— Не стоит нервничать, — попросил Джаред.

— Я и не нервничаю. Наверное, посттравматический стресс, — слабо улыбнулась я.

Джаред не разделял моего юмора в этом вопросе.

— Возможно, что так. — Он открыл мне дверцу.

Мы подошли к дому, но Джаред внезапно остановился.

— Что такое? — спросила я и вгляделась в его лицо.

Он слишком усердно старался скрыть свои чувства.

— Ничего. Все в порядке.

— Джаред, — не отставала я, пока мы шли. — Что-то ведь не так.

— Нет, все хорошо.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее колотилось мое сердце. Джаред позвонил, и дверь распахнулась.

— Не верю своим глазам, — ахнула я.

— Да уж, теплый приемчик. Я тоже по тебе скучала.

— Клер! — завизжала я и стиснула девушку в объятиях.

Она не ответила мне тем же и лишь стояла уперев руки в бока.

— Ты меня смущаешь.

— Извини! — выдохнула я. — Просто… я совершенно не ожидала тебя увидеть.

Рядом с Клер встала Лиллиан и скрестила руки на груди.

— Сюрприз, — с теплой улыбкой проговорила она.

— Минутку, — обвела я всех взглядом. — Значит, Райан?..

Клер кивнула:

— Да, он в больнице для военнослужащих Провиденса, проходит заключительный курс реабилитации.

От радости я прикрыла рот ладонью, а потом еще раз обняла Клер.

— Как же я рада, что ты дома, — прошептала я ей на ухо.

— Я тоже, — улыбнулась Клер.

Наконец мы сели ужинать, дом наполнился веселым смехом. Позже я стряхнула с посуды остатки десерта и прислушалась к разговорам других. Я задержалась на кухне, с наслаждением купаясь в тепле, которое дарили друг другу Бекс, Клер, Лиллиан и Джаред, даже когда дразнили друг друга.

— Нина? — позвал Джаред.

— Иду, — откликнулась я и включила посудомойку.

— Уверена, Нина хочет узнать о своем друге, — проговорила Лиллиан.

Лицо Джареда чуть изменилось, но это заметила я одна. В уголках его глаз собрались морщинки, а губы приподнялись в легкой улыбке — так он всегда делал, когда пытался скрыть свои истинные чувства. Я взяла любимого за руку и пожала ее. Он чуть расслабился.

— Сегодня вечер Клер, — покачала я головой.

Клер промокнула салфеткой губы и закатила глаза.

— Райан — робот какой-то. Изо всех сил старается поправиться, сумасшедший! Кстати, его психологический тест не… в общем, он рассказал обо мне.

— Он тебя видел? — спросил Джаред.

В воздухе повисло напряжение.

— Он думает, что да, — ответила Клер. — Мое лицо скрывал хиджаб, так что Райан помнит лишь глаза. Его спрашивают, как хрупкая женщина, которую он описал, смогла вынести его из пустыни.

— Вот тупица, — хмыкнул Бекс. — Неужели он думал, что ему поверят?

Клер уставилась на стол:

— Он сказал им, что я американка. С полковником он поделился, будто знает, кто я такая.

— Плохо, — проговорил Джаред.

— Но он рассказал лишь полковнику, — подняла глаза Клер. — Больше никому. После того как ему вручили результаты психологического теста, он попросил перевестись в Провиденс.

— Умница, Клер, — улыбнулся Бекс. — Ты засветилась.

Джаред поставил локти на стол:

— Все это очень серьезно. Тебе нужно держаться в тени, залечь.

— Знаю, — проворчала девушка и снова воззрилась на скатерть. — Но то же я могу сказать и тебе. Мой-то дом никто не поджигал.

— Что? — Взгляд Лиллиан тут же метнулся к Джареду.

Тот сердито посмотрел на Клер, потом на мать:

— Просто небольшой… пожар. Все целы.

— Пожар? — повторил Бекс. — Они заложили в квартиру взрывчатку. Все сгорело дотла.

— Кто это — они? — спросила Лиллиан.

Конечно, она волновалась, но не как обычная мать.

Очевидно, она не переживала за Джареда, ведь за ее плечами были долгие годы общения с гибридами. Лиллиан прекрасно знала, на что способны ее дети. Интересно, обрету ли я когда-нибудь такое хладнокровие.

— Донован, — ответил Джаред.

— Интересно, — задумалась Лиллиан. — И как ты собираешься решить это, сынок?

— Мы нуждаемся в помощи, которую нам пока не хотят предоставить, — раздраженно бросил Джаред.

— Ты говорил с Самуэлем? — прищурилась Клер; Джаред кивнул. — Эли? — уточнила она. Тот снова кивнул, и девушка с отвращением покачала головой. — Все так плохо?

— Эли говорил про Равновесие, — добавила я. — Они не хотят вмешиваться.

— Ты же знаешь, — подалась вперед Клер, — если до этого дойдет… мы можем заставить их.

— Лучше бы до этого не доходило, — сказал Бекс. — Иначе быть войне.

Лиллиан подняла руку:

— Только в крайнем случае.

Она поднялась и подошла ко мне.

— Нина, я должна спросить тебя кое о чем, это будет нелегко, но мне нужна правда.

— Хорошо, — заикаясь, проговорила я.

О чем она?

Лиллиан опустила голову:

— Что сказал тебе в самолете Гейб?

— Что такое? — нахмурился Джаред. — Он не приходил к ней в самолете.

— Вообще-то… — заговорила я.

— Почему ты мне не сказала? — рассердился Джаред.

Не успела я ответить, как он снова продолжил:

— Разве ты не знаешь, что сейчас важна каждая мелочь?

— Джаред, — растерянно проговорила я. — Он велел нам возвращаться домой. Не навещать Клер. Я знала, ты не бросишь ее одну, пока не убедишься, что с ней все в порядке.

Джаред посмотрел на Клер, затем перевел взгляд на Лиллиан.

— Он общается с тобой?

— По ночам, — улыбнулась его мать. — И только если это важно. Она уже знает про Ким?

— Да, — ответил Джаред.

Лицо Лиллиан омрачилось.

— Вот это ошибка. Главное сейчас — книга. Заполучить ее — вопрос жизни и смерти.

— Мы заключили сделку, — объяснил Джаред. — Ким поможет достать Библию, если мы поможем вернуть книгу в Иерусалим, в храм Гроба Господня — туда, где предки Поллоков ее и нашли. Так семейство освободится от проклятья.

Взгляд Лиллиан заметался.

— Если она помогает, то зачем вашему отцу оберегать Нину от встречи с ней?

— С Ким? — спросила я. — Она безобидна.

— Правда? — фыркнула Клер.

— На этот раз папа ошибается. Мы нуждаемся в ней, — неуверенно произнес Джаред.

Гейб, чистокровный ангел, падший с небес, был опорой их семьи. Мне с трудом верилось, что он допустил ошибку, даже Джаред сомневался в собственных словах.

Все за столом притихли, обдумывая наше положение.

— Сейчас мы все в сборе, — наконец заговорил Бекс. — Давайте отправимся за книгой.

— Нам нужен план, — сказал Джаред. — Мы не можем бросить Нину без защиты.

— Бекс присмотрит за Ниной и Райаном, а мы с тобой поедем за Библией, — предложила сестра.

Джаред нервно потер шею:

— Я уже пытался. Говорю же, нужен план.

— Ты был там и вернулся без книги? — удивленно изогнула брови Клер.

— Он держал ее в руках, — усмехнулся Бекс.

Джаред пригвоздил брата взглядом, и самодовольная ухмылка мигом исчезла с лица юноши.

— Прости, — кашлянул он.

— Их было больше, — объяснил Джаред. — Около восьмидесяти.

— И? — равнодушно осведомилась Клер.

— Поговорим об этом позже, — фыркнул любимый.

Дорога домой показалась слишком долгой, а в салоне повисла напряженная тишина. Я не осмеливалась заговорить первой.

Джаред стиснул зубы и с такой силой вцепился в руль, что побелели костяшки. Он ехал почти с обычной для Бекса скоростью, раздражаясь на светофорах и обгоняя машины.

Наконец Джаред припарковался рядом с домом и открыл мне дверцу. Не проронив ни слова, помог мне выйти. Я взяла его за руку, и мы молча зашли внутрь, прекрасно понимая настроение друг друга.

Приняв душ, я приготовила одежду для колледжа. Джаред сидел на краешке кровати и ждал меня.

— Понятно, сегодня ты не останешься, — констатировала я.

Он поднялся:

— Бекс снаружи. Я буду неподалеку.

Джаред затянул пояс моего халата и крепко меня обнял.

— Увидимся утром.

Он задумывал короткий поцелуй, но не сумел оторваться. Я провела ладонями по его груди и животу, забралась под рубашку, лаская горячую кожу.

— Ты мог бы остаться, — с улыбкой прошептала я.

— Я очень этого хочу, — напряженно ответил Джаред.

— Совсем на чуть-чуть, долго тебя не задержу.

Я приподняла его рубашку, но он нежно отвел мои руки:

— Бекс внизу.

— Проклятье, — скривилась я, опустила руки и недовольно сдула волосы с лица.

Джаред ушел, оставив меня в одиночестве, и я забралась в постель. Как только голова коснулась подушки, на меня навалилась приятная тяжесть. Удивительно, но все мысли о теплом теле Джареда, Райане, Джеке и завтрашнем учебном дне с утомительным обзором программы совершенно выветрились из моего сознания. Я мирно заснула.

— Нина! — закричала Бет через весь коридор.

Она подбежала ко мне и повисла на шее.

— Ты веришь, что мы снова в колледже?

Она огляделась и внимательно посмотрела на лица сокурсников.

— Нет, — улыбнулась я.

Меня развеселил ее энтузиазм по поводу возвращения в университет.

Сегодня я даже не взяла с собой ноутбук. Какой от него прок, одно и то же. Бет доложила мне о делах в «Титане», и мы посплетничали о том, какое чудовище Саша и как печально, что она останется еще на год.

— Неужели она думает, что продвинется в компании, заработав врага в твоем лице? — закатила глаза Бет.

— Ты зря считаешь, что она вообще думает. Кстати, Саша решила заняться рождественским корпоративом. Интересно, что она скрывает.

— Надеюсь, освежающий спрей. — Бет прикрылась ладонью. — Не верю, что сказала такое.

Я покачала головой.

Мое внимание вдруг привлекла компания только что вошедших ребят. Возглавлял группу Джош. Будучи лучшим другом Райана, он не переносил меня на дух и сразу дал понять, что не собирается со мной общаться. Со слов Чеда, Джош винил меня в отъезде Райана. Бет, конечно, встала на мою защиту, но правда есть правда.

Джош притворился, что не заметил меня, — посмотрел как бы сквозь и увлеченно вслушался в болтовню приятелей.

Бет сердито глянула на него:

— Пора бы ему научиться манерам.

— Он же друг Райана, ты бы тоже так себя вела, — пробормотала я, играя авторучкой. — Не мне его судить.

Я с трудом сдержалась и не сказала Бет, что Райан не только вернулся, но и находился в нескольких минутах езды от нас. Он рядом, а повидаться нельзя — ужасное положение. Я перебрала в мыслях всевозможные объяснения моей осведомленности, но было ясно, что придется молчать, пока не разрешит Клер.

— С добрым утром, — проговорил профессор и начал вступление.

Бет сунула мне пачку бумаг. Я вздохнула, взяла один листок себе, а остальные передала дальше. Все тут же принялись пролистывать бумаги, я же и пальцем не пошевелила. Изо всех сил я пыталась изобразить хоть какой-то интерес. Прежде я всячески цеплялась за обыденность, весь последний месяц из кожи вон лезла. Теперь же на фоне другой стороны моей жизни учеба превратилась в скучное занятие.

После уроков я вышла на улицу и обнаружила «эскаладу» на прежнем месте. Утром Джаред предупредил, что за обедом мы не увидимся. Он хотел дать мне время наверстать упущенное, пообщаться с ребятами. Болтал что-то насчет «островка нормальной жизни»… от обиды я не многое уловила.

Джаред распахнул дверцу, но я обхватила его за талию.

— Привет, — удивился он такому приливу нежности.

— Можно подумать, ты по мне не скучал.

Он поднял брови:

— Ты еще спрашиваешь?

Джаред проследил, как я садилась в машину, и вздохнул:

— Думаю, тебе следует знать. Звонила Клер. Райана скоро выпишут.

— Я могу его повидать?

Мое воодушевление было избыточным, и Джаред с трудом скрыл свое разочарование.

— Он никому не сказал, что вернулся. Как ты объяснишь свой визит?

Любимый прищурился — верный признак беспокойства. Райан был ранен и вернулся после долгого отсутствия, так что волнение моего жениха перешло, очевидно, на уровень выше.

— Мы с Райаном теперь разные люди. Все изменилось, — сказала я и прикоснулась к щеке Джареда.

— Пока он влюблен в тебя, мне есть о чем волноваться.

Я потянулась к Джареду и поцеловала его.

— Как мне убедить тебя в обратном?

Джаред отстранился и нервно заерзал.

— Что такое? — нахмурилась я.

— Не злись… — начал он.

Я скрестила руки на груди:

— Ты мне отказываешь? Отлично.

Джаред тяжело вздохнул:

— Пока мы не найдем книгу и я не выясню, как защитить тебя на все сто процентов, между нами не должно быть близости.

— О боже, только не начинай, — закатила я глаза.

— Нина, нам лучше не рисковать, — сказал он и положил ладонь мне на руку. — Слишком опасно.

— А ты не можешь воспользоваться своей магической абракадаброй, чтобы все решить? — ухмыльнулась я и поцеловала его в шею. — Ты не слышал про календарный метод? Мы можем контролировать процесс.

— Я считаю себя достаточно образованным, но нет, не слышал.

— Тебе достаточно понять, когда у меня овуляция, в эти дни мы будем воздерживаться. Вуаля! Контроль рождаемости. У нас есть преимущество: ты гибрид.

Джаред с отвращением поморщился:

— Мне это не кажется разумным решением.

Он уклонился от моих поцелуев, и я надулась.

— Уж лучше, чем твое предложение, — нахмурилась я. — Или ты не можешь это определить?

— Почему ты так решила?

— Эли сказал, что, как только мы вступим в близость, твое чувствование меня изменится, — прищурилась я. — Ты ни разу не говорил, как именно это произошло и произошло ли вообще.

— Давай лучше оставим этот разговор. — Джаред высвободился из моих объятий.

Он уставился перед собой, не желая развивать тему.

— Скажи еще, что я не права, — вздернула я подбородок.

Джаред проворно занял место у руля, завел мотор и выехал на улицу.

— Нина, я не должен тебе этого говорить, но скажу: я люблю тебя больше всего на свете или в целой вселенной. Я люблю тебя больше жизни, больше семьи и даже больше близости между нами. Твоя безопасность превыше всего, и так будет вечно. Я подверг тебя огромному риску, когда сел рядом на той скамейке и рассказал о себе. Если мы допустим ошибку и ты случайно забеременеешь, начнется война. Нам придется вступить в нее ради твоего спасения.

Джаред не улыбнулся и не подмигнул, как я того ожидала. Он всегда старался защитить меня от правды, не говоря при этом лжи. Но сейчас ситуация была настолько серьезной, что любимый обращался ко мне с откровенностью, которой обычно избегал.

Я ответила не сразу. Сперва я хотела поныть, но слова Эли эхом отдавались в голове.

Он заявил, что хватит мне быть жертвой, время жалеть себя миновало.

Вдруг у меня появилась мысль. Я слегка улыбнулась:

— Понимаю, ты лучше меня знаешь, что может произойти. Знаешь, какие могут быть последствия, когда мы сделаем выбор, особенно если ошибемся. Джаред, я всего лишь человек, но это не значит, что я хрупкая. Ты должен верить в меня. Пора мне научиться хоть чему-то из того, что умеешь ты.

— Например? — с сомнением проговорил Джаред.

— Стрелять из пистолета, для начала… и основы самообороны не помешают.

— Милая, в нашем случае пистолет тебе не помощник, — скривился Джаред. — А уж тем более удар ниже пояса.

— Ты просто не веришь, что я справлюсь.

— Зачем тебе это, когда есть я?

— А если ты будешь занят?

— Слишком занят, чтобы выполнять свою работу? — удивился Джаред. — А она как раз и состоит в том, чтобы оберегать от смерти любовь моей жизни.

Он, конечно, хотел напугать меня, но я не отступала.

— Напомнить тебе о той ночи в ресторане? Клер прикрывала меня, пока ты работал.

— Это другое дело. Я бы не оставил тебя, не будь рядом Клер.

— Умей я стрелять, точно помогла бы. Только и всего.

— Научить тебя, чтобы подвергнуть опасности, — никакая не помощь. Ты вообразишь, будто способна на большее, чем можешь в действительности.

— Это уже оскорбление, — возмутилась я. — Ты действительно считаешь меня такой недотепой?

Джаред хмыкнул:

— Нет, конечно. Но мы теперь имеем дело не с Грэмом. Стреляя по Другим, ты их только разозлишь.

— Отлично. — Я притворно улыбнулась. — Буду учиться у Бекса и Клер. Клер, кстати, уже предлагала.

Джаред стиснул зубы:

— Без моего разрешения никто из них за это не возьмется. Даже если так, тебе это не по силам.

— Нечестно!

Я подождала, пока мой голос выровняется, а потом заговорила вновь:

— Вообще-то, в Крэнстоне есть оружейный клуб.

— Ты ведь не отстанешь, да? — Джаред вырулил на парковку.

— Скорее всего.

Джаред раздраженно фыркнул.

— Я… я задыхаюсь в твоей тени, — выпалила я. — Ты знай твердишь, что моя жизнь в постоянной опасности, а я должна сидеть и ждать, пока ты меня спасешь. Я должна быть уверена, что сумею защититься в одиночку.

Наши взгляды пересеклись.

— Хорошо, — коротко кивнул Джаред. — Начнем в субботу.

Глава 11

Одолжение

Тренировки под руководством Джареда оказались нелегким занятием. Когда он все-таки давал мне передышку, за дело брался Бекс. В свободное от учебы и работы время мы втроем приходили к Дубу. Я целилась, наносила удары, ставила блоки, пригибалась, нападала или проигрывала. Мне не раз говорили, что я способная ученица, а Бекс даже заявил, что я будто родилась с оружием в руке.

Джаред не соглашался. Он считал меня неповоротливой и нетерпеливой.

Засыпать мне стало легче. Я буквально падала на кровать, все мышцы ныли. Сны о Джеке сменились картинами рукопашного боя, в котором я просчитывала каждое движение.

Джаред бил осторожно, но это не спасало от синяков.

Шли недели, деревья уже сбросили листву, а зима не замедлила присыпать золотистый ковер снегом. Как бы ни возмущалась Синтия, братья все равно переставили мебель в Большом зале и превратили его в ристалище.

Стрельба по мишени, силовые нагрузки и спарринг стали привычным делом. Джаред и Бекс не отходили от меня ни на шаг.

Как только Клер пронюхала про наше новое занятие, то присоединилась, и я всегда с нетерпением ждала ее прихода.

Клер не отставала от братьев в мастерстве, однако ей пришлось приложить больше усилий, чтобы показать себя. Конечно, мне никогда не стать такой же быстрой и сильной, как гибриды, но личным упрямством и отказом бросить все, равно как нежеланием отдыхать, я заслужила их уважение. Клер прекрасно понимала мой решительный настрой. Она прозревала силу там, где братья видели слабость.

В зеркале теперь отражались не только синяки, но и следы упорных тренировок. Конечно, мои руки были не такими сильными, как у Клер, но все же мышцы заметно окрепли — предмет моей гордости.

Перед Днем благодарения Джаред впервые меня похвалил.

— Уже лучше, — ровным голосом сказал он и кивнул.

Простые слова, но именно они придали мне сил двигаться дальше. Да, я только человек, но если научусь тому, что умеют Джаред, Клер и Бекс, то смогу постоять за себя перед Донованом и приспешниками Шаха. Или хотя бы попытаюсь.

Наступил День благодарения. Синтия отправилась в Нью-Йорк на парад «Мэйсис» [«Мэйсис» («Macy's») — одна из крупнейших и старейших сетей розничной торговли в США, которая ежегодно проводит парад на День благодарения в Нью-Йорке.] с какими-то благотворительными акциями. Я же помогала Клер и Лиллиан на кухне, пока братья накрывали на стол и доставали посуду.

Воздух наполнился ароматом моих любимых специй и смехом, что слаще самой приятной музыки. Лиллиан сразу же заметила во мне перемены. Мы с энтузиазмом обсудили тренировки, и она пожалела, что эта мысль не пришла ей в голову раньше.