И вот тут варианта было два. Или гвардейцы сумели спастись и ушли за подмогой, или… О втором «или» лучше не думать.

— Ри-ру, — пробурчал мой мохнатый друг.

— Ты прав, лучше здесь не задерживаться. Неизвестно, как далеко ушли нападавшие и ушли ли вообще.

Чем больше я шла дальше по дороге, тем сильнее палило солнце. Вернувшись к месту крушения дормеза, мы едва нос к носу не столкнулись с разбойниками. По крайней мере, непрезентабельный вид двоих мужчин, шныряющих у кареты, тонко намекал именно на их принадлежность к людям не очень хорошим. И как мы с ними разминулись?

Я-то шла по главной дороге, а они? Или по низу, или по верху, прячась среди деревьев, — другого я не придумала. И да, это была хорошая идея. Понятно, что далеко от дороги мне отходить нельзя, — все-таки пешком я навряд ли быстро смогу добраться до места, а значит, нужно кого-то поймать, но и открыто светиться после увиденного мне не хотелось, так что за крутым поворотом я свернула в ближайшие кусты.

Там и шла, пугаясь треска ломаемых под ногами веточек и криков обитателей леса. Еще помнила те лианоподобные растения, так что дальше, чем на три шага, не отходила. И наверное, я бы даже смогла пройти весь день с периодическими остановками, если бы окрестности вдруг не огласило громкое: «Помогите!»

Замерев на мгновение, мы с Тучкой переглянулись. Я пыталась понять, с какой стороны кричат, но пока еще не решила, спешить на помощь или быстренько уносить ноги в другом направлении.

— Помогите! — продолжали кричать откуда-то из глубины леса, но явно уже из последних сил. Голос был даже не мужской, скорее мальчишеский.

— И не смотри на меня так, — обратилась я к ауху, который всем своим видом показывал, что надо бы пойти и помочь. — А если это ловушка?

Покрепче обняв Тучку, я успела сделать целых три шага, прежде чем раздалось очередное: «Помогите!» И вот скажите мне, какого черта ноги понесли меня в лес? Вот и я не знала, но упрямо шла на голос.

Глава 3. Трудные решения

Лес казался мне самым обычным. Я вертела головой из стороны в сторону, отмечая мельчайшие шорохи. Смотрела и под ноги, и по сторонам, и даже задирала голову, чтобы ветки деревьев и кроны оставались в поле моего зрения.

Мало ли, может, тут белки-людоеды затесались или птички-вампиры?

Встречаться с кровожадными тварями не хотелось совершенно, так что и на «Помогите!» я тоже раньше времени не отзывалась. Решила сначала посмотреть издалека, а уже потом действовать, но Тучка был непреклонен. Он вырывался из моих рук и настойчиво требовал бежать.

— Если еще не сожрали, то и пять минут потерпит, — пробурчала я, пробираясь через колючие заросли.

— Ири-ру! — возмутился аух, что переводилось как что-то вроде бессердечная.

— Знаешь что? Я и без того уже дров наломала как раз потому, что неслась сломя голову, зная лишь общую картину. Не хочу! Мне, между прочим, тоже жить хочется. Еще и долго и счастливо.

Все это я проговаривала громким шепотом, но как-то не рассчитывала, что в ответ услышу страшное рычание. Оно не принадлежало Тучке. Этот звук исходил от огромного волка, что скалясь сидел под деревом на небольшой поляне. У меня волосы дыбом встали от вида его пасти, а точнее, от размера клыков.

— Помогите! — в очередной раз обессиленно произнес молодой парень, глядя вниз на волка.

В длинном черном плаще, он неловко стоял в сетке, в которую неизвестно как попал. То, что ловушка являлась далеко не простой, было сразу понятно по тому, как искрились веревки, из которых была связана сетка.

Первой мыслью было бежать. Я в принципе волков нигде, кроме как в зоопарке, не видела, а уж такого размера и подавно. Понимала, что меня догонят, сожрут и не подавятся, но и оставить парня в беде совесть не позволяла.

Ветка под моими ногами хрустнула, и волк тут же обратил внимание на кусты, в которых мы с Тучкой стояли. Разгон от просто зверушки до разъяренной твари занял какие-то секунды, а у меня…

У меня не было ничего, кроме остатков пыльцы, распиханной по карманам. Больше ее некуда было положить, а так просто цветы оставлять стало жалко. Пыльцу можно было собрать только или с живых, или с недавно сорванных бутонов.

Скинув ауха и свой импровизированный мешок на землю, я молниеносно сгребла из карманов пыльцу и бросила ее в волка, что с каждой секундой был все ближе. Его скалящаяся пасть уже открылась навстречу завтраку. Еще мгновение, и я зажмурилась, прощаясь с жизнью, но вокруг вдруг установилась тишина.

Такая, будто весь мир замер. Казалось, даже сердце перестало биться.

— Так и будешь стоять? Или, может, поможешь выбраться? — раздался взволнованный голос, и я открыла глаза, чтобы потерять дар речи.

Прямо передо мной в нескольких сантиметрах от кустов на поляне лежала белокурая девушка. Даже не девушка, девочка лет пятнадцати. Глаза ее были закрыты, бледное лицо наливалось цветом, а под красным сарафаном пряталась белая рубашка. Это она была волком?

— Она-она, — ответил мне узник ловушки. Видимо, последний вопрос я произнесла вслух. — Только не волком, а волкодлаком. Я ее уже неделю ловлю. Весь скот в ближайшей деревне поела.

— А людей? — спросила я, переведя взгляд на дерево. Взяв радостного Тучку на руки, стороной обошла девушку, чтобы подойти поближе.

— Людей не трогала, только скот.

— А на тебя тогда чего скалилась?

— Так говорю же, ловил я ее. Люди-то жалуются. Поможешь выбраться?

— Еще пока не знаю, — покачала я головой, думая над тем, верить ли в эту историю. Может, этот парень девушку и заколдовал по какой-то причине.

— Что значит не знаю? А до деревни ты ее сама потащишь? И кстати, как тебе удалось снять чары феи?

— Феи? — уточнила я.

— Это фея на нее чары наложила. Была здесь одна, желания всем предлагала загадать, только народ наученный, знают, что феи давно во зло души продали. А эта… Хотела суженного своего найти. Да так, чтобы наверняка. Вот и превратили ее в волкодлака. Только поцелуй любимого чары мог снять, — рассказывал узник, пытаясь что-то сделать с сеткой. Раз, и его голос стал подозрительным. — А ты, случаем, не фея?

— Случаем нет, — ответила я, спуская Тучку на землю. Аух ринулся к бессознательной девушке, а я пошла обратно в кусты за своим мешком.

— А чем магию-то сняла?

— Секрет. Говоришь, деревня здесь есть недалеко? Отвести сможешь?

— Мигом доставлю. Только выбраться помоги. Сетка магическая, сам я из нее не выберусь, — жалобно глянули на меня.

— Сам в свою ловушку попал? — по-доброму усмехнулась я, рассматривая плетение. — И как же ее распутать?

— Вон там, видишь, узлы? Нужно потянуть за нижнюю и за верхнюю петлю. Только одновременно, иначе не получится.

Сетка свалилась вниз вместе с добычей, но не раскрылась, так что еще некоторое время мы потратили на то, чтобы распутать ее. За эти полчаса я узнала имя паренька, а также то, что он и сам живет неподалеку. Только не сказал где, мастерски уходя от вопросов о том, маг ли он и кто его сюда одного послал.

— Ну, давай, Сент, взваливай на себя нашу ношу. Что-то не желает она приходить в себя.

— Так и не придет пока, обессилена. А твой друг, он кто?

— Секрет, — мило улыбаясь, ответила я, поднимая Тучку на руки вместе с мешком. — Далеко от той деревни до школы некромантов?

— А зачем тебе в школу некромантов? Погоди-погоди, дай догадаюсь: тоже секрет?

— Ты определенно понимаешь меня с полуслова. Так далеко?

— Сейчас доставим.

Если бы я знала! Если бы я только знала, что у этого черноволосого охламона есть портальная капсула и он понимает, как ею пользоваться, я бы ни за что не пошла вместе с ним. Я бы вернулась обратно в герцогский замок и потребовала дать мне нормальные координаты, карту человеческих королевств и снаряжение, чтобы пройти весь путь от и до.

Школа некромантов была тем самым местом, куда отправился Себастьян, но магический фон этих земель был сильно искажен как раз за счет черной магии. Там, где находились некроманты, имелись и зачарованные кладбища, которые в свою очередь тянули любую чистую магию. Потому и портал мог выбросить где угодно и пользоваться им было небезопасно.

Небезопасно для кого угодно, но только не для Сента.

— Мы не в деревне, — ошеломленно выдала я, снизу вверх глядя на высокие кованые ворота.

— Это школа некромантов. Пойдем. Тебе ведь сюда надо было?

Перехватив поудобнее свою ношу, парень толкнул незапертые створки и пошел вперед по вымощенной камнем дороге, что вела к величественному мрачному замку. Шпили башен уходили высоко в серое небо, а на стенах кое-где сидели каменные горгульи.

Как стояла, так и осталась стоять за воротами, потому что совсем не думала, что доберусь так быстро. Я просто была не готова встретиться с Себастьяном вот прямо сейчас.

— Сандра, ты идешь? — оглянулся Сент, а на меня уже недобро поглядывали прохожие. За моей спиной расстилался город с двухэтажными каменными домами и спешащими по делам горожанами. Странное соседство.

— Я… э…

— У, — ткнулся мне в грудь Тучка, заглядывая в глаза.

— Я вечером зайду. Мне с дороги надо привести себя в порядок, — нашлась я с ответом и, развернувшись, быстро зашагала по дороге.