В последние секунды перед Утренним колоколом Шуруповерты Рей Рамирес и Финн Даррелл просматривали поклажу, а Охранники без дела скучали в седлах. Тео, командир отряда, занял место впереди рядом с Питером, сзади ехали Арло и Маусами Патал. Отец Маусами, Санджей, был Председателем Семейного совета. Прошлым летом она вышла замуж за Гейлина Страусса и формально стала членом семьи Страусс. Почему Маусами выбрала Гейлина? Нет, парень он хороший, но какой-то рыхлый, невнятный, словно некая важная черта его характера так и не сформировалась. Гейлин казался не мужчиной, а пародией на мужчину, возможно, потому, что смотрел искоса (хотя видел действительно плохо), возможно, из-за постоянной отрешенности. В любом случае, разве он пара Маусами? Тео никогда не говорил, но Питер знал: старший брат надеялся взять Маусами в жены. Она ведь тоже из Первой семьи, они вместе росли в Инкубаторе, вместе его покинули, вместе готовились стать Охранниками… Новость о свадьбе Маусами потрясла беднягу Тео до глубины души. Он захандрил и неделю рта не раскрывал. Когда Питер наконец поднял больную тему, Тео заявил, что все в порядке, мол, он, вероятно, слишком долго тянул. Он желал Маус счастья, а если она счастлива с Гейлином, значит, все получилось как надо. Тео не изливал душу никому, даже собственному брату, и Питеру оставалось лишь поверить ему на слово. Только почему во время того разговора брат старательно прятал глаза?

Тео был весь в отца — больше отмалчивался, чем говорил. Впоследствии, вспоминая то утро, Питер не раз спрашивал себя: «Вел ли себя брат как-то по-особенному? Предчувствовал ли, как предчувствовал отец, что назад не вернется?» Нет, ничего подозрительного в памяти не всплывало: утро как утро, задание как задание, Шуруповерты, нетерпеливо перебирающий поводья Тео…

В ожидании колокола, который для них был сигналом к отправлению, Питер машинально гладил коня по холке, а сам витал мыслями где-то далеко. Вдруг на глаза попалась Алиша: она быстро шагала от Оружейного склада в их сторону. Питер думал, Алиша остановится рядом с Тео: она ведь тоже капитан, может, хочет обсудить с ним ночную атаку и ответные меры, например облаву, — нужно же двух других пикировщиков выследить! — но получилось иначе. Алиша решительно прошла в конец их маленькой колонны.

— Даже не думай, Маус! — резко заявила она. — Ты никуда не едешь!

Маусами огляделась по сторонам с притворным, как сразу почувствовал Питер, недоумением. Многие считали Маус счастливицей, ведь она унаследовала от матери все самое лучшее: и нежный овал лица, и роскошные волосы, ниспадавшие на плечи блестящей смоляной волной. Да, она казалась тяжеловатой, но не из-за складок жира, а из-за мышц.

— О чем ты, Алиша? Почему не еду?

Алиша уперла руки в бока и испытующе взглянула на Маус. Рыжие, заплетенные в длинную косу волосы сияли даже в робких лучах утреннего солнца. Как всегда, на поясе у нее висело три ножа. В Колонии многие шутили: «Алиша до сих пор без мужа, потому что спит с ножами наголо!»

— Ты беременна, вот почему! — объявила Алиша.

Воцарилась тишина, а Питер не удержался и искоса глянул на живот Маусами. Пока явных изменений не наблюдалось, хотя под свободным свитером особо ничего не рассмотришь. Он повернулся к Тео — лицо брата было непроницаемым.

— Вот так так! — воскликнул Арло, наверняка пряча под бородой широкую ухмылку. — А я думал, когда же вы делом займетесь!

Смуглые, цвета бронзы, щеки Маусами побагровели.

— Кто тебе сказал?

— Сама как думаешь?

— Чума вампирья! — выругалась Маусами и отвела глаза. — Я его убью!

Тео повернулся в седле и посмотрел на Маусами.

— Гейлин прав, Маус. Я не разрешаю тебе ехать!

— Что он понимает, этот Гейлин! Он и так меня целый год уговаривает со Стены уйти! Он не имеет права!

— Вместо Гейлина тебя заменю я! — объявила Алиша. — Ты, Маус, от дежурств освобождаешься. Все, разговор окончен.

Вдоль тропы к воротам мчалось стадо. Еще пара секунд — и маленькая колонна утонет в шуме и топоте. Как ни силился Питер представить Маусами матерью, ничего не получалось. Разумеется, на время беременности женщины брали отпуск, порой даже их мужья временно переходили на другую службу, чтобы подолгу не отлучаться из дома. Но ведь Маусами прирожденный Охранник, меткая — любой мужчина позавидует, — уравновешенная, целеустремленная. «Как Звезда! — невольно подумал Питер. — Быстрая, только когда быстрота необходима».

— Маус, тебе бы радоваться! — заметил Тео. — Новость чудесная!

Лицо Маусами выражало полное отчаяние, темные глаза заволокло слезами.

— Да ладно тебе, Тео! Представляешь меня на лужайке у Инкубатора вяжущей пинеточки? Я же свихнусь!

— Послушай… — потянулся к ней Тео, но Маусами отпрянула.

— Хватит, Тео! — Она спрятала лицо и вытерла слезы. — Все, концерт окончен. Лиш, ты довольна? Добилась своего? Я уезжаю, пока! — Маус поскакала прочь. Когда она оказалась вне пределов слышимости, Тео прижал ладони к передней луке седла и взглянул на Алишу, которая вытирала нож о свитер.

— Лучше бы сказала, когда мы со станции вернулись!

— Маленький есть маленький, Тео, — пожала плечами Алиша. — Правила ты знаешь не хуже меня. Почему она меня не поставила в известность?! Немного досадно… Разве из такого секреты делают? — Алиша придирчиво глянула на нож и спрятала его в ножны. — Так лучше и безопаснее, а Маус успокоится…

— Плохо ты ее знаешь! — нахмурился Тео.

— Я с тобой спорить не буду. С Су этот вопрос решен.

Стадо уже напирало. Утреннее солнце сияло все увереннее, с минуты на минуту должен был зазвонить колокол, а ворота — открыться.

— Нам нужен четвертый, — напомнил Тео.

— Да что ты! — ухмыльнулась Алиша.

* * *

Алиша Нож. Формально последняя из рода Донадио, для всех она была Алишей Нож, самым молодым капитаном Нового времени.

Ее родителей убили Страшной ночью, когда Алиша еще жила в Инкубаторе. Впоследствии ее взял под опеку Полковник и вырастил, как родную ночь. Их судьбы переплелись, и кем бы ни был Полковник — а на этот счет существовали различные мнения, — он вылепил из нее собственную копию.

История самого Полковника больше напоминала легенду. Говорили, что однажды он возник у Главных ворот с разряженным ружьем и длинным ожерельем из острых предметов, которые оказались зубами пикировщиков. Его настоящего имени колонисты не знали и называли просто Полковником. Одни утверждали, что он последний выживший из поселений Баха, другие — что странствующий охотник за вирусоносителями. Если Алиша и слышала правду, то хранила ее в тайне. Полковник не женился, друзей не завел, жил в домишке у восточной стены, который соорудил из обломков, наотрез отказался служить в Охране и стал заниматься пасекой. Кое-кто болтал, что в предрассветные часы он тайком выбирается за территорию Колонии и убивает пикировщиков, хотя своими глазами этого никто не видел.

В Колонии жили и другие одиночки, мужчины и женщины без семьи и друзей, поэтому Полковник стал бы одним из многих, если бы не Страшная ночь. Питеру в ту пору едва исполнилось шесть, и он не знал, какие из его воспоминаний — правда, а какие навеяны чужими рассказами и приукрашены собственным воображением. Но само землетрясение он помнил. Вообще-то землетрясения в Калифорнии — дело привычное, но не такие, как это, сотрясшее гору вечером, когда дети готовились ко сну. После сильнейшего толчка все вокруг дрожало так, что казалось, земля расколется. Питера подняло в воздух и швырнуло, как осенний лист. Он навсегда запомнил охватившее его чувство полной беспомощности, вопли, плач, крики Учительницы, громкий треск и вкус пыли во рту, когда обвалилась западная стена Инкубатора. Землетрясение началось вскоре после заката и тут же вывело из строя энергосистему. Когда первые вирусоносители перебрались через Стену, колонистам оставалось лишь включить аварийный свет на огневой линии и отступить к разрушенному Инкубатору. Многие погибли под руинами собственных домов. К утру Колония потеряла сто шестьдесят два человека, в том числе девять Семей, половину коров и овец, большинство кур и всех собак.

Многие колонисты уцелели лишь благодаря Полковнику. Только он отважился выбраться из Инкубатора и разыскивать живых под руинами. Раненых он на закорках переносил в Лавку, где устроил последний рубеж и целую ночь отбивался от пикировщиков. Среди спасенных им двадцати с лишним человек оказались и родители Алиши, Джон и Анжела Донадио. К сожалению, они умерли от полученных увечий. Наутро перемазанный кровью и грязью Полковник явился в Инкубатор и увел Алишу со словами: «Я о ней позабочусь». Никто из присутствовавших при этом взрослых возражать не осмелился. Страшная ночь сделала сиротами многих детей, Донадио были не Первой семьей, а Приблудшими, поэтому инициатива Полковника всех устроила. Впрочем, существовала и другая причина: в том, как девочка слушалась совершенно постороннего мужчину, многие усмотрели судьбоносный знак — Полковник и Алиша созданы друг для друга.

Так девочка попала в домишко у восточной стены, а когда подросла, Полковник стал брать ее в тренировочные окопы и учить всему, чему научился сам в Темных землях — не только сражаться, убивать и побеждать, но и терпеть поражение, и даже отрекаться от жизни. «Явятся пикировщики — скажи себе: Я уже мертва, терять нечего"», — наставлял Полковник. Алиша впитывала его слова как губка. С восьми лет она начала готовиться в Охрану и быстро превзошла всех в искусстве владения луком и ножом. В четырнадцать ее взяли Младшим охранником — девочка ловко сновала между платформами, выполняя указания взрослых. Однажды ночью группа из шести вирусоносителей — почему-то они предпочитали нападать тройками и шестерками — забралась на южную стену и попала навстречу бежавшей по мосткам Алише. Младшим охранникам в бой вступать не полагается — они должны поднять тревогу и предупредить Основных. Тем не менее первого вирусоносителя девочка уложила, метнув нож ему в грудь, а второго, успевшего подпрыгнуть, застрелила из арбалета. Третий бросился на нее, но Алиша ухитрилась вогнать ему меж ребер клинок, на который пикировщик и навалился всей своей тяжестью. Вирусоноситель оказался так близко к Алише, что девочка щекой ощутила его предсмертный вздох. Уцелевшая троица спаслась бегством и исчезла во тьме.