— А, ничего особенного, — сказал он, а затем стал тянуть время, откусывая и пережевывая блинчик. Он поднял стакан холодного молока и долго пил, пока его разум судорожно пытался придумать ответ. — Вы же помните про тот сайт «Пен Пал» [Pen Pal (англ.) — друг по переписке.], на котором я недавно зарегистрировался?
— Да, конечно, — ответила мама, опустив вилку. — Ты так и не рассказал, что там у тебя получилось. Нашел кого-нибудь?
Сайт «Пен Пал» собирал массу данных о детях со всего мира, а затем предлагал их в качестве друзей по переписке другим детям того же возраста со схожими интересами. Естественно, только с разрешения родителей, и мама Тика дала его, предоставив сайту всю возможную информацию и заполнив миллион бумаг. Вполне могло оказаться, что кто-то из пользователей сайта решил отправить письмо обычно почтой вместо электронной. Это был единственный шанс Тика.
— Может быть, — произнес Тик, давясь еще одним огромным куском. Он уставился в тарелку, надеясь, что мама переключит внимание на его сестер. Но она продолжала гнуть свою линию.
— Письмо проделало путь аж с Аляски, — продолжила она. — Оно от мальчика или от девочки?
— Э-э… Честно говоря, я не знаю. Кто бы это ни был, он просто подписался инициалами М.Д.
— С Аляски, серьезно? — произнес отец. — Слушай, может быть, этот твой знакомый с «Пен Пал» знает старую тетю Мэйбл из Анкориджа. Может быть такое?
— Очень сомневаюсь, — заметила мама. — Она, вероятно, не выходила из дома уже лет десять.
Папа бросил на нее неодобрительный взгляд.
Лиза вклинилась в разговор — ее тарелка была уже пуста.
— Тик, неужели ты не знаешь, кто это? Ты ведь сам дал ему свой адрес?
— Мы же говорили тебе не делать этого, пока сначала сами не проверим твоего собеседника, — сказал папа, встревоженно наморщив лоб. — Ты ведь в курсе, что в мире творится. Оно от кого-то, кого мы уже одобрили?
Тик внезапно потерял аппетит.
— Не знаю, пап, по-моему, да. Он не написал ничего особенного. На самом деле ерунду какую-то.
Он чуть было не сказал им правду, но что-то в этой истории с письмом заставляло его нервничать, поэтому Тик прикусил язык.
Он опустил на тарелку большой кусок блинчика, с тревогой ожидая, куда повернет беседа. Следующие несколько мгновений тишину нарушали лишь тихий звон вилок о тарелки, стук стаканов и болтовня Кайлы о ее любимом мультфильме. Наконец отец упомянул о большой игре между «Хаски» и «Троянцами» [«Хаски» и «Троянцы» — американские футбольные команды.], открыв утреннюю газету, чтобы зачитать оттуда вслух.
Тик мысленно вздохнул с облегчением. Но когда он встал, чтобы отнести посуду в раковину, мама положила руку ему на плечо.
— Ты не мог бы пойти поиграть в снежки с Кайлой? Она все утро об этом просит.
— Э-э… конечно, — ответил Тик, улыбнувшись своей сестренке, хотя его мысли витали за миллион миль отсюда. — Пошли, малышка.
Поздно вечером после просмотра фильма, который принес папа, — жуткого научно-фантастического фильма, в котором герою приходилось путешествовать между измерениями, чтобы сражаться с разными версиями одного и того же монстра, — Тик лежал в кровати, снова перечитывая загадочное письмо. Уже давно наступила ночь, и темнота, казалось, проползла сквозь заледеневшее окно, поглощая слабый свет, исходящий от маленькой прикроватной лампы. Все заполнили тени, и Тику чудились жуткие вещи, которые могли скрываться в этой темноте.
«Зачем ты это делаешь? — без устали спрашивал он самого себя. — Вся эта история, наверное, чей-то розыгрыш».
Но, не в силах остановиться, он перечитывал эти слова уже в сотый раз. Они по-прежнему оказывали на него безотказное воздействие:
...Время ужасающей нужды…
Непреложно и ужасающе смертельно…
С разными очень страшными вещами…
На карту поставлены жизни…
Смелости выбрать сей трудный путь…
Кто мог послать ему такое…
Шум из дальнего угла комнаты оторвал его от размышлений. Он вытянулся, облокотившись на локоть, и стал приглядываться, чувствуя, как по спине побежали мурашки. Звук напоминал бряканье металла по дереву, сопровождаемое чем-то похожим на жужжание — словно шум компьютерного вентилятора, только более резкий и сильный. Продолжалось это секунду или две, прежде чем снова воцарилась тишина.
Что за?…
Он уставился на чернильно-темную тень, вытянувшуюся на полу между комодом и шкафом. Тик потянулся было к лампе, чтобы посветить в том направлении, но замер, снова услышав шум — то самое механическое жужжание, — но на этот раз за ним послышались мягкие шаги, которые протопали по ковру в его направлении. Он слишком поздно перевел взгляд с лампы, чтобы успеть заметить хоть что-нибудь. Тик замер. Казалось, будто маленькое животное только что пробежало через комнату и спряталось под его кроватью.
Тик быстро подтянул к себе ноги, обхватив их руками и сжавшись, словно испуганный еж. «Что это было? Белка? Крыса? Кто мог издать такой странный звук?».
Он закрыл глаза, понимая, что ведет себя как маленький ребенок, но в данный момент его это ничуть не заботило. Только что осуществился самый страшный кошмар любого ребенка. Что-то… нечто находилось под его кроватью. Нечто отвратительное. Коварно пригнувшееся, готовое броситься на него, как только он соберется с силами и откроет глаза.
Тик продолжал ждать, боясь открыть глаза. Он прислушивался, но вокруг была тишина. Прошла минута, затем еще две. Он надеялся, что волшебным образом его осенит своим крылом отвага, но этого так и не случилось. Тика охватил беспредельный ужас.
Перед его мысленным взором возникла сцена из старого фильма: ужасный, чудовищный гремлин прогрызает себе путь через дно кровати, продираясь через матрас, с рычанием кусая его и пережевывая. Это стало последней каплей.
Двигаясь с неожиданной для себя прытью, Тик соскочил с кровати, подбежал к двери и распахнул ее, преследуемый топотом семенящих позади него по ковру маленьких ножек. Он выскочил из комнаты и быстро закрыл за собой дверь.
Что-то с громким стуком ударилось в нее с другой стороны.
ХРАБРЕЦ ЭДГАР
Пять минут спустя отец Тика стоял вместе с ним перед закрытой дверью его комнаты в пижаме, тапках и с фонариком в руке.
— Ты уверен? — спросил он голосом все еще сиплым и грубоватым ото сна. — Ты видел, что это?
— Нет, зато слышал, ясно и отчетливо. — Тик задрожал, вспомнив произошедшее.
— Это была крыса?
— Я не знаю. Это… оно звучало будто какой-то механизм. — Тик вздрогнул, уверенный, что отец все-таки отправит его в сумасшедший дом — сначала за странное поведение во время завтрака прошлым утром, а теперь еще и за это.
— Механизм? Тик, что ты читал перед сном? Стивена Кинга?
— Нет.
— Значит, ужастики смотрел?
— Нет, пап. Клянусь, мне не привиделось. Эта штука должна быть большой, размером с… собаку или вроде того. — Тик почувствовал, что выглядит глупо, и решил не продолжать.
— Ну что ж, думаю, нам надо открыть дверь.
Тик взглянул на отца, чье напряженное лицо несло на себе отпечаток страха, и почувствовал странное облегчение от того, что его старик так же напуган, как и он.
— Давай сделаем это, папа.
Отец улыбнулся и включил фонарик. Лампы в коридоре светили как обычно, но Тик решил, что лишний свет не помешает, раз уж приходится искать механических демонов, прогрызающих дно кровати, чтобы сожрать спящего на ней ребенка.
Несколько секунд оба смотрели на латунную дверную ручку.
— Пап… — наконец произнес Тик.
— А… да, — отец как-то несмело потянулся к ручке, повернул ее и толкнул дверь, резко отдернув руку назад, как будто боялся, что изнутри выпрыгнет тролль и откусит ее.
Когда дверь распахнулась с длинным жалобным скрипом, который эхом пронесся по дому, волна света из коридора разлилась по ковру, словно прилив. Тик напрягся, уверенный, что нечто странное, воспользовавшись шансом, в ту же секунду бросится на них, промчавшись по полу, как бешеный барсук. Но ничего необычного он так и не увидел.
Отец протянул руку за край дверного проема и включил свет. В то же мгновение все тени в комнате исчезли, и обстановка приняла совершенно иной вид.
Тик ощутил, что его страх слегка поутих. Но лишь слегка.
— Может, оно снова спряталось под кроватью.
Глубоко вздохнув, отец подошел к кровати и встал перед ней на колени там, где тяжелое стеганое одеяло низко свисало, закрывая промежуток между матрасом и полом.
— Знаешь, Тик, не буду врать — я испугался не меньше твоего.
— Правда?
— Скажем так, если вдруг на меня что-то прыгнет, я закричу как маленькая девочка и рвану к твоей маме.
— Я тоже, — засмеялся Тик.
Отец быстро поднял одеяло и посветил фонариком под кровать, водя им из стороны в сторону, словно мечом с лезвием из солнечного света. Там не оказалось ничего, кроме нескольких книг, разбросанных по пыльному ковру.
— Нет там никого, — произнес он с облегчением. Затем, опершись на кровать, встал на ноги — немалое усилие для человека его комплекции.
— Может, в шкафу? — Тик облизнул сухие губы.
— Да, в шкафу. Где живут все любящие полакомиться детишками монстры. Просто замечательно.
