Бекс поставил на стол индейку и сел рядом с матерью. Клер взяла меня за одну руку, Джаред за другую.

— Отец наш небесный, — заговорила Лиллиан. — За все прими благодарение. За пищу на столе нашем, здоровье и сохранность родных и за то, что мы собрались сегодня здесь вместе.

— Аминь, — кивнул Джаред.

— Ай Мен! — сказал Бекс, пробуя по чуть-чуть от каждого блюда.

К середине ужина я заметила, что Клер притихла. Погрузившись в свои мысли, она усердно пережевывала пищу и улыбалась, когда этого ждали. Следом за мной и Джаред обратил внимание на ее поведение.

— Клер? — посмотрел он на сестру.

Она взглянула на него, но ничего не ответила.

— С ней все в порядке, — улыбнулась Лиллиан. — Не трогай ее.

— Вкуснотища, — сказал Бекс, набив рот едой.

— Спасибо, сынок, — ответила Лиллиан. — Джаред? Могу я узнать, как долго вы будете обручены?

— Нет, — потряс головой Джаред и улыбнулся. — Я только что вынудил Нину назначить день, так что, мама, не порти мне обедню.

— Она права, — засмеялась я.

— Правда? — удивился любимый.

Я похлопала его по колену:

— Юбилей моих родителей приходится в этом году на субботу.

Глаза Лиллиан засветились.

— Точно! Как чудесно! Значит, первого июня?

Джаред нерешительно повернулся ко мне:

— Первого июня?

— Легко запомнить, — пожала я плечами.

— Этого года? — с надеждой спросил мой жених.

Мы с Лиллиан зашлись хохотом.

— Да, дорогой. Через семь месяцев.

Медленно, но верно на лице Джареда проступила широкая улыбка.

— Первого июня.

Все оставшееся время мы проболтали о свадьбе, атмосфера за столом наполнилась радостным предвкушением.

Мы простились с Бексом, Клер и Лиллиан, после чего Джаред за руку повел меня к машине. Оказавшись внутри, он обхватил мое лицо и страстно поцеловал.

У меня даже голова пошла кругом, а в душу закралось чувство вины. Как просто сделать его счастливым, а я так долго откладывала нашу свадьбу.

Домой Джаред ехал неторопливо, водя пальцем по моей ладони. Начавшаяся гроза еще больше наэлектризовала атмосферу, и любимый словно не мог дождаться, когда мы приедем. Он соединил наши ладони и поцеловал каждый мой пальчик.

— Ты будто во второй раз ответила «да».

— Я же обещала назначить день свадьбы.

— Да, верно, — проговорил он, на его лице расплылась широченная улыбка. — Боже, мне хочется вскарабкаться на крышу и закричать от счастья! Сегодня лучший день моей жизни!

Видя столь приподнятое настроение любимого, я громко рассмеялась. Но радость быстро улетучилась.

— Что ты делаешь? — спросила я, когда внедорожник начал сбавлять скорость. — Ты ведь не собираешься и впрямь залезть на крышу?

— Нет, — ответил Джаред, улыбка любимого померкла. — Я поспешил.

Только теперь я заметила синие и красные огни.

— Нас остановили? Ты же не превысил скорости, — возмутилась я.

— Ему нужно другое.

Увидев темный силуэт полицейского, я схватила Джареда за руку. Пока мы ждали, когда блюститель порядка приблизится, дворники на лобовом стекле гуляли туда-сюда. По окну со стороны Джареда постучали фонариком.

— Офицер, — произнес любимый, опуская тонированное стекло.

Вдруг я увидела до боли знакомое лицо.

— Райан! — вскрикнула я и открыла рот от удивления.

— Добрый вечер, Нина. Боюсь, я вынужден попросить тебя покинуть машину.

— Не будь ослом, льет как из ведра, — огрызнулся Джаред.

— Мэм, пройдемте со мной в машину, — кивнул Райан.

Говорил он отчужденным профессиональным тоном.

Я кивнула и взглянула на Джареда:

— Все в порядке. Я скоро вернусь.

Поцеловав его, я выбралась из машины. Я изо всех сил сохраняла спокойствие — лишь бы не задеть чувства Джареда, но мне так давно хотелось повидаться с другом, что притворяться было бессмысленно.

— Нина, — позвал мой жених, но шум проезжавших мимо машин заглушил его слова.

Я знала, что поступаю неправильно, но все же проигнорировала Джареда и поспешила к патрульной машине.

Пронзительный холод, проливной дождь — моя одежда мигом промокла насквозь. Я дернула дверцу в ожидании того же тепла внутри, как в «эскаладе», но все оказалось совершенно иначе.

— Елки-палки! — воскликнула я, скрещивая руки на груди и сжимаясь. — Здесь можно хранить мясную тушу!

— Прости, — сказал Райан, включая печку. — Я специально делаю похолоднее, чтобы сидеть здесь в куртке. Не хочу тратить время на лишние телодвижения.

— Значит, коп? — коротко усмехнулась я.

— Ага, — улыбнулся Райан и опустил глаза. — Точно.

— В Браун ты не вернешься?

— Похоже на то, — серьезно ответил друг.

Выглядел он иначе, старше. Стал крепче, лицо осунулось. На месте прежней теплой улыбки — суровая линия губ. Некогда изумрудно-зеленые глаза заволокло пеленой разочарования и пережитых ужасов. Он повидал такое, что и врагу не пожелаешь.

Я заметила его колебания и поняла, что он притащил меня сюда отнюдь не для счастливого воссоединения.

— Ты перестал мне писать, — упрекнула я.

— Да, — признал он. — Раньше я сидел на дюне и любовался закатом, думал о тебе… и писал лишь половину того, что действительно хотел сказать. Это стало обычным вечерним занятием.

— Моему почтальону придется объясниться.

— Я на самом деле посылал лишь малую часть. Я очень долго был в тебя влюблен.

— Прости, — вымолвила я, в горле застрял ком.

Нет смысла извиняться за то, что я натворила, но это слово само сорвалось с губ.

— За что? Я не единственный, кто отправился на войну с разбитым сердцем. Половина моих приятелей писали девчонкам, которые их совсем не любили. Других же девушки просто перестали ждать. Я был чуть ли не счастливчиком, однако твоя улыбка долго не давала мне покоя.

— Мне должно стать от этого лучше? — поморщилась я.

— Нет, — ровным голосом произнес Райан. — Я уехал, пересек полмира, но все равно скучал по тебе. Но кое-что изменилось.

— Да?

— Я разлюбил тебя, — улыбнулся Райан.

В растерянности я кивнула. Меня слегка задело, что его любовь прошла, однако в целом я испытала облегчение.

— Это… хорошо? Наверное.

— Нет, все неправильно. Я по-прежнему люблю тебя, но как друга. Так будет всегда. Я влюбился в другую.

На мгновение улыбка озарила мое лицо.

— Здорово. Я ее знаю?

— На самом деле… думаю, да. Мне нужна твоя помощь.

— Да что угодно. Я вроде как в долгу перед тобой.

Вздохнув, Райан кивнул:

— Об этом я и хотел поговорить. — Он на миг замолчал. — Скажи, тебе никогда не кажется, будто ты не одна? Ни на секунду? В смысле, даже когда ты одна.

Слова Райана точно охарактеризовали мою жизнь, но я промолчала.

Он словно не заметил этого.

— Помнишь тот вечер, когда Джаред пришел в бар? Последний раз, когда мы виделись?

Мое сердце бешено застучало. Я не понимала, к чему он клонит, но мне уже было не по себе.

— И что?

— Мне запомнились три вещи: сестра Джареда, ее сила и неистовые ярко-голубые глаза. Нина, все говорят, что я спятил… но ты… знаю, ты поймешь.

— Не будь в этом так уверен, — проговорила я, скрывая замешательство.

Райан раздраженно фыркнул:

— Вспомни вечер в кабинете твоего отца. Ты сказала, что никому не можешь рассказать про наш план, потому что Джаред обо всем узнает. Я тогда решил, что он из ФБР, но все намного серьезнее, да?

— Ты ведь ходишь к психологу? — Я прикоснулась к его руке. — Из-за того, что с тобой там случилось?

Я сказала это с единственной целью — защитить близких, но чувство вины тяжким грузом легло мне на плечи. Райан этого не заслужил, он пришел ко мне по делу. Он считал, что я поверю ему. При иных обстоятельствах я бы стала ему таким же добрым другом, каким он был для меня, но мой выбор представлялся очевидным.

Райан замолчал, вокруг его глаз собрались морщинки.

— А с чего ты решила, будто со мной что-то случилось?

— Я… Мне пора идти. — Я потянулась к дверце.

Райан схватил меня за руку:

— Я видел ее глаза. В день, когда она спасла меня, я видел ее. Больше ни у кого нет таких глаз, к тому же хрупкая женщина не смогла бы вытащить меня оттуда. Нина, скажи мне, где Клер.

Дверца распахнулась, и Джаред вывел меня из машины. Райан тотчас выбрался наружу.

— Я просто хочу поговорить с ней, — крикнул он, заглушая дождь. — Мне все равно, как она это сделала. Мне лишь… нужно увидеться с ней.

Джаред перевел взгляд с меня на Райана:

— Если ты не предъявляешь нам никаких обвинений, мы уходим. Рад был увидеться, Райан.

— Я не сошел с ума! — отчаянно выдохнул мой друг, не обращая внимания на ливень.

Джаред взял меня за руку, и я засеменила следом к внедорожнику. Оказавшись внутри, я обернулась и с силой вцепилась в спинку сиденья — двое мужчин, которых я так по-разному любила, стояли друг против друга. Райан, в дутой куртке полицейского, молча терпел гневные взгляды Джареда. Райан открылся мне с новой стороны, потому что конфликт казался мне неизбежным.

Хлопнув дверцей, Джаред сел за руль и завел мотор. Стрелка спидометра прыгнула, не успели мы миновать радар Райана. Любимый будто сделал это нарочно.

— Джаред! — крикнула я, пристегиваясь.

— Он знает.

— Похоже на то, — выдохнула я и вжалась в сиденье, пока мы петляли между машинами. — Клер, как ты и сказал, на время затаится. Все будет хорошо.

— Нина, ты его слышала. Он не первый месяц этим бредит и так легко не отступит.

— Тогда мы что-нибудь придумаем. Сейчас это не самое страшное. Ты рассказал все мне, мир же не рухнул.

— Для тебя.

Я вздрогнула. Не думала, что Джаред так считает.

— Но это неправда, — покачала я головой и накрыла его руку ладонью. — До того вечера моя жизнь была сплошной фальшью, сейчас все по-настоящему.

Джаред подъехал к дому моих родителей и подождал, пока откроется гаражная дверь.

— Нина, ты, по крайней мере, не работаешь в полицейском участке — том самом, где Клер год назад устроила зачистку.

— Джаред, он просто хочет знать, что она делала в пустыне. Это не имеет никакого отношения к Грэму.

Тот оставался на взводе.

— Может, для Райана это и так, — прикрыл глаза Джаред. — Он не прошел психологическое тестирование и продолжает лечиться, однако его приняли в полицию Провиденса. Не так уж сложно связать Райана с тобой, а всякий, кто может представлять угрозу, знает, что ты — это выход на меня и Клер… и Грэма. Это не игрушки, а реальная опасность.

— Да твоему народу опасно все, — проворчала я.

— Моему народу? С каких пор мы по разные стороны? — изумился Джаред.

Он покачал головой и быстро направился в дом.

Я молча шла следом и проклинала свою несдержанность. Всего час назад мы назначили день свадьбы, а теперь я все испортила.

Наверху лестницы сидел Бекс и огромным ножом вычищал грязь из-под ногтей. Когда мы прошли, он кивнул. Мальчуган, которого я помнила, уже почти исчез, теперь он больше походил на старшую сестру. Даже несравненная доброта Лиллиан не могла сохранить наивность Бекса.

Джаред нервно потер шею:

— Я… увидимся утром. Есть кое-какие дела.

— Ты хочешь найти Клер?

— Нам нужно поговорить.

— Хорошо, — кивнула я и обняла любимого. Джаред замялся. — Прости, но я тебя не понимаю. Он же больше меня не любит. Я думала, ты обрадуешься.

Я сжала в кулаках его рубашку, чтобы он не вырвался. Джаред вдруг задумался над моими словами.

— Райан — талех Клер, а это должно что-то значить. Но мы не знаем, что именно.

Я вздохнула, его негативный настрой выводил меня из себя.

— Может, им просто суждено быть вместе. Как и нам. На лице Джареда промелькнули многие чувства, а в итоге воцарились спокойствие и счастье.

— Ты так думаешь? — спросил он и притянул меня к себе.

— А какое еще может быть объяснение?

Джаред широко заулыбался:

— Не важно, мне и это нравится.

Глава 12

Избранная

— Да ладно тебе.

— Серьезно.

— Коп? — удивленно переспросила Бет.

— Один из лучших в Провиденсе, — ответила я.

Подруга отхлебнула кофе и покачала головой:

— Не верю. Чед мне и словом не обмолвился.

— Райан еще никому не рассказал.

— Кроме тебя.

Я изогнула брови. Незачем объяснять про Клер, взрывы и морозно-синие глаза, запавшие в память Райану.

— Прямо в точку! — ответила я.

Над дверью кофейни зазвонил колокольчик, и мы подняли головы, ожидая увидеть Ким.

— Где же она? — разочарованно спросила Бет.

— Опаздывает.

Я-то знала, что она с Джаредом, вот только не могла поделиться этим с Бет. Подруга стала последним островком моей обычной жизни, и я бы ни на что это не променяла, даже если мне придется врать.

— Джаред наверняка взбесился.

— Вроде того. Но не по этой причине.

— А из-за чего?

— Думаю, потому, что Райан просто взял и остановил нас, — снова соврала я.

В уме я подсчитывала, сколько небылиц успела наговорить подруге за последние пять минут. Неизвестно, какую лапшу мне еще придется навешать ей на уши. Бет моя лучшая подруга, но все пойдет ей во благо. Моя запутанная жизнь преподнесла мне хороший урок: счастье — в неведении.

Мы с Бет поболтали о грядущих курсовых, о деловых встречах, о скорой рождественской вечеринке, которую так жаждала устроить Саша, и, конечно, о Райане.

— Нам пора. — Бет взглянула на часы.

— Брр… Сегодня очень ветрено, — поморщилась я и надела куртку, шапку и шарф.

С небес хлопьями падал снег, дороги уже успели превратиться в серое месиво.

— Да уж, погодка, — откликнулась Бет. — Осени здесь словно не существует.

— У вас в Оклахоме, небось, мало снега?

Бет коротко усмехнулась:

— Снег случается. Иногда даже выпадает на фут или около того. Чаще лишь припорашивает лед.

— Но… это же южный штат.

— И что? — удивилась Бет, ожидая от меня очередной глупости.

— Да так, проехали.

Обходя нерасчищенные участки, мы направились к моей машине.

— Привет, — послышался глубокий голос.

— Райан! — кинулась обнимать его Бет.

Я взглянула на нашего друга: на сей раз он был не в полицейской форме — стоял прислонившись к моей машине. Не похоже, чтобы он нервничал или испытывал неловкость, но тут же Бет отвесила ему крепкий подзатыльник.

— Эй! — прикрыл голову Райан.

— Да что с тобой такое? Бросил всех нас, уехал на войну, никому не сообщил, жив ли ты вообще, а сам уже вернулся! Мы так переживали за тебя! Вот Чед разозлится!

— Хорошо, хорошо! — уступил Райан, ожидая продолжения гневной тирады. — Прости.

Бет немного расслабилась:

— Если до вечера не позвонишь ему, я приду домой и сама все расскажу. Вот тебе влетит.

— Я позвоню. Всем позвоню, просто мне было… Я не знаю, что сказать.

— Начни так: «Я вернулся». — Бет скрестила руки на груди и равнодушно взглянула в его перекошенное лицо.

— Бет, полегче, — попросила я. — Ему нужно время, чтобы вернуться к нормальной жизни.

— Именно, — благодарно кивнул Райан. — Кстати, я хотел пригласить тебя на ужин. Нам о многом нужно поговорить.

— Э… хорошо, — озадаченно проговорила я.

— Джареду это не понравится, — пробормотала Бет.

— Куда за тобой заехать? К Джареду?

— Вообще-то, его дом сгорел, — нервно сказала я.

Райан и ухом не повел:

— Хорошо, тогда куда?

— Мы живем у Синтии.

По глазам Райана всегда можно было прочесть его мысли, и это не изменилось. Он что-то замышлял.

— В семь?

— Может, я подъеду сама?

— Куда?

— Не знаю. Туда, где захочешь поужинать.

— Я пока не решил, поэтому сам тебя заберу.

— Хорошо, тогда в семь, — раздраженно вздохнула я.

Как робот, получивший команду, Райан немедленно удалился. Не улыбнулся и ничего не сказал — очевидно, был слишком погружен в свои мысли.

— Странно как-то, — проговорила Бет и взялась за ручку. — Открывай скорее, жуть как холодно.

— Это еще не холодно, — закатила я глаза и нажала на ключ.

Весь день я ждала звонка от Джареда. Утром он домой не вернулся, оставил лишь сообщение через Бекса: они с Ким в Вунсокете, южнее Массачусетса. Младший заверил меня, что они намереваются поговорить со священниками собора Святой Анны, а не сражаться с врагами.

В обед я все-таки позвонила Бексу:

— Почему он не звонит?

— Еще успеет, — со скукой проговорил тот.

— А зачем тогда поехала Ким, если речь о церкви?

— Наверное, знает там кого-то, с кем можно поговорить.

Я раздраженно сдула с лица волосы:

— Вы что-то темните в последнее время.

— Нина, возвращайся к учебе, — вздохнул Бекс. — Поговорим позже, когда ты опять позвонишь, чтобы спросить, не звонил ли Джаред.

Я посмотрела на Бет:

— Этот мелкий… повесил трубку.

— Он подросток, себя такой помнишь?

— Смутно.

— Все эти противоречивые эмоции… и ты еще говорила, что он на домашнем обучении?

— Да, но ему всего тринадцать. Он еще даже не подросток.

— Ты шутишь? — уставилась на меня Бет.

— Нет, а что?

— Не может быть, что тринадцать! Тогда он просто мамонт! Ему на вид не меньше шестнадцати.

— Это у них семейное.

— Тогда ты родишь сразу годовалого ребенка. Подумай об этом, — захихикала подруга.

— Мы не… — Я замолчала.

— Что? Не собираетесь заводить детей?

Я пожала плечами:

— Мы не обсуждали, но пока не испытываем особого желания обзавестись ребенком. У меня нет ни братьев, ни сестер. Дети… это не мое.

— Что ж, ничего постыдного. Я просто не знала, как ты к этому относишься. Могу поспорить, Джаред стал бы потрясающим отцом.

— Верно, — согласилась я.

Я не ожидала, что слова Бет заденут меня за живое.

Время после полудня тянулось вечность. Бекс не звонил, значит от Джареда никаких новостей. Ожидание злило меня. Джаред всегда звонил, если только не попадал в беду. Он же знал, о чем я подумаю, он обязан был позвонить.

Занятия закончились, я поплелась к «БМВ». По дороге достала телефон и набрала номер, одновременно роясь в сумке в поиске ключей.

— Он не звонил, — ответил Бекс.

— Что-то случилось. Ты говорил с Клер?

— Да. Ничего не случилось. Он просто занят.

— Тогда бы он позвонил! — настаивала я.

Я захлопнула телефон, и вот нарисовался сам Бекс, стоявший возле «БМВ».

— Залезай, мы едем в Вунсокет.

Бекс усмехнулся, однако ничуть не весело:

— Нет, не едем. Джаред велел отвезти тебя в «Титан», а потом домой. Будем ждать его там.

— Что ж, я на Джареда не работаю и не ищу одобрения большого брата, так что лезь в машину — и погнали.

Бекс не шелохнулся:

— У меня приказ.

Убедить младшего было не так легко, как Джареда, он не боялся меня рассердить. Нужен другой подход. Да, выглядит он как мужчина, но на самом деле ему тринадцать.

— Бекс Габриэль Райел, если ты хоть пальцем меня тронешь — видит бог, я позвоню твоей матери и скажу, что ты используешь свою суперсилу и удерживаешь меня против воли!

Его решительность пошатнулась, он обдумывал последствия.

— Хорошо, — сдался Бекс. — Залезай в машину, я поведу.

Я встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Спасибо, Бекстер!

Он с отвращением поморщился и вытер щеку.

— Фу!

Бекс ехал со своей обычной скоростью, поэтому дорога не заняла и двадцати минут. Все это время он молчал и хмурился — наверное, обдумывал, что скажет брату.

Когда мы прибыли на место, я в восторге огляделась. Собор Святой Анны оказался произведением искусства, величаво и изящно возвышался он над мирным городком. Внутри оказалось еще удивительнее, чем снаружи.