопанного голема, потом неуверенно перевел взгляд на Эстина. Ибасанец с легкой улыбкой наклонил голову, явно довольный собой.

— Окей. Я погорячился, — смущенно хохотнул Эдвин. — А теперь можно откопать его, чтобы продолжить испытания?

Потом они пытались разнести маленького голема дружным залпом магических снарядов и предсказуемо не сумели. Даже снаряды Зориана совершенно не повреждали Челика, хоть иногда и опрокидывали на землю. Эстин попытался расплющить голема земляной сферой, но смог только повалить и обездвижить — и то лишь на время, пока сфера продолжала давление. Наконец Брайам призвал фамильяра, и молодой дрейк обрушил на голема струю огня. Это, по крайней мере, дало видимый эффект — стальная кукла раскалилась. Похоже, огненный оберег не справлялся с непрерывным воздействием. Эдвин поспешно прервал испытание, не желая, чтобы Челик испортился.

В целом же — вполне удовлетворительно. Да, уязвимость к ямам-ловушкам и другим обездвиживающим средствам была очевидна, но у Зориана уже были кое-какие мысли, как защитить от этого последующие модели.

Их практическое занятие завершилось вместе с испытаниями голема, и большинство участников разошлись. До летнего фестиваля оставалось всего пара дней, так что это было их последнее совместное занятие. Было неожиданно грустно — сперва он жутко жалел потраченное время, но сам не заметил, как привязался к ребятам. Все же приятно, когда тебя уважают за твое мастерство, а не критикуют без конца, утверждая, что тебе еще бесконечно далеко до приличного мага.

Он повернулся к Рэйни, последней, оставшейся с ним на полигоне. Она явно не спешила уходить — хочет о чем-то поговорить?

— Да?

— Ты узнал что-нибудь о чужеродной части в своей душе? — спросила она.

Она явно тянет время; впрочем, пускай. Почему бы и не ответить.

— Вроде того, — сказал он. — Я нашел несколько способов взаимодействовать с ней, но знаю, как подействует лишь один из них. Или, по крайней мере, думаю, что знаю. Я скоро опробую его.

Невероятно, но факт — в маркере была заложена возможность управления со стороны носителя. Там было множество… как бы сказать — переключателей, триггеров, запускающих некое действие по команде. Многие из них были неактивны, никак не реагируя на его осторожные касания. То ли он не знал, как их включить, то ли они были повреждены при копировании маркера от Зака к нему. Но множество были исправны и с готовностью отзывались, исполненные нетерпения, как щенята перед прогулкой. Не имея ни малейшего представления, что они делают, он не рискнул экспериментировать с ними.

И был еще один. Один переключатель, назначение которого Зориан понял мгновенно, лишь коснувшись его сознанием. Он собирался испытать его после своей пробной вылазки по ту сторону врат.

— Найди кого-нибудь, кто в это время присмотрит за тобой, — предупредила Рэйни. — По крайней мере, они смогут позвать на помощь, если тебе будет плохо.

— Найду, — солгал Зориан. — Может, теперь расскажешь, что тебя беспокоит?

— Ты тут ничем не поможешь, — вздохнула она. — Скорее, мне хочется выговорится. Кроме Кианы, мне не с кем это обсудить… Сама виновата, наверное. Я ничего не делала, чтобы завести друзей. А беспокоить этим Киану я не хочу, вот и…

— Говори, не стесняйся, — подбодрил ее Зориан. — Это часом не касается твоей семьи?

— Да, — подтвердила она. — На прошлой неделе я написала им письмо. Спрашивала, могу ли приехать к ним на фестиваль. Они ответили, что не хотят меня видеть. Ну, не буквально, но я умею читать между строк.

Сурово. Что она сделала, чтобы заслужить такое отношение? Впрочем, она сказала, что хочет выговориться, так что, наверное, он скоро узнает. Зориан промолчал, предоставляя ей говорить.

И, после короткой паузы, она собралась с мыслями и заговорила.

— Власть в моем племени передается по наследству, — начала она. — Вождем становится старший сын прежнего вождя. Простой принцип, но проблема в том, что у моего отца не было сына. Когда мама носила меня, у нее была тяжелая беременность, а племя отказалось обращаться к целителям со стороны. После меня она больше не могла рожать детей. По крайней мере, мы так считали. В итоге было решено, что в отсутствие мужчины-наследника сойдет и женщина. Кризиса наследования не хотел никто.

Хмм, выходит, наследницу приняли, но очень неохотно. Учитывая "гипотетическую ситуацию", о которой она спрашивала раньше, Зориан уже догадывался, что будет дальше…

— С самого детства мне постоянно говорили, что ради племени я должна быть сильной, — продолжала Рэйни. — Что я должна стараться и воплощать все наши идеалы, чтобы никому и в голову не пришло оспорить мое право вести племя. Я принимала это. Я гордилась, что мое племя и мои родители возлагают на меня такие надежды. Я старалась и добилась успехов. Даже мои самые непримиримые критики замолчали. А потом мама вновь забеременела.

Зориан мысленно поморщился. Родился сын, не так ли?

— Девять месяцев спустя отец получил сына, о котором всегда мечтал, — с горечью сказала она, подтверждая его догадки. — Конечно, меня не отбросили сразу. Прежде нужно было убедиться, что мой брат полностью подходит на роль вождя. Некоторое время я надеялась, что мои мастерство и усердие склонят чашу весов в мою пользу — но разумеется, он оказался клятым вундеркиндом. Стало очевидно, что со временем он превзойдет меня. Это… было непросто принять. Я не хотела уступать право наследования, и некоторые соплеменники даже поддержали меня — ведь я доказала свои способности, а мой брат пока ничего не достиг, да и назначенного наследника никогда раньше не лишали прав — словом, все было запутанно. Но моим злейшим врагом оказался отец — я думала, он будет гордиться мной, а он громче всех требовал, чтобы я освободила места для брата. Как я могла победить, когда отец был против меня?