— Ты уверена? — потрясенно сказал Бекс.

— Ему звонил Донован. Они с Андерсеном говорили совсем недолго, но я знаю, это был Донован.

— И что вы будете делать? — спросила я.

Все головы сразу повернулись в мою сторону.

— А ты, Нина, как думаешь? — состроила рожицу Клер. — Конечно, я должна устранить его.

— Но он же напарник Райана, — возмутилась я. — Он только что потерял целый отряд, а ты убьешь его напарника?

— Лучше так, чем если убьют тебя, — запрыгнул на мотоцикл Бекс.

— Куда ты? — спросил его Джаред.

— Домой, нужно проверить, как там мама, и сделать пару звонков.

Тот кивнул и посмотрел на меня.

— Пойдем внутрь, ты замерзла.

Я взглянула на свой наряд: куртка поверх халата, кроссовки. Так торопилась, что даже одеться нормально не успела.

— Хорошо. — Я пошла за ним в дом.

Больше года тому назад Джаред рассказал, как он необыкновенным образом настроен на мои чувства, но я так и не привыкла, что он замечает все изменения раньше меня.

Зайдя в спальню, я сбросила кроссовки и куртку, потом рухнула на кровать. Джаред тоже забрался в постель и вытянулся рядом. В его обществе меня словно окутывал теплый свет и я испытывала ни с чем не сравнимое спокойствие, так хорошо не было даже в детстве, при живом Джеке. То, что кошмары появлялись именно в присутствии Джареда, стало для меня жестоким испытанием.

Любимый заметил мою неловкость и притянул к себе.

— Прекрати думать, — прошептал он, его бархатистые губы коснулись моего уха.

Я устроилась поудобнее в надежде, что Гейб позволит Джареду остаться хотя бы на одну ночь.

Несмотря на взбудораженное состояние после погони за Шахом и неудовлетворенность, сон настиг меня мгновенно.

Однако, как мне показалось, я только сомкнула глаза — снова очнулась, в поту, с криками об отце. Джаред молча прижал меня к себе, все слова были сказаны давным-давно. Бессмысленно было обнадеживать меня, что это лишь дурной сон.

— Кофе? — спросил он.

— Нет. — Я надела его футболку. — Не уходи. Просто… останься. — Голос мой прерывался.

Джаред поцеловал меня в лоб и по-французски прошептал на ухо что-то убаюкивающее. Я ничего не поняла, но сказанное было приятно на слух. В считаные секунды я расслабилась и прижалась к его груди. Втянула воздух, наполненный его неповторимым запахом. Тело мое затрепетало, я вытянулась и обхватила губами мочку уха Джареда.

— Нина, — предостерег он.

— Я так соскучилась, — проворковала я, подбираясь к его губам.

— Не слишком подходящее время, чтобы мы… — начал он лекцию, но я закрыла ему рот поцелуем.

— Мне плевать, — сквозь слезы сказала я. — Я хочу забыть об этом кошмаре, хоть ненадолго. Пожалуйста, помоги мне забыть.

Джаред серьезно посмотрел на меня — взвешивал все за и против. Я снова прильнула к его рту, и на этот раз он ответил на поцелуй. Его мягкие полные губы двигались неторопливо, но не так, как мне бы хотелось. Между нами по-прежнему стояла стена.

Я сняла с Джареда футболку, но, как только коснулась пояса своего халата, любимый остановил меня за запястье:

— Милая…

Страх и разочарование захлестнули меня с головой, по щекам побежали слезы, они падали Джареду на грудь.

Он взял меня за плечи, отстранил от себя и посмотрел в глаза.

— Не плачь, — нахмурился он. — Пожалуйста, не…

Он замолчал и грустно вздохнул.

— Не могу больше терпеть этого, — пробормотала я и покачала головой. — Не могу. Если я не буду со своим любимым… то зачем жить? Ведь это не жизнь.

Снова вздохнув, Джаред поцеловал меня в лоб, потом в губы. Нежно уложил на спину. Отбросив стыд и сомнения, я воспользовалась минутой его слабости.

Впилась ногтями в плечи и страстно поцеловала — так, как делала лишь в самые сокровенные моменты. Джаред мигом откликнулся. Слегка отпрянул, чтобы развязать мой халат, а потом прижался ко мне.

Сердце в груди бешено заколотилось, когда любимый провел влажными губами по шее. Я согнула ноги в коленях; каждая клеточка моего тела отчаянно жаждала, чтобы Джаред не внял голосу разума, который предостерегал его от безрассудного человеческого желания. Но любимый остро ощущал, как сильно я хочу быть с ним, и это пересилило все доводы разума.

Впервые за долгие месяцы мы растворились друг в друге.

Счастливая, я положила голову на мерно вздымавшуюся и опадавшую грудь своего жениха.

— Не говори ничего, — улыбнулась я.

— Уже поздно что-то говорить, — отозвался Джаред и поцеловал меня в макушку.

Я недовольно нахмурилась, однако настаивать, чтобы он проявил хоть толику радости, не стала. Вместо этого решила сменить тему:

— На следующей неделе рождественская вечеринка.

— Знаю, — улыбнулся он и слегка расслабился.

— Тогда, полагаю, ты уже купил костюм. — Я сладко потянулась.

— Да.

— А мне нужно платье, — свела я брови.

Джаред засмеялся, позабыв обо всех тревогах и погрузившись в обсуждение наших будничных дел.

Мы обнимались и хихикали до самого рассвета, а когда солнечные лучи проникли в спальню, Джаред встал и пересек комнату, чтобы одеться. Я легла на бок и подперла голову рукой, наблюдая за любимым. За последние годы тело Джареда встретилось не с одной пулей, однако его кожа оставалась безупречной. Каждый дюйм.

— Что ты там замышляешь?

— Ничего. Просто наслаждаюсь твоей наготой.

— Да? Неужели? — Он надел голубые боксеры.

Я поднялась, обернувшись простыней, и попыталась найти, что одеть в Браун.

— Так нечестно. А мне чем наслаждаться? — усмехнулся Джаред.

Улыбка быстро сошла с его лица, и он спрятал меня за спиной, когда в дверь дважды постучали и вошел Бекс.

— Ничего себе! — воскликнул он и спешно ретировался.

— Зачем стучаться, если ты все равно заходишь? — прорычал Джаред.

Я пристыженно скрылась в гардеробной. Дверь снова отворилась, любимый раздраженно вздохнул.

— Нам можно побыть наедине? — возопил он.

— Да чего я тут не видела? — отозвалась Клер. — Привет. — Она сунулась в гардеробную. — Не хочешь прогуляться?

— Даже не думай об этом, — предупредил Джаред.

— Она ведь учится? — фыркнула Клер. — Значит, ей и посмотреть полезно!

— Она не этому учится.

— Ты все равно сегодня занят, — вмешался Бекс.

В комнату вошла Ким, но тут же растерялась из-за такого столпотворения и минимума одежды на нас с Джаредом.

— Я лучше подожду снаружи.

— И я тоже пошел, — сказал Бекс.

Джаред сердито посмотрел на брата, потом на сестру:

— Нина еще не готова.

— Она нужна мне как отвлекающий маневр на случай, если появится Райан, — раздраженно объяснила Клер.

— Использовать ее как приманку? — вскипел Джаред. — Ну уж нет.

— А может, расскажете, в чем дело, и позволите мне самой решать? — возмутилась я.

Мне не нравилось, что обо мне говорят в третьем лице.

— Клер собирается устранить Андерсена, — нахмурился Джаред.

— Ты хочешь его убить? — спросила я, и Клер кивнула. — Прямо сейчас?

Она ограничилась недовольным взглядом.

— Но у меня занятия, — пробормотала я, понимая, что мои слова звучат нелепо.

Джаред подтолкнул Клер и Бекса к выходу:

— Это все упрощает. Прочь из комнаты.

Клер без труда пронырнула под рукой брата.

— Если объявится Райан, ты сможешь помочь, — воззвала она к моей совести. — Иначе все обернется не лучшим образом. Вдруг он полезет защищать Андерсена?

— Подождите, — сказала я. — Дайте подумать…

Джаред замер, а потом медленно повернулся ко мне:

— Это очень плохая мысль. Мы могли бы отвлечь его иначе — позвать на обед, например. Не хочу, чтобы ты оказалась в самом эпицентре разборок Клер, поэтому…

— У Ким сегодня тоже учеба, — попыталась переубедить нас Клер. — А Джареду понадобится ее помощь.

— Она почти не ходит на занятия, а у нее все равно четверка, — проворчала я. — Смотреть, как ты отнимаешь жизнь у человека?

— Да, — сказала Клер, — и помочь Райану, если он появится.

— А что с идеей про обед? — взглянула я на Джареда.

— Райан сейчас на дежурстве, — ответила Клер. — Я не могу ждать, когда он уйдет на обеденный перерыв. У нас все делается по-другому, Джаред об этом знает. — Она грозно зыркнула на брата.

— Хорошо, — кивнула я.

Потом прошла в гардеробную и заперлась. Наконец стало тихо, но лишь на пару секунд — в дверь заколотила Клер.

— Идем, принцесса. Я не могу ждать весь день.

— Иду! — огрызнулась я.

Черные джинсы, черная водолазка, волосы забраны в тугой пучок на затылке — на мой взгляд, идеальный наряд для киллера. Когда я вышла, Клер оживилась.

— У меня есть сапожки, которые отлично подойдут к твоему прикиду.

— Не могу же я обуть шпильки, отправляясь на дело.

Меня разозлила ее внезапная веселость.

— А почему нет? — удивилась Клер. — Я так всегда делаю.

Вместе мы спустились по лестнице и направились на стоянку.

Не успела я залезть в «лотус», как Джаред придержал меня за руку:

— Клер позаботится о тебе… просто… не высовывайся, ладно? Делай все, как тебе говорят.

— Обещаю.

Джаред по-прежнему заметно нервничал, хоть и полагался на сноровку сестры. Я сочувствовала ему, но мне было приятно, что он переживает.

Он поцеловал меня в щеку и скрылся за темными стеклами «эскалады». Ким помахала мне на прощание — как ребенку, отправляющемуся в зоопарк, — и села на пассажирское сиденье. Я покачала головой и махнула в ответ.

— Сегодня! — изрекла Клер и завела двигатель.

Мы с Бексом затолкались на пассажирское сиденье, и Клер повезла нас в Северный Провиденс. Она свернула на Минерал-Спринг-авеню и припарковалась возле «Макдоналдса» — в квартале, где находилось полицейское отделение Райана.

— Ты издеваешься? Сейчас же семь утра! — усомнилась я. — Ты хочешь стрелять средь бела дня?

— Я знаю, что делаю, — отрезала Клер.

Она надела огромные очки и кивнула в сторону офицера, что шел к патрульной машине.

— Андерсен? — спросила я.

— Да.

Она подождала, пока Андерсен не отъехал, и медленно двинулась следом.

Иногда она прилично отставала от патрульной машины, и мне уже казалось, что мы ее упустили. Однако Клер четко видела то, что было скрыто от моих глаз.

— Так. — Она остановилась на обочине и скомандовала брату: — Пора начинать.

Бекс коротко кивнул и забрал с заднего сиденья яркорозовую спортивную сумку.

Я с улыбкой взглянула на юношу, тот закатил глаза:

— Да, я пытался склонить ее к черной. Хотя бы коричневой или зеленой, но она не хочет.

— Я безжалостный убийца, но все-таки женщина, — сказала Клер и надула пузырь из жевательной резинки.

Мы старались не привлекать к себе внимания: перелезали через ограждения, обходили цепных собак и детские игровые площадки, а в итоге пробрались в двухэтажное здание. Лестница оказалась непригодной: нижние ступеньки просели, а верхние едва держались.

— И что теперь? — прошептала я.

Бекс взвалил меня на плечо и прыгнул, отталкиваясь от стены, потом от перекладины и приземляясь на следующем этаже. Даже под таким углом зрения, какой был у меня, он напоминал Человека-паука. С чего он решил, что ему нужно еще и летать? Он превосходно карабкался по стенам.

Клер одним прыжком достигла лестничной площадки второго этажа, откуда повернулась к нам.

— Бекс, меня можно опустить, — заметила я.

— Пока еще нет. — Он с разбегу прыгнул на выступавшие стропила. — Вот теперь все.

Он помог мне встать на ноги, и мы устроились на нескольких перекладинах — раньше здесь был чердак.

Клер легла на живот рядом со мной и занялась сборкой винтовки.

— Они встречаются здесь, — прошептала она. — Только ни звука. Андерсен просто параноик, поэтому так высоко и забрался. Спугнете его, и нам не скоро выпадет второй шанс.

Я кивнула и взглянула на Бекса, тот приготовил свою винтовку — вот только поставил ее не перед собой, а передо мной.

— Смотри в прицел. Не стреляй, даже если кого увидишь. Это для практики, — тихо проговорил он.

Я что-то зашептала в ответ, но тут же умолкла: внизу послышались голоса. Клер медленно положила руку на ствол моей винтовки, потом убрала и прицелилась.

— Смотри в свой прицел, — шепнула она.

Я так и сделала. В поле видимости появились трое мужчин, за ними — еще один в форме.

— Посчитай. Скольких ты видишь?

— Четырех, — ответила я.

Бекс склонился над моим ухом:

— Посмотри у входа.

Я медленно перевела винтовку в сторону и увидела еще двоих. К моему удивлению, одеты они были в костюмы, а не в форму. Широкоплечие громилы напомнили мне старые фильмы про гангстеров.

— Охранники, — сказал Бекс. — Приглядись к их пиджакам. Видишь выступы с боков?

— Да, они вооружены, — выдохнула я.

Одним движением Клер установила прицел на винтовке. Тихий щелчок показался мне громче реактивного самолета, но мужчины внизу ничего не услышали.

Бекс прикоснулся к моему локтю:

— Ей нужно сделать скидку на боковой ветер и расстояние до цели, но это легкая мишень. Как только винтовка выстрелит, попытайся расслабиться. Я вынесу тебя отсюда. Глазом не моргнешь, как мы будем в «лотусе», на пути домой.

Говорил он тихим, ровным голосом и, если бы не акцент, напомнил бы мне телеведущего, комментирующего игру в гольф или повадки африканских львов.

Клер затаила дыхание, вглядываясь в оптический прицел. Закусила губу и стала надавливать на спусковой крючок.

— Проклятье, — вдруг прошептала она. — Райан выдвинулся вперед. Он на севере квартала. Перехвати его, возьми Нину, встречаемся через двадцать минут.

— Подожди…

Я собралась протестовать, но Бекс поднял меня с деревянных перекладин и, прыгнув на тридцать футов вниз, миновал полуразрушенный вход. Он бесшумно приземлился и потянул меня за руку.

— За мной, — прошептал Бекс.

Мы побежали по переулку так быстро, как позволяли мои ноги, и снизили скорость только на соседней улице.

— Сюда. — Теперь Бекс шел обычным шагом.

— Нина? — раздался знакомый голос.

К нам направлялся Райан, на его лице читались растерянность и одновременно радость при виде меня.

— Привет, — выдавила я улыбку и выровняла дыхание. — Уже на службе?

— Ага, — улыбнулся он и помахал значком. — Что ты здесь делаешь?

— Э…

— Я попросил подвезти меня к моей девушке, — помог Бекс.

Райан удивленно моргнул, а потом смерил юношу взглядом:

— Я принял тебя за Джареда.

— Бекс, — представился тот и протянул Райану руку. — Его младший брат.

— Удивительное сходство, да? — заулыбалась я.

— Что ж, меня ждет напарник. Позвоню тебе вечером, Нина.

— Напарник? — удивилась я.

— Да, рабочие вопросы.

Мы с Бексом обменялись взглядами. Он потянул меня за куртку:

— Не будем заставлять Мэнди ждать.

Райан улыбнулся:

— Да уж, это точно. Увидимся.

Мы пошли ускоренным шагом, пока Райан не скрылся из виду, после чего Бекс снова потащил меня за собой. Он бежал расслабленно, я же гнала за ним в полную силу. Добравшись до следующего квартала, мы увидели Клер в «лотусе».

— Это была засада, — сообщила я, задыхаясь. — Они ждали Райана.

— Знаю, — сурово ответила Клер.

Она погнала по улицам, петляя между машинами, пока не добралась до Университета Браун.

— И что с Райаном? — спросила я.

— Я обо всем позабочусь. Бекс будет ждать здесь, пока не вернется Джаред. А мне нужно кое-что доделать.

Я кивнула и проводила взглядом ее автомобиль.

— Рассказывай, — повернулась я к Бексу.

— Я мало что слышал, мы же отправились к Райану, но Донован послал за ним людей. Они хотели использовать его как приманку.

— Значит, теперь Райан — мишень, — сокрушенно сказала я.

— Мы все мишени, — отозвался Бекс.

Глава 14

Твои похороны

— Я была права, — говорила я, пока Джаред помогал мне снять пальто. — Переговорная превратилась в рождественский винегрет.

— Согласен. Да и к чему все эти декорации? Ты здесь единственное украшение. — Джаред поцеловал меня в щеку.

Из-за оглушительной музыки нам приходилось кричать. Повсюду виднелась красная, зеленая и золотистая мишура. Сотрудники со своими половинами бродили по помещению, с осторожностью обходя диджея и танцпол.

— Попрошу сделать потише, — сказала я.

Джаред кивнул и с любопытством посмотрел мне вслед. Я решительно пересекла комнату:

— Извините!

Диджей качал головой в такт музыке и пялился в экран компьютера.

— Прошу прощения! — закричала я и похлопала его по плечу.

— Чем могу помочь? — крикнул он в ответ.

— Сделайте потише, пожалуйста. Я бы хотела, чтобы гости могли общаться.

Диджей нахмурился:

— Мисс Банковик просила, чтобы музыка была на уровне праздника.

— Саша? Вообще-то, здесь корпоратив, а не вечеринка братства, — напомнила я, стараясь перекричать грохот. — Убавьте звук.

Диджей нехотя повиновался, и я отошла, довольная маленькой победой. Однако радость моя длилась недолго — Саша загнала Джареда в угол, поближе к здоровенной чаше с пуншем. Мой жених чувствовал себя не в своей тарелке; девушка же, напротив, смеялась и указывала на омелу, что висела над ними.

— Привет, малыш, — подчеркнуто сказал Джаред и притянул меня к себе.

— Нина, — удивилась Саша. — Что ты здесь делаешь?

Я подняла брови.

— В смысле… где ты была? — поправилась она.

— С диджеем, убавляла музыку до приемлемой громкости. А теперь, если ты закончила флиртовать, я уведу своего жениха из-под омелы, чтобы ты больше не угрожала ему своими накрашенными губами.

Саша разинула рот, но я не дала ей возможности ответить. Из колонок полилась медленная музыка, и я повела Джареда в центр танцпола.

Он страстно обхватил меня за талию:

— Наверное, я повторюсь, но все же скажу. Обожаю, когда ты ревнуешь.

— Хорошо, что сказал, — улыбнулась я и обвила руками его шею.

Вскоре к нам присоединились другие пары, и мы затерялись в море танцующих.

Когда песня закончилась, Джаред отправился за пуншем, а я осталась на месте поздравлять коллег и гостей. Среди них были и уже вышедшие на пенсию — те, кто работал в «Титане» со дня его основания. При одном взгляде на них всплывали многие воспоминания, и мне было легче смотреть на новичков.

— Кроха, тебе не к лицу скучать, когда играет медляк, — заметил Грант и расплылся в самой очаровательной улыбке из своего арсенала.

— Грант, я с Джаредом.

— Да брось. Всего один танец.

— Нет.

Он засмеялся и покачал головой.

— Ты сегодня великолепно выглядишь, — похвалил Грант. — Красный… это нечто.

— Спасибо. — Я отвернулась, лишь бы не видеть его.

— Ты уверена, что… — Он осекся. — Джаред! Рад тебя видеть.

С легкой улыбкой на губах тот передал мне пластиковый стаканчик, но помрачнел, едва повернулся к Гранту.

— Жаль, не могу ответить тем же. Попытай счастья со стажерками, — кивнул он в угол комнаты. — Они уже накачались пуншем, так что с ними у тебя шансов больше.

Грант продолжал улыбаться.

— Хороших вам праздников.

— Счастливого Рождества, — отозвался Джаред.

Люди поглядывали на нас, и я уставилась в пол — подыгрывать в сцене ревности, устроенной моим женихом, я не собиралась.

— Что с тобой такое? — спросила я, не поднимая головы.

— Хотел показать, что он мне не нравится.

— Ты показал. Может, теперь станешь прежним, уравновешенным и спокойным? Мне стыдно, я же начальница.

— Прости. — Джаред поцеловал меня в темя.

— Нина? — послышался мерзкий голосок Саши.