Накануне вечером вирусоносители нагрянули с юга и напали на Третью огневую платформу. Питер нес вахту на противоположной стене и ничего не видел, а подробности происшествия услышал лишь наутро, когда у ворот собирался отряд для поездки на энергостанцию.

Нападение казалось вполне заурядным, подобные случались почти каждый сезон, но чаще всего — летом. Группа вирусоносителей состояла из двух самцов и одной крупной самки. По мнению Су Рамирес и остальных, эту самую группу дважды за предыдущие пять ночей засекали у огневой линии. Да и схема привычная, с разбивкой на этапы: вирусоносители мелькают у границы освещенной зоны, словно изучая оборону Колонии, потом на пару ночей пропадают, потом появляются снова, на сей раз ближе к Стене, один подбирается вплотную, чтобы спровоцировать обстрел, но отступает, а потом наконец они нападают по-настоящему. Стена слишком высокая, даже самому сильному из вирусоносителей в прыжке на нее не забраться. Единственный вариант — карабкаться по стыку между плитами, цепляясь за трещины, возникающие из-за осадки заградительной стены. Огневые платформы со стальной заградительной сетью расположены как раз над швами. Вирусоносителей, которым удается туда влезть, ослепляют мощные прожекторы. Вялые, сбитые с толку, они нередко отступают, а в противном случае повисают под сетью, предоставляя притаившемуся на платформе Охраннику шанс выстрелить в грудь из арбалета, а если не получится, ударить ножом. Как правило, все зависит от того, насколько конкретный пикировщик ослабел от яркого света, как быстро охранники снимают его с платформы и сколько человек погибает в процессе. Сквозь сеть вирусоносители пробираются редко, — за пять лет в Охране Питер видел подобное лишь раз — но каждый «удачный» рейд неминуемо ведет к гибели Охранника.

Той ночью незваные гости сразу бросились к Шестой платформе, где стык между плитами местами разошелся на четверть дюйма. До сети добралась лишь самка. Интересно, какую роль они играют? Внешне ведь мало чем отличаются от самцов, и вдобавок всем известно, что пикировщики не размножаются. Самка была крупная, ростом добрых семь футов, на голове у нее белела целая копна волос. Означают ли белые волосы перерождение в пожилом возрасте или некое биологическое изменение уже в новой ипостаси, никто не знал. Пикировщиков считали бессмертными, ну или почти бессмертными. Куда удивительнее казалось другое: вирусоносителей с волосами никто прежде не видел. Итак, самка быстро вскарабкалась по стыку между плитами, развернулась и, сделав в воздухе невообразимый кульбит, повисла, вцепившись в край защитной сетки, футах в шестидесяти над землей. В общей сложности восхождение заняло пару секунд. Самка стала раскачиваться и, разогнавшись, перемахнула через сеть и приземлилась на краю платформы. Арло Уилсон не терял времени даром — прижал арбалет к груди пикировщицы и выстрелил в упор.

На заре Арло в красках описывал случившееся Питеру и остальным. Как и все Уилсоны, Арло обожал рассказывать истории. До капитана он еще не дослужился, зато выглядел настоящим капитаном: крупный, с окладистой бородой и огромными ручищами. Арло, уверенный в своей силе, обладал добродушным нравом. Его брат-близнец, здоровяк Холлис, отличался от него лишь отсутствием бороды, а жена Ли была из Джексонов, двоюродной сестрой Питера и Тео. В общем, Арло и Питер считались родственниками. Свободными от службы вечерами Арло частенько сидел на плитах Солнечного центра, играл на гитаре и пел баллады, слова и ноты к которым разыскал в оставленной строителями книге. Порой он заглядывал в Инкубатор, возился с Маленькими и, пока они готовились ко сну, пел им песенки, например, о свинке Эдне, которая целыми днями барахтается в грязи и жует клевер. С тех пор как у Арло появилась своя Маленькая, неугомонная крошка Дора, стало ясно: еще пару лет в Охране, и он перейдет на службу поспокойнее.

Уничтожение пикировщицы сочли заслугой Арло, но сам он тотчас назвал это случайностью. Мол, на Шестой платформе мог оказаться любой; Су обожает перестановки, поэтому в жизни не угадаешь, куда попадешь следующей ночью. Только Питер понимал: дело не в случае и не в везении, хотя скромняга Арло умолял никому об этом не говорить. Сколько Охранников в подобных ситуациях замирали от ужаса! Сам Питер ночью с вирусоносителями еще не сталкивался — все его жертвы были дневными, то есть полусонными, — и не знал, как себя поведет. Другими словами, если везение и присутствовало, то всей Колонии повезло, что в ту ночь на Шестой платформе нес службу Арло Уилсон.

Наутро Арло поставили в отряд, который сопровождал на энергостанцию ремонтников с провизией и инструментами. Как всегда, собиралась группа из шести человек: по два Охранника спереди и сзади, а посредине на мулах двое из Аварийной бригады — их за глаза называли Шуруповертами, — которые специализировались на текущем ремонте ветряных турбин, обеспечивающих энергией прожекторы. Третий мул вез небольшую тележку с продуктами, водой, инструментами и бурдюками со смазкой. Смазку готовили из кукурузной муки и топленого овечьего жира, поэтому над бурдюками уже кружила стая мух.

В последние секунды перед Утренним колоколом Шуруповерты Рей Рамирес и Финн Даррелл просматривали поклажу, а Охранники без дела скучали в седлах. Тео, командир отряда, занял место впереди рядом с Питером, сзади ехали Арло и Маусами Патал. Отец Маусами, Санджей, был Председателем Семейного совета. Прошлым летом она вышла замуж за Гейлина Страусса и формально стала членом семьи Страусс. Почему Маусами выбрала Гейлина? Нет, парень он хороший, но какой-то рыхлый, невнятный, словно некая важная черта его характера так и не сформировалась. Гейлин казался не мужчиной, а пародией на мужчину, возможно, потому что смотрел искоса (хотя видел действительно плохо), возможно, из-за постоянной отрешенности. В любом случае разве он пара Маусами? Тео никогда не говорил, но Питер знал: старший брат надеялся взять Маусами в жены. Она ведь тоже из Первой семьи, они вместе росли в Инкубаторе, вместе его покинули, вместе готовились стать Охранниками… Новость о свадьбе Маусами потрясла беднягу Тео до глубины души. Он захандрил и неделю рта не раскрывал. Когда Питер наконец поднял больную тему, Тео заявил, что все в порядке, мол, он, вероятно, слишком долго тянул. Он желал Маус счастья, а если она счастлива с Гейлином, значит, все получилось как надо. Тео не изливал душу никому, даже собственному брату, и Питеру оставалось лишь поверить ему на слово. Только почему во время того разговора брат старательно прятал глаза?

Тео был весь в отца — больше отмалчивался, чем говорил. Впоследствии, вспоминая то утро, Питер не раз спрашивал себя: «Вел ли себя брат как-то по-особенному? Предчувствовал ли, как предчувствовал отец, что назад не вернется?» Нет, ничего подозрительного в памяти не всплывало: утро как утро, задание как задание, Шуруповерты, нетерпеливо перебирающий поводья Тео…

В ожидании колокола, который для них был сигналом к оправлению, Питер машинально гладил коня по холке, а сам витал мыслями где-то далеко. Вдруг на глаза попалась Алиша: она быстро шагала от Оружейного склада в их сторону. Питер думал, Алиша остановится рядом с Тео: она ведь тоже капитан, может, хочет обсудить с ним ночную атаку и ответные меры, например облаву — нужно же двух других пикировщиков выследить! — но получилось иначе. Алиша решительно прошла в конец их маленькой колонны.

— Даже не думай, Маус! — резко заявила она. — Ты никуда не едешь!

Маусами огляделась по сторонам с притворным, как сразу почувствовал Питер, недоумением. Многие считали Маус счастливицей, ведь она унаследовала от матери все самое лучшее: и нежный овал лица, и роскошные волосы, ниспадавшие на плечи блестящей смоляной волной. Да, она казалась тяжеловатой, но не из-за складок жира, а из-за мышц.

— О чем ты, Алиша? Почему не еду?

Алиша уперла руки в бока и испытующе взглянула на Маус. Рыжие, заплетенные в длинную косу волосы сияли даже в робких лучах утреннего солнца. Как всегда, на поясе у нее висело три ножа. В Колонии многие шутили: «Алиша до сих пор без мужа, потому что спит с ножами наголо!»

— Ты беременна, вот почему! — объявила Алиша.

Воцарилась тишина, а Питер не удержался и искоса глянул на живот Маусами. Пока явных изменений не наблюдалось, хотя под свободным свитером особо ничего не рассмотришь. Он повернулся к Тео — лицо брата было непроницаемым.

— Вот так так! — воскликнул Арло, наверняка пряча под бородой широкую ухмылку. — А я думал, когда же вы делом займетесь!

Смуглые, цвета бронзы, щеки Маусами побагровели.

— Кто тебе сказал?

— Сама как думаешь?

— Чума вампирья! — выругалась Маусами и отвела глаза. — Я его убью!

Тео повернулся в седле и посмотрел на Маусами.

— Гейлин прав, Маус. Я не разрешаю тебе ехать!

— Что он понимает, этот Гейлин! Он и так меня целый год уговаривает со Стены уйти! Он не имеет права!

— Вместо Гейлина тебя заменю я! — объявила Алиша. — Ты, Маус, от дежурств освобождаешься. Все, разговор окончен.

Вдоль тропы к воротам мчалось стадо. Еще пара секунд — и маленькая колонна утонет в шуме и топоте. Как ни силился Питер представить Маусами матерью, ничего не получалось. Разумеется, на время беременности женщины брали отпуск, порой даже их мужья временно переходили на другую службу, чтобы подолгу не отлучаться из дома. Но ведь Маусами — прирожденный Охранник, меткая — любой мужчина позавидует — уравновешенная, целеустремленная. «Как Звезда! — невольно подумал Питер. — Быстрая, только когда быстрота необходима».

— Маус, тебе бы радоваться! — заметил Тео. — Новость чудесная!

Лицо Маусами выражало полное отчаяние, темные глаза заволокло слезами.

— Да ладно тебе, Тео! Представляешь меня на лужайке у Инкубатора, вяжущей пинеточки? Я же свихнусь!

— Послушай… — потянулся к ней Тео, но Маусами отпрянула.

— Хватит, Тео! — Она спрятала лицо и вытерла слезы. — Все, концерт окончен. Лиш, ты довольна? Добилась своего? Я уезжаю, пока! — Маус поскакала прочь. Когда она оказалась вне пределов слышимости, Тео прижал ладони к передней луке седла и взглянул на Алишу, которая вытирала нож о свитер.

— Лучше бы сказала, когда мы со станции вернулись!

— Маленький есть маленький, Тео, — пожала плечами Алиша. — Правила ты знаешь не хуже меня. Почему она меня не поставила в известность?! Немного досадно… Разве из такого секреты делают? — Алиша придирчиво глянула на нож и спрятала его в ножны. — Так лучше и безопаснее, а Маус успокоится…

— Плохо ты ее знаешь! — нахмурился Тео.

— Я с тобой спорить не буду. С Су этот вопрос решен.

Стадо уже напирало. Утреннее солнце сияло все увереннее, с минуты на минуту должен был зазвонить колокол, а ворота — открыться.

— Нам нужен четвертый, — напомнил Тео.

— Да что ты! — ухмыльнулась Алиша.

Алиша Нож. Формально последняя из рода Донадио, для всех она была Алишей Нож, самым молодым капитаном Нового времени.

Ее родителей убили Страшной ночью, когда Алиша еще жила в Инкубаторе. Впоследствии ее взял под опеку Полковник и вырастил как родную ночь. Их судьбы переплелись, и кем бы ни был Полковник — а на этот счет существовали различные мнения, — он вылепил из нее собственную копию.

История самого Полковника больше напоминала легенду. Говорили, что однажды он возник у Главных ворот с разряженным ружьем и длинным ожерельем из острых предметов, которые оказались зубами пикировщиков. Его настоящего имени колонисты не знали и называли просто Полковником. Одни утверждали, что он последний выживший из поселений Баха, другие — что странствующий охотник за вирусоносителями. Если Алиша и слышала правду, то хранила ее в тайне. Полковник не женился, друзей не завел, жил в домишке у Восточной стены, который соорудил из обломков, наотрез отказался служить в Охране и стал заниматься пасекой. Кое-кто болтал, что в предрассветные часы он тайком выбирается за территорию Колонии и убивает пикировщиков, хотя своими глазами этого никто не видел.

В Колонии жили и другие одиночки, мужчины и женщины без семьи и друзей, поэтому Полковник стал бы одним из многих, если бы не Страшная ночь. Питеру в ту пору едва исполнилось шесть, и он не знал, какие из его воспоминаний — правда, а какие навеяны чужими рассказами и приукрашены собственным воображением. Но само землетрясение он помнил. Вообще-то землетрясения в Калифорнии — дело привычное, но не такие, как это, сотрясшее гору вечером, когда дети готовились ко сну. После сильнейшего толчка все вокруг дрожало так, что, казалось, земля расколется. Питера подняло в воздух и швырнуло, как осенний лист. Он навсегда запомнил охватившее его чувство полной беспомощности, вопли, плач, крики Учительницы, громкий треск и вкус пыли во рту, когда обвалилась западная стена Инкубатора. Землетрясение началось вскоре после заката и тут же вывело из строя энергосистему. Когда первые вирусоносители перебрались через Стену, колонистам оставалось лишь включить аварийный свет на огневой линии и отступить к разрушенному Инкубатору. Многие погибли под руинами собственных домов. К утру Колония потеряла сто шестьдесят два человека, в том числе девять Семей, половину коров и овец, большинство кур и всех собак.

Многие колонисты уцелели лишь благодаря Полковнику. Только он отважился выбраться из Инкубатора и разыскивать живых под руинами. Раненых он на закорках переносил в Лавку, где устроил последний рубеж и целую ночь отбивался от пикировщиков. Среди спасенных им двадцати с лишним человек оказались и родители Алиши, Джон и Анжела Донадио. К сожалению, они умерли от полученных увечий. Наутро перемазанный кровью и грязью Полковник явился в Инкубатор и увел Алишу со словами: «Я о ней позабочусь». Никто из присутствовавших при этом взрослых возражать не осмелился. Страшная ночь сделала сиротами многих детей, Донадио были не Первой семьей, а Приблудшими, поэтому инициатива Полковника всех устроила. Впрочем, существовала и другая причина: в том, как девочка слушалась совершенно постороннего мужчину, многие усмотрели судьбоносный знак — Полковник и Алиша созданы друг для друга.

Так девочка попала в домишко у Восточной стены, а когда подросла, Полковник стал брать ее в тренировочные окопы и учить всему, чему научился сам в Темных землях, — не только сражаться, убивать и побеждать, но и терпеть поражение, и даже отрекаться от жизни. «Явятся пикировщики — скажи себе: “Я уже мертва, терять нечего”», — наставлял Полковник. Алиша впитывала его слова как губка. С восьми лет она начала готовиться в Охрану и быстро превзошла всех в искусстве владения луком и ножом. В четырнадцать ее взяли Младшим охранником — девочка ловко сновала между платформами, выполняя указания взрослых. Однажды ночью группа из шести вирусоносителей — почему-то они предпочитали нападать тройками и шестерками — забралась на Южную стену и попала навстречу бежавшей по мосткам Алише. Младшим охранникам в бой вступать не полагается — они должны поднять тревогу и предупредить Основных. Тем не менее первого вирусоносителя девочка уложила, метнув нож ему в грудь, а второго, успевшего подпрыгнуть, застрелила из арбалета. Третий бросился на нее, но Алиша ухитрилась вогнать ему меж ребер клинок, на который пикировщик и навалился всей своей тяжестью. Вирусоноситель оказался так близко к Алише, что девочка щекой ощутила его предсмертный вздох. Уцелевшая троица спаслась бегством и исчезла во тьме.

В одиночку с тремя вирусоносителями прежде никто не справлялся, и уж точно не пятнадцатилетняя девочка. С того дня Алиша стала Основным охранником, а в двадцать — Вторым капитаном. Все понимали: когда Су Рамирес удалится на заслуженный отдых, звание Первого капитана достанется именно Лиш. С того самого дня Алиша носила на поясе по три ножа сразу.

Об этом Алиша рассказала Питеру под светом прожекторов, когда они вдвоем дежурили на Стене. Она ведь мысленно сдалась третьему пикировщику! Формально Алиша считалась командиром Питера, но субординация не мешала им дружить и разговаривать о чем угодно. Питер знал, что рассказывает она ему об этом именно как другу, а не как младшему, менее опытному соратнику. Алиша призналась, что не перед первым, не перед вторым, а именно перед третьим вирусоносителем она поняла: все, конец. Как ни странно, ей тут же стало легче. Страх испарился, второй нож сам лег в ладонь. Когда пикировщик бросился на нее, Алиша подумала: «Ладно, я не жилец, но не в одиночку же на тот свет отправляться! Надо захватить эту тварь с собой!» Казалось, все уже решено и самое трудное позади.

Стадо уже выбралось за ворота, когда Алиша вернулась верхом на коне, привязав к передней луке холщовую сумку и флягу с водой. На территории Колонии хватало свободных домов, но Алиша почему-то выбрала металлическую пристройку у Оружейного склада, куда поставила кровать и принесла свои нехитрые пожитки. Казалось, для сна ей достаточно пары часов. Разыскивая Алишу, на Склад Питер наведывался в последнюю очередь: Второй капитан Донадио дежурила на Стене чуть ли не круглосуточно. В то утро она взяла с собой лук: он легче, чем арбалет, и в конном бою удобнее. Щитка-наручья Алиша надевать не стала, да и лук захватила скорее для острастки. Тео хотел уступить ей место впереди, но Алиша покачала головой и заняла место Маусами.

— Нет, нет, брось! Считай, я на прогулку поехала, свежим воздухом подышать. — Она остановила коня рядом с Арло. — Командуешь ты, Тео! К чему сумятицу вносить? Я спокойно прокачусь рядом с Арло. Болтает он без умолку и заснуть не даст.

Тео тяжело вздохнул: он считал Алишу чересчур деятельной. «Ей нужно стать поспокойнее», — не раз и не два говорил он Питеру и по большому счету не ошибался: порой ее отвага граничила с безрассудством. Тео глянул на Финна с Реем и прочитал на их лицах абсолютное равнодушие: пусть Охранники разбираются, кто с кем едет, им, ремонтникам, без разницы!

— Эй, Арло, ты не против? — поинтересовался Тео.

— Нисколько, братан.

— Слушай, Арло, — звенящим от возбуждения голосом позвала Алиша, — правда, что Холлис сбрил бороду, чтобы Ли вас не путала?

Все знали, что в молодости братья Уилсоны не раз менялись подружками, а те, бедняги, даже не подозревали.

— А ты у Ли спроси! — хитро улыбнулся Арло.

Времени на разговоры не оставалось: ремонтники опаздывали на смену. Тео дал команду отправляться, но едва колонна подошла к воротам, сзади раздался крик:

— Стойте! Эй, вы, стойте!

К ним бежал Майкл Фишер, Первый инженер по энергопотребляющему оборудованию. Подобно Алише, он получил высокую должность очень молодым, восемнадцатилетним. Все Фишеры были инженерами, и, едва Майкла выпустили из Инкубатора, отец стал учить его семейному делу. О деятельности инженеров колонисты знали лишь то, что они следят за работой прожекторов и аккумуляторных батарей, но как именно, понятия не имели. Инженерное дело казалось чем-то загадочным, полуфантастическим — надо же, тут, на горе, электрический ток! — и до боли привычным: в конце концов, прожекторы включались каждый вечер.

— Хорошо, что я вас застал! — Майкл жадно глотнул воздух. — Где Маус? Я думал, она с вами!

— Успокойся, Штепсель! — отозвалась Алиша. Ее каурая кобыла по кличке Омега нетерпеливо переступала с ноги на ногу. — Тео, может, мы наконец поедем?!