К счастью, отвечавшие за защиту маги не зевали — пока тварь разевала пасть, они успели поднять барьер. Не привычную Зориану тонкую силовую оболочку, но толстую, вязкую стену эктоплазмы, искажающую видимое за ней.

Ударивший луч расплескал огромный кратер, углубившись более, чем на половину толщины — но стена выстояла, а материал, окружающий отметину, устремился в дыру, заполняя ее. Считанные секунды спустя барьер был как новенький.

Дракон еще дважды ударил лучом в то же место, пытаясь пересилить регенерацию барьера. Тщетно. Стена успевала восстановиться.

Мертвую тварь это ничуть не смутило — она неотвратимо приближалась к ставке. Огненные вихри, перемоловшие первую волну нежити, двинулись наперерез. Дракон впервые слегка изменил курс, нацелившись на один из вихрей, и выпустил мощную развеивающую волну. Пламя заметно потускнело, но не рассеялось. И тут крылатая тварь наконец оказалась на расстоянии атаки эльдемарских магов — и на нее обрушился шквал бесчисленных заклятий. Обстрел был очень разнообразен — пожалуй, тут не нашлось бы и двух одинаковых заклинаний. Зориан чуть запоздало сообразил, что маги пробуют защитные чары драконы, ища наиболее очевидные уязвимости.

Увы, заклинания королевских магов были ничуть не эффективнее того желтого луча дракона. Костяной монстр оказался неожиданно ловок, уклоняясь в воздухе с невероятным проворством, и к тому же имел собственную магическую защиту. Ничего особенного, обычная силовая сфера — но эти заклятья недаром ценятся магами за их надежность. Ее оболочка защищала не хуже монолитной стены — а большинство заклинаний были неспособны проходить сквозь стены.

Несмотря на это, обстрел не прекращался, а огненные вихри силились втянуть дракона, поглотить его. И, хоть вихри явно были энергетическими конструктами, они производили достаточное физическое усилие — костяной дракон завис, не в силах вырваться из их хватки. С другой стороны, ущерба огонь не наносил. Защиту мертвой твари словно питал некий неисчерпаемый источник — скорее всего, все те же захваченные души, как в случае с оберегами поместья. И эта защита отражала все, с чем сталкивалась.

Но — не бывает абсолютных защит, а зависший в одной точке дракон — просто большая мишень. Один из магов нащупал нужное сочетание — блин пурпурного огня прилип к защитной сфере дракона и быстро разъедал ее — и вскоре первый защитный слой пал. Тут уже и дракон оценил угрозу и удвоил усилия. Он обрушил град ударов на огненные вихри и окружающих солдат, в итоге погасив обе огненные воронки.

И вновь ударил желтым лучом, но теперь не в барьер, защищающий ставку, и не в основные силы штурмового отряда. Луч чиркнул по земле перед барьером, взметая целые облака пыли и гравия. Видимость резко ухудшилась, многие выпущенные заклятья детонировали или сбились с курса, пройдя мимо цели.

Зориан уже не сомневался — они имеют дело отнюдь не с безмозглым автоматом, как большинство зомби. Костяного дракона, несомненно, направлял разум — или сам конструкт наделен мышлением, или Судомир удаленно управляет им, как сам Зориан управлял големами в последний раз, когда штурмовал поместье.

А если драконом управляет разум — то он может быть уязвим для магии разума. Зориан попытался дотянуться до твари своим мысленным чутьем, но та была слишком далеко.

— Можете подманить его поближе? — спросил он Аланика. — Я понимаю, что опасно, но когда он будет ближе, я, возможно, смогу его обезвредить.

— Мы уже работаем над этим, — неожиданно вклинился в разговор один из ближайших магов. — У нас тоже приготовлен сюрприз, но мы опасаемся спугнуть эту штуку. Если поймет, что дело нечисто, будет держать дистанцию. Что вы задумали?

— Хочу попробовать атаковать его разум, — признался Зориан.

— О? Маг разума? — риторически спросил военный, оценивающе глядя на него. — Пожалуй, может сработать. Скажите, когда будет подходящий момент, и мы постараемся обеспечить вам возможность.

Зориан не представлял, какую такую возможность они могут обеспечить для ментальной атаки, но тем не менее кивнул.

Пока большинство магов занималось драконом, остальные войска разбирались с атакующими железноклювами. В какой-то момент к общей свалке присоединились стаи зимних волков и боевых троллей, но, несмотря на это, королевские войска по-прежнему держались. Несколько минут спустя Зориан понял, в чем дело — отдельные маги исчезали в телепорте и возвращались с подкреплениями. Видимо, командование было готово к неудачному развитию событий и имело резерв на этот случай. Небольшой, но постоянный приток свежих магов и солдат вливался в штурмовой отряд, позволяя сдерживать натиск.

— Приближается! — крикнул маг, с которым говорил Зориан. Действительно, костяной дракон отбросил уловки и летел прямо на них. — Когда он подлетит поближе, мы дадим залп парализующими чарами. Вряд ли подействует, но это должно нагрузить его ментальную защиту. Когда дам сигнал — начинайте. У вас одна попытка, затем мы переходим к нашему плану.

Зориан сконцентрировался на приближающейся цели, пытаясь дотянуться своим мысленным чутьем. Дракон непрерывно атаковал защитный барьер своим желтым лучом, и чем ближе тварь подлетала, тем тяжелее приходилось эктоплазменной стене. Ударив в упор, дракон, наверное, пробьет барьер и попадет по штабу… Если луч прорвется сквозь следующие слои защиты. Но даже если дополнительная защита выдержит — это не продлится долго. Монстра нужно остановить, и чем скорее, тем лучше.

Крылатая тварь ускорилась, явно намереваясь ударить в барьер всей своей массой, не сомневаясь в прочности костей. Но было поздно — дракон вошел в радиус психических сил Зориана. Разум, управляющий костяным чудовищем, был как на ладони. Да, там была защита — но Зориан знал, что сможет прорваться. Если успеет — тварь с бешеной скоростью неслась прямо на…

Дюжина ярко-синих зарядов обрушилась на подлетающего дракона — окружающие Зориана маги атаковали параличом. С такого расстояния даже невероятно проворная крылатая тварь не могла уклониться — и у нее больше не было защитной сферы. Заклятья врезались в дракона, и под их слитным ударом ментальная защита разлетелась, как яичная скорлупа под молотком. На долю секунды гигантский скелет замер, летя по инерции. И хоть сам паралич слетел практически мгновенно, это было неважно — главное, ментальный щит еще не восстановился.

Зориан немедленно атаковал шквалом психических клинков — прямо в разум, управляющий скелетом. Контролер, не ожидавший удара, отпрянул, охваченный растерянностью и болью, и Зориан, воспользовавшись его ослабшим влиянием, тут же перехватил управление костяным драконом.

Чудовищная тварь нырнула в воздухе и на полной скорости врезалась в землю, так и не долетев до ставки. Взметнулись тонны пыли и грязи, чудовищный остов пропахал широкую колею, своротив пару деревьев, и, наконец, остановился неподалеку.

Пару секунд все вокруг Зориана молча смотрели на него.

— Твою ж мать, — сказал кто-то. — Сработало.

— Он еще цел, — отрывисто сказал Зориан. — И его контролер борется со мной. Я могу лишь удерживать его на месте, и то это не продлится долго.

Да уж, хоть он и застал управляющего этой штукой врасплох, атаковать противника через подконтрольную марионетку было чертовски сложно — даже для него. Это сильно снижало силу и скорость его ментальных ударов, в то время как враг уже восстановил защиту и пытался вырвать у него контроль над крылатым монстром. И у него это получалось, Зориан быстро утрачивал позиции — в этой клятой хреновине явно был встроен мощный управляющий контур.

— Ты сделал больше, чем достаточно, — Аланик повернулся к одному из старших офицеров. — Давайте живой металл.

Четыре укрытых за ставкой орудия открыли огонь, безошибочно поражая неподвижного дракона. Снаряды не взрывались, распускаясь спутанной массой серебристых нитей, что тут же оплетали кости чудовища.

— Мы собирались использовать их, чтобы приземлить эту штуку, — пояснил Аланик. — Но так даже лучше. Когда живой металл пустит корни — тварь больше никогда не взлетит. Как думаешь, сколько еще ты сможешь…

И тут разум контролера окончательно оттеснил Зориана от управления гигантским скелетом. Костяной дракон зашевелился, пытаясь разорвать металлические нити.

— Неважно, — вздохнул Аланик. — Видимо, по-простому не получится.

Гигантская нежить рвалась изо всех сил, но нити держались. Они извивались, словно металлические черви, неустанно стремясь охватить давно мертвые кости. Усилия дракона приносили обратный эффект — его рывки и удары о землю наоборот открывали нитям новые места, чтобы закрепиться. Тварь попыталась оглушить их, испустив развеивающую волну, сменила одно за другим четыре магических поля — столь же безрезультатно — а потом попыталась ударить по ставке своим желтым лучом. Не судьба — к тому времени нити уже добрались до костяной шеи и не позволили повернуть череп в нужную сторону.

Дракон яростно взревел, как при своем первом появлении. С такого расстояния это было уже опасно — ударная волна от рева вполне могла раскидать незащищенных людей, а громкость звука — разорвать барабанные перепонки. К счастью, защитные чары ставки справились, и Зориан отделался лишь неприятным звоном в ушах.