Дж. Воллис

Невозможная загадка

«Орднунг выдержал испытание временем, позволив Ордену Опустошителей процветать веками. Полагаю, этот закон будет действовать и в будущем».

История ордена Опустошителей: руководство ученика. Эдгар Холт

«Как следует из названия, капли везения действительно способны повлиять на вашу судьбу. Но берегитесь, их предназначение в том, чтобы преподать Опустошителям урок: алчность и амбиции — не добродетели, а пороки».

Справочник редких и необыкновенных явлений в Пустынных землях. Криспин Баултер

«Эльвит — существо опасное, особенно беременные самки, по причинам, которые ты вскоре узнаешь».

Карманный бестиарий Опустошителя

Всем, кто надеется сделать наш мир добрее и терпимее

Глава 1

Когда ветер усилился и голые ветви деревьев застонали, Джонс снова почувствовал запах эльвита. На глаза выступили слёзы, будто он сунул нос в бутылку с уксусом.

Внезапно ветер стих, деревья замерли и запах испарился, но Джонс напомнил себе — расслабляться нельзя. Эльвит уже доказал, что он крайне опасен. Набросился на него из темноты и чуть не сцапал, разодрав когтями пальто, будто оно сделано из обёрточной бумаги, а сам Джонс — подарок внутри. Ему удалось спастись — он выскользнул из пальто и бросил его на тропинке, заросшей травой.

Дрожа, в одной футболке, Джонс выругался, и не только потому, что ему стало холодно, — всем, что хранилось в карманах пальто, теперь нельзя было воспользоваться. Хорошо хоть, он жив, по крайней мере до поры до времени. Порез на плече причинял жгучую боль, и Джонс испугался, что эльвит учует запах крови.

Невозможно понять, где прячется монстр и насколько он близко. В ветхих фермерских зданиях множество укромных уголков. Выглянув из-за стены, Джонс насчитал два старых амбара с обеих сторон двора, освещённых лунным светом. Ещё он приметил заброшенный фермерский дом с чёрными окнами.

— Ты как? — шепнула Руби, крепко стиснув его плечо.

— В порядке, — прошипел он. Джонс твёрдо решил, что устроит ей головомойку, если они переживут эту ночь.

Он уже не раз отчитывал Руби. Если бросаться в омут с головой, не задумываясь о последствиях, это может стоить жизни, когда выслеживаешь монстров в Пустынных землях. Но она никогда его не слушала. Особенно если считала, что не нуждается в его советах. В последнее время это случалось всё чаще из-за исторического голосования, к которому готовился Орден. Поэтому Джонс не очень-то удивился, когда её снова понесло на охоту — на этот раз на эльвита, несмотря на все его предостережения.

Шорох в подлеске оборвал его мысли, и Руби сильнее стиснула его плечо. Ночь оказалась совсем не такой, как они ожидали, — теперь эльвит охотился за ними.

Джонс поглядел на просёлочную дорогу — в сторону рощицы, где монстр напал на них. Он не заметил никакого движения. Хотя он выглядел как совершенно обычный мальчик, который ходил в школу, он был и Опустошителем. Его работа — сражаться с монстрами и оберегать покой простых людей, таких как его мать и отец, мирно спящих в своих кроватях. А охотиться на монстров он умел как никто другой.

Когда луна снова выглянула из-за облаков, он прокрался до конца стены — Руби не отставала от него ни на шаг, — дрожа от холода и размышляя, что же теперь делать, раз он остался без пальто и всех полезных вещей в карманах. Кое-что сейчас очень пригодилось бы.

* * *

Фермерский двор был весь в рытвинах и канавках, в самую крупную из них набралась тёмная вода, в которой отражались звёзды. На другой стороне располагались конюшни, почти все двери стояли нараспашку или вовсе отсутствовали. В бледном лунном свете Джонс разглядел, что многие стойла пусты. Но насчёт дальних он не был уверен.

Руби коснулась его плеча и показала на фермерский дом:

— Устроим ловушку там.

— Лучше в стойле.

— Его легче заманить в дом, нет? Он ведь неглупый.

— Да, это мы уже поняли, Руби. — Джонс начал закипать и хотел уже накричать на неё, но сдержался. — Всё из-за этого проклятого голосования, — пробурчал он. — На тебя будто затмение нашло. Разве можно теперь её преследовать, мы же узнали, что она беременна.

— Что ты хочешь этим сказать?

— А то, что теперь она не успокоится, пока мы не убьём её или она не доберётся до нас первой.

— И что? Этим и занимаются Опустошители, разве нет? Охотятся на монстров.

Джонс выругался и покачал головой. Сейчас не время спорить. Но гнев всё-таки закипал в нём.

— Так и знал. Ты не прочитала про эльвита, как я тебе велел! Признавайся!

— Джонс, что ты так переживаешь? Я ведь теперь могу пользоваться магией, помнишь? — Руби поджала губы. — И вообще, хватит прятаться, давай выясним, где эта тварь, и вернёмся домой. Я уже окоченела.

— Нет, Руби.

Джонс схватил её за запястье, едва она подняла руку и произнесла заклинание. Серебряная искра вырвалась из её пальца, будто фейерверк, но вместо того, чтобы выстрелить в небо, пронеслась низко над землёй через весь двор, озарив тьму мерцающим светом. Затормозив о дверь конюшни, она со свистом отскочила в лужу и зашипела в воде, выпустив облако пара.

Руби сердито уставилась на него. Но не успела она что-то сказать, как Джонс уловил краем глаза высокую тень, которая метнулась из тёмного угла стойла и кинулась через облако пара прямо к ним.

— Беги! — крикнул он, показывая на фермерский дом. На мгновение Руби подумала, не воспользоваться ли магией, но Джонс побежал так быстро, что её внезапно охватила паника, и она инстинктивно бросилась за ним.

* * *

В ту ночь они собирались провести разведку, исследовать город под названием Уайтон, после того как Джонс наткнулся в Интернете на статью о странных событиях. Они уже давно пришли к выводу, что подозрительные явления, требующие расследования, нужно искать именно в Сети. Это лучше, чем шарить вслепую, как привыкли делать Опустошители. Ни Джонс, ни Руби не чувствовали своим долгом неуклонно следовать кодексу Опустошителей Орднунгу, который предписывал конкретные правила поведения — например, запрещал использовать современные технологии, — поскольку они — необычная, единственная в своём роде команда, которая может устанавливать собственные правила. По крайней мере, так они думали: обычный мальчик, который скучал по работе в Пустынных землях, где он прошёл обучение, и совершенно необычная девочка, которая охотилась на монстров бок о бок с ним. Раньше этим занимались только мужчины и их ученики-мальчики.

В статье говорилось, что накануне были убиты две лошади, и трупы настолько изувечены, что с их престарелым хозяином случился удар. Журналист предполагал, что столь жестокое нападение — дело рук психически больного человека. Но Джонс и Руби подозревали, что убийца лошадей вовсе не человек. Подробности, точнее, их отсутствие, сбивали с толку. Луна не была полной. На земле никаких необычных символов. Дата — двадцать пятое сентября — не отличалась ничем особенным согласно календарю Опустошителей в Карманном бестиарии. Но местные жители упоминали странный запах, который надолго подпортил осенний воздух.

Мама Джонса принесла им молоко с печеньем и заботливо напомнила сыну о домашней работе, когда заметила статью на экране компьютера. Родители Джонса знали о Пустынных землях и нечисти, которая обитает там, — чуть больше года назад Руби сняла с них проклятие ведьмы. Руби полагала, что, став Опустошителем, она только и будет что спасать людей, особенно после того, как получит дар магии и официально станет членом Ордена, первой девочкой, удостоившейся подобной чести. Однако Высший совет потребовал, чтобы она прошла обучение, как всякий ученик-мальчик. Рэндалл Гивенс, глава совета, недвусмысленно подчеркнул, что ей ещё многому предстоит научиться. Поэтому последние несколько месяцев прошли за учебниками и в саду. Она выращивала травы в промежутках между вылазками на охоту, всегда под строгим наблюдением Джонса, которому поручили следить, чтобы она применяла на практике всё, чему научилась.

Конечно же, она не раз сбегала одна, потому что Руби не из тех, кому нравится, когда им указывают, что делать. Её одиночные вылазки участились, после того как Гивенс сообщил ей о голосовании, которое он предложил совету: Орден должен решить, стоит ли принимать в ученицы девочек, а не только мальчиков. Он мечтал оставить после себя величайшее наследие — изменить Орден к лучшему вопреки многовековой традиции. Так что Руби спешила пополнить список монстров, которых она одолела, и оставить как можно больше мирканга, особых меток Опустошителей, подтверждавших их подвиги.

Поэтому, хрустя печеньем и краем уха слушая предположения Джонса, который пытался объяснить смерть лошадей и советовал ей прочитать о существе под названием эльвит, на самом деле она размышляла о возможностях, которые скрывает город Уайтон.

Они вышли на разведку в понедельник вечером, в прохладных сумерках исследовали местность в надежде выяснить хоть что-то полезное. В пабах и барах было полно посетителей, они стояли и на улицах, пили, курили и болтали. Никто не обращал внимания на двух подростков. Руби проверила, что револьвер у неё на поясе прикрыт и его не видно — и не слышно, поскольку он был зачарован и умел разговаривать, а также не стеснялся высказывать своё мнение по поводу и без.