Кожа сгорела быстрее бумаги, за ней мышцы, жир, внутренние органы и, наконец, кости — они лопнули, превратившись в облако пепла. Четыре трупа исчезли меньше чем за минуту. Едва погасли последние языки пламени, Арло с Тео лопатами сгребли золу в яму, которую вырыли ремонтники, и засыпали землей.
— Я хотел сказать, что Зандер сопротивлялся! — выпалил Калеб, когда Охранники утрамбовывали импровизированную могилу. — Он ведь мог убить меня еще на поле!
— Считай, что тебе повезло! — отложив лопату, проговорил Тео. — Я вот как раз думаю, почему он тебя не убил, из каких соображений?
* * *
В последующие дни Питер не раз мысленно проигрывал события той ночи, вспоминал не только странную историю Калеба, но и горечь брата, когда разговор коснулся винтовок. Алиша ведь точно подметила: винтовки неспроста попали к ним в руки. Питер с детства воспринимал Старое время как нечто давно и безвозвратно прошедшее, словно его острым ножом отрезали от настоящего. До и после, тогда и сейчас — никакой связи Питер не видел. Армия исчезла, мир за пределами Колонии превратился в могильный памятник истории, которую никто уже не помнил. О том, что именно искал в Темных землях отец, Питер особо не задумывался. Ответ казался очевидным: людей, уцелевшие колонии. Но когда держал в руках отцовскую винтовку и потом, лежа в подсобке со льдом на ушибленной лодыжке, Питер чувствовал, как события прошлого волнами накатывают на его жизнь. Так, может, ради этого отец ездил в экспедиции? Может, хотел вспомнить прежний мир?
Тео тоже чувствовал дыхание Старого времени. Разумеется, он ведь обладал значительностью участников экспедиций. Питер давно решил: последние слова матери не испортят его отношений с братом. «Позаботься о своем брате, Тео! Он не такой сильный, как ты». От правды не убежишь — со временем Питер с ней примирился, а порой даже находил в ней утешение. Отчаянно смелая затея отца основывалась на вере, противоречившей всем известным фактами, и если нести бремя его наследия выпало Тео — не только за себя, но и за него, Питера, — значит, так уж суждено. Но говорить Арло, зная, что у него в Инкубаторе Маленькая, что смысл жизни лишь в том, чтобы не гасить прожекторы… Разве это в духе Тео? Старший брат изменился, и Питер гадал, из-за чего.
На станции они провели еще пять дней, в первый из которых Финн с Реем починили обесточенную ограду, а затем работали на западном поле — смазывали контроллеры турбин. Арло, Тео и Алиша поочередно сопровождали их, причем не в одиночку, а парами, задолго до заката возвращались на станцию и запирали бункер на ночь. Питер от нечего делать играл сам с собой в карты (увы, колода оказалась неполной) и листал найденные на складе книги. Престранная подборка: «Чарли и шоколадная фабрика», «История Османской империи», «Всадники полынных прерий» Зейна Грея (классика западной литературы). На обложке каждой книги имелся кармашек с печатью «Библиотека округа Риверсайд», а в кармашке — карточка, исписанная поблекшими от времени датами: 7 сентября 2014, 3 апреля 2012, 21 декабря 2016.
— Чьи это книги? — как-то вечером спросил Питер вернувшегося с поля брата.
Тео ополаскивал лицо у раковины.
— Они здесь уже давно. — Тео обернулся и вытер руки о рубашку. — Зандер убрал их в ящики, а уж читал или нет, не знаю. Что-то интересное откопал? — полюбопытствовал он, глядя на стопку у койки Питера.
Питер показал книгу, которую читал днем: «Моби Дик, или Белый Кит».
— Язык такой странный, сегодня едва страницу одолел! — посетовал Питер.
Тео устало засмеялся.
— Ладно, читатель, давай посмотрим твою лодыжку! — Тео подсел к Питеру и осторожно коснулся его щиколотки. С памятной ночи братья почти не разговаривали. Впрочем, как и другие члены отряда. — На вид получше, опухоль спала. — Тео почесал небритую щеку, и Питер неожиданно заметил, что глаза старшего брата запали от хронической усталости. — Верхом ехать сможешь?
— Да я отсюда ползти готов!
В обратный путь отправились следующим утром после завтрака. Арло согласился остаться с Реем и Финном до прибытия следующего отряда. Калеб тоже хотел задержаться, но Тео сумел его переубедить, мол, Арло — надежный Охранник, и, если ремонтники не будут выходить за ворота, опасность сведется к минимуму, и четвертый не понадобится. К тому же Калеб и так пережил более чем достаточно.
Настоящий спор разгорелся из-за винтовок. Тео не желал их трогать, а Алиша твердила, что это глупо. Они ведь не узнали, как заразился Зандер и почему пикировщики не убили Калеба, хотя имели уйму шансов. В итоге удалось достичь компромисса: решили, что Охранники возьмут по винтовке, но у ворот Колонии спрячут в надежном месте, а остальное так и будет лежать в ящиках под лестницей.
— Мне стволы не нужны! — заявил Арло, когда другие Охранники седлали коней. — Появятся вирусоносители — до смерти их заболтаю!
Тем не менее на плече Арло держал винтовку. Накануне Алиша показала, как заряжать ее, как чистить, и даже позволила сделать несколько тренировочных выстрелов во дворе.
— Ничего себе! — пробасил Арло, когда, спустив курок, попал точно в цель. — Ну и мощь!
Питер подумал, что старший брат прав: взяв в руки винтовку, расстаться с ней выше человеческих сил.
— Арло, я серьезно! — предупредил Тео. После долгих дней простоя лошади буквально рвались в путь и нетерпеливо переступали с ноги на ногу. — Тут что-то нечисто, поэтому за забор ни шагу. Запирайтесь каждый вечер с первой тенью, договорились?
— Заметано, брат! — Пряча в усах ухмылку, Арло глянул на Рея с Финном, на лицах которых читалась полная безысходность. Мол, надо же, застряли на станции с этим Арло, он же замучит своими рассказами, а не ровен час, и петь начнет, даром что гитары с собой нет! — Ну, ребята, гляди веселей! — крикнул Шуруповертам Арло. — Мы славно повеселимся! — Он подошел к Тео и незаметно передал ему сложенную вчетверо записку. — Вот для Ли и малышки. Ну, если со мной что случится…
Тео выбросил записку, даже не развернув.
— Всего десять дней. Главное, за забор не выбирайтесь.
— Как скажешь, брат.
Отряд выехал на турбинное поле. Телега осталась на станции, и Охранники поскакали не по Восточному шоссе, а напрямик к Баннингу, чтобы срезать милю-другую. Никто не разговаривал, желая сберечь силы для долгого пути.
Когда впереди замаячил мертвый город, Тео привстал на стременах.
— Чуть не забыл! — Он вытащил из переметной сумки непонятную вещицу, которую шесть дней назад Майкл вручил ему у ворот. — Кто-нибудь помнит, что это и как называется?
Калеб подъехал к Тео, взял вещицу и поднес к глазам.
— Это материнская плата от интеловского процессора «Пион». Видишь девятку? По ней я и определил.
— Ты во всем этом разбираешься?
— Приходится! — Калеб пожал плечами и вернул материнку Тео. — Пульт управления турбинами тоже на «Пионах» работает. У наших, правда, повышенная износоустойчивость, но принцип тот же: жутко быстрые и жутко надежные, даже на частоте шестнадцать гигагерц не вырубаются!
Питер внимательно следил за выражением лица Тео. Похоже, в восторженной тираде Калеба брат тоже ничего не понял.
— Вот это чудо и заказал мне Майкл.
— Что же вы молчали?! На станции полно запасных.
— Калеб, ты меня удивляешь! — засмеялась Алиша. — Выражаешься точь-в-точь как Штепсель! А я-то думала, Шуруповерты читать не умеют!
Калеб развернулся в седле и взглянул на девушку, но если и обиделся, вида не подал.
— Шутишь, да? Чем на станции заниматься, если не читать?! Зандер то и дело мотался в библиотеку за новыми книжками. В кладовой для инструментов их целые ящики, причем не только технические. Да он запоем читал! Говорил, книги в сто раз интереснее людей!
Алиша разом перестала смеяться и многозначительно взглянула на Тео.
— Что я такого сказал? — удивился Калеб.
Низенькое квадратное здание библиотеки, опоясанное тропинкой, которая поросла кустиками жухлой травы, стояло в северной части Баннинга неподалеку от Торгового комплекса Эмпайр-Вэлли. Охранники въехали на бензозаправку и спешились. Тео вытащил бинокль и принялся осматривать библиотеку.
— Ее здорово песком занесло, но окна не разбиты. На первый взгляд здание не повреждено.
— А внутри что-нибудь видишь? — спросил Питер.
— Нет, солнце слишком яркое, стекла блестят, как зеркало. — Тео передал бинокль Алише и повернулся к Калебу. — Сапог, ты уверен?
— Что Зандер сюда наведывался? Да, конечно, — кивнул Калеб.
— А ты когда-нибудь с ним ездил?
— Шутишь? Я — за книжками?
Алиша вскарабкалась на мусорный контейнер, потом влезла на крышу заправки, чтобы получше рассмотреть библиотеку.
— Ну, что видишь?
— Ты прав, Тео, солнце слепит, видно лишь, как блестят окна.
— Мне и Зандер всегда говорил: неужели тебе книжки нужны? — добавил Калеб.
— Не понимаю, — покачал головой Питер. — Зачем он в одиночку сюда наведывался?
Алиша спрыгнула на землю, вытерла руки о свитер и убрала с глаз влажную от пота прядь.
— Думаю, стоит заглянуть туда и проверить, — сказала она. — Полдень же, ситуация идеальная.
По глазам Тео читалось, что ничего другого он не ждал.
— Ты голосуешь «за» или «против»? — спросил он Питера.
— С каких пор мы голосуем?
— С сегодняшнего дня. Облаву устроим, только если согласятся все.
Питер всмотрелся в лицо брата, пытаясь разобрать, что он задумал. В вопросе Тео чувствовался какой-то вызов. «К чему эти формальности? К чему они именно сейчас?» — гадал он, но заставил себя кивнуть: да, мол, согласен.
— Ну вот, Лиш, будет тебе облава! — вздохнул Тео и потянулся за винтовкой.
Охранники оставили Калеба с лошадьми, а сами, рассредоточившись, двинулись к библиотеке. Песку намело по самые окна, но короткая лестница и парадное крыльцо оказались чистыми. Дверь легко открылась, и они вошли в помещение. На стене располагалась доска объявлений, завешанная поблекшими, но вполне читаемыми посланиями. «Продаю “ниссан-серату” с небольшим пробегом»; «Хочешь похудеть — спроси меня как»; «Требуется няня с л/а на вторую половину дня», «Час детской книги: вторник/четверг 10.30–11.30». На общем фоне выделялся пожелтевший листок с загибающимися краями и крупно набранным текстом:
...
НЕ ВЫХОДИТЕ ЗА ПРЕДЕЛЫ ХОРОШО ОСВЕЩЕННЫХ УЧАСТКОВ.
ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ СИМПТОМОВ ВИРУСА НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЕ ВЛАСТЯМ.
НЕ ВПУСКАЙТЕ В ДОМА ПОСТОРОННИХ. НЕ ПОКИДАЙТЕ ЗОНЫ БЕЗОПАСНОСТИ БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ ВЛАСТЕЙ.
Затем Охранники прошли в просторную комнату с большими, выходящими на стоянку окнами. Спертый воздух чуть ли не загустел от жары. За конторкой сидел труп.
Питер сразу понял: это женщина, и она застрелилась. Упавшая на колени рука до сих пор сжимала маленький револьвер. Труп побурел, высохшая плоть обтянула кости, но отверстие пулевого ранения на правом виске просматривалось по-прежнему четко. Женщина наклонила голову, словно уронила что-то на пол и решила посмотреть.
— Ладно, хоть Арло не видит! — шепнула Алиша.
Охранники молча вошли в книгохранилище. Книги валялись на полу в таком количестве, что казалось, они бредут по сугробам. Охранники сделали круг и вернулись к конторке. Тео махнул винтовкой в сторону лестницы: туда, мол.
— Всем быть начеку, внимание! — прошипел он.
Лестница привела в просторный, залитый солнцем зал. Пахло как-то странно… Неужели мускусом? Книжные полки сдвинули, а освободившееся место заставили рядами кроватей. На каждой лежало по трупу.
— Тут кроватей пятьдесят, — шепнула Алиша. — Здесь что, больницу устроили?
Тео переступил порог и двинулся по проходу между рядами. Добравшись до середины, он поднял с пола что-то маленькое, мягкое, сшитое из полуистлевшей ткани и показал Питеру с Алишей. Тряпичная кукла!
— Нет, Алиша, это не больница!
В сознании Питера быстро сложилась картинка. Трупики на кроватках, куклы и мягкие игрушки, зажатые в высохших ручках… Питер шагнул вперед, и под ногами захрустела пластмасса. Одноразовый шприц! Пол был буквально усеян ими.
Страшная догадка сразила его, как удар под дых.
— Тео, это же… Это… — Нужное слово застряло в горле.
Старший брат уже стоял на лестнице.
— Пошли отсюда!
Охранники быстро выбрались на крыльцо и жадно глотали свежий воздух. На крыше автостоянки Питер заметил Калеба: мальчишка наблюдал за происходящим в бинокль.
— Наверное, они знали, что их ждет, — тихо сказала Алиша, — и подумали, что так лучше.
Тео повесил винтовку на плечо и глотнул воды. Его лицо побелело, как полотно, руки тряслись.
— Чертов Зандер! — пробормотал он. — Ради чего он сюда таскался?
— Там в глубине здания есть вторая лестница. Нужно ее проверить.
Тео сплюнул и покачал головой.
— Лиш, это ни к чему… — начал Питер.
— Какой смысл проверять библиотеку наполовину? — перебила девушка.
— Я тут ни на секунду не задержусь! — выпалил Тео, давая понять, что решение окончательное. — Спалим чертову библиотеку! Все, никаких возражений…
Охранники быстро сняли книги с полок и штабелем сложили у конторки. Бумага занялась моментально — пламя пожирало книгу за книгой. Охранники спешно выбрались на крыльцо и, отбежав ярдов на пятьдесят, стали смотреть, как горит библиотека. Питер жадно глотнул из фляги, только вкус смерти водой не смоешь. Этот страшный, залитый солнцем зал останется с ним до конца жизни. Зандер наведывался сюда не только за книгами. Он на детей смотрел…
Песок у окон библиотеки неожиданно зашевелился. Первой это заметила Алиша.
— Питер…
Насыпь, закрывавшая окна подвала, рухнула, и из песка полезли вирусоносители. Один, два, три… пламя выкурило на яркое полуденное солнце сразу шестерых.
Как они кричали! Воздух буквально сотрясался от воплей, полных боли и ярости.
Тем временем огонь охватил всю библиотеку. Питер поднял винтовку и нащупал курок. Он точно в ступор впал — руки одеревенели, пальцы беспомощно скрючились, а мысли метались, точно стадо испуганных овец, и никак не отражали происходящее. В окнах второго этажа лопнули стекла, пролившись на землю сверкающим дождем осколков, и в черных клубах дыма проступили другие вирусоносители. Они горели, как свечи, и неслись к земле, как кометы, преследуемые огненными хвостами. Питеру казалось, винтовку он поднял час назад, но так и не выстрелил. Первая группа пикировщиков укрылась в тени крыльца — все шестеро упали ничком на песок, словно играющие в прятки дети.
— Питер, здесь оставаться нельзя!
Крик Алиши помог стряхнуть оцепенение. Питер повернулся к брату и понял, что тот тоже в шоковом состоянии — винтовка опущена, глаза пустые, а на безвольном лице написано: «Сопротивление бесполезно».
— Эй, Тео! Бежим отсюда! — Алиша грубо дернула его за руку. «Неужели сейчас ударит?» — промелькнуло у Питера. Пикировщики у крыльца зашевелились, словно черные флаги на ветру.
— Эх, брат… — промямлил Тео, подняв на Питера остекленевшие глаза. — По-моему, мы в полном дерьме…
— Питер, помоги! — взмолилась Алиша.
Они взяли Тео за руки и потащили через стоянку к бензозаправке. К счастью, вскоре Тео побежал сам. Ступора как не бывало: братьями владело одно желание — спастись. Когда свернули к стоянке, Калеб уже скакал прочь. Охранники быстро оседлали коней и понеслись следом. За спиной гудело пламя, дребезжали лопающиеся окна.
— К моллу! — пыталась перекричать ветер Алиша. — Скачем к моллу!
Именно туда направлялся Калеб. Охранники вихрем взлетели на песчаную дюну и спустились на стоянку торгового комплекса за секунду до того, как мальчишка соскочил с коня у западного входа. Калеб хлопнул коня по бокам, беги, мол, беги, а сам юркнул за дверь.
— За ним, живо! — крикнула Алиша: теперь, отрядом командовала она. Тео промолчал. — Скорее, коней оставляем здесь!
Лошадей приносили в жертву, использовали в качестве приманки… Никаких прощаний и сантиментов — Охранники спешились и побежали в молл. Питер знал: держать оборону лучше всего в атриуме. Стеклянная крыша давно разбилась, солнечного света было не меньше, чем на улице, а укрытий — намного больше. Они с Тео и Алишей стремглав летели по темной галерее, где царила духота, из заплесневевших, растрескавшихся стен торчали балки, ржавые трубы и гирлянды проводов. В большинстве магазинов ставни были опущены, но отдельные стояли открытыми и напоминали лица с удивленно разинутыми ртами. Впереди мелькала фигурка Калеба. Сквозь разбитую крышу в зал лились потоки солнечного света.
Атриум ослепил ярким сиянием, и Охранники невольно зажмурились. Казалось, они не в молле, а в лесу: стены обвивали ярко-зеленые лианы, а в центре к разбитому потолку тянулись пальмы. Лианы доползли до потолочных балок и свисали оттуда толстыми змеящимися канатами. Калеб куда-то исчез, а Охранники укрылись за баррикадой перевернутых столов, которые некогда стояли под пальмами.
— Ты как? — спросил Питер скрючившегося рядом брата.
Тео неуверенно кивнул — мол, все в порядке. От быстрого бега и у него, и у Питера с Алишей сбилось дыхание.
— Прости, брат! Ну, за ступор у библиотеки, за слабость! На меня словно накатило… — Тео покачал головой и вытер со лба пот. — Ладно, я защищаю левый фланг, а ты оставайся с Лиш. — Он скользнул к другому краю баррикады.
Стоя на коленях, Алиша зарядила винтовку и отвела затвор. В атриум вели четыре коридора, но если пикировщики нападут, то наверняка с запада.
— Думаешь, солнце их доконало? — спросил Питер.
— Не знаю! Они же выли как бешеные… Некоторых, может, и доконало, но явно не всех. — Девушка плотно обмотала руку винтовочным ремнем. — Обещай мне кое-что! — неожиданно попросила она. — Я одной из них ни за что не стану. В крайнем случае, ты примешь меры.
— Лиш, не говори так!
— Я сказала «в крайнем случае», — твердо напомнила девушка. — Если он настанет, действуй без страха и сомнения.
На этом тему закрыли: послышались шаги, и в атриум влетел Калеб, прижимая что-то к груди. Когда он нырнул за баррикаду, Питер сообразил, что притащил мальчишка — черную коробку с обувью!
— Ты что? — прошипела Алиша. — За сокровищами бегал?!
Калеб снял крышку, вытащил ярко-желтые кроссовки, завернутые в тончайшую бумагу, скинул сапоги Зандера и натянул обновку.
— Чума вампирья! — раздосадованно выругался он. — Велики!
Сперва над головой, потом сзади что-то мелькнуло — с крыши спрыгнул первый вирусоноситель. На глазах Питера старшего брата подбросили к потолку. Тео беспомощно барахтался в воздухе, а винтовка балластом болталась на ремне. Второй пикировщик, свесившись с потолочной балки, легко, как тряпичную куклу, поймал его за ногу и так же легко встряхнул. Тео молчал, на его лице читался самый настоящий шок. Винтовка с грохотом упала на пол. Пикировщик швырнул Тео в брешь на крыше, и он исчез.
Питер вскочил, лихорадочно нащупывая спусковой крючок. В ушах звучал голос, свой собственный голос, отчаянно зовущий брата, и сухой треск Алишиной винтовки. Теперь на потолочных балках резвились три вирусоносителя. Боковым зрением Питер увидел, как Алиша подталкивает Калеба к стойке ресторана в дальнем конце атриума: прячься, мол, прячься! Наконец Питер выстрелил, потом снова и снова, но пикировщики двигались с невероятной скоростью, и все патроны улетали в пустоту. Неужели они его провоцируют, заставляют опустошать магазин? «С каких пор пикировщики используют хитроумную тактику?» — подумал Питер и стал гадать, где и когда слышал эти слова.
