Лозы двигались не хаотично, а будто по чьей-то воле, покрывая строения, дороги и мосты, создавая сеть живых кабелей, которые в свою очередь вздымались быстро растущими башнями. На невиданных, инопланетных растениях зрели тяжелые стручки, будто раковые опухоли. Мгновенно набухая и созревая, они выплевывали циклопических ракообразных существ, похожих на жуков, которые стремительно разбегались по переплетенным лозам.
Отыскав каждый свое место, жуки остановились и подняли головы к небу. Их головы откинулись назад, открыв под каждым хитиновым покровом светящийся глаз. Лучи неизвестной энергии вспыхнули в унисон с молниями.
НА ОРБИТАЛЬНОЙ станции «Пик» неустанно работали инженеры, пытаясь определить источник нападения, обрушившегося на Землю из космоса. Они сканировали небеса, однако ответ, к их удивлению, нашелся близко к дому.
Марс.
После бомбардировок территорий Японии, Индии и Австралии последовали удары по Дикой Земле под Антарктикой, по Сплиту в Хорватии, по Регине в провинции Саскачеван в Канаде и по городу Холянмяа в Норвегии. Изменения в атмосфере и окружающей среде происходили стремительно и необратимо. Миллионы людей были изменены, и земли стали неузнаваемы.
Время было на исходе.
БОЛЬШИНСТВО наземных космических агентств еще не могли запустить корабль. А те, у кого были стартовые площадки — включая НАСА, Китай, Россию и всевозможные частные организации, — не обладали техническими возможностями и оборудованием, необходимыми для отправки в такие неимоверно сжатые сроки космического корабля с третьей планеты солнечной системы на четвертую.
Хорошо, что Мстители умели передвигаться по Вселенной и без космических кораблей.
Глава 2
Жизнь на Марсе
— ЭКС НИХИЛО, МЫ ЗДЕСЬ НЕ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ СОЗДАТЬ НЕЧТО НОВОЕ, — сообщил Алеф. — НАША ЗАДАЧА — ОЧИСТИТЬ ЭТОТ МИР.
Как и многие его соплеменники, Экс Нихило считал себя Садовником. Его цель была проста: отыскать жизнь и либо помочь ей стать такой, как должно, либо выполоть ее, как сорняк. Вначале он предпочитал полоть сорняки, но со временем задумался: что с ними случится при должном уходе, и предпочел процессы изменения.
Его соратники такой подход не одобряли.
Алеф был выше его ростом и с головы до ног собран из металлических сплавов, состав которых привел бы ученых в изумление. Он был существом практически несокрушимым, по крайней мере, приближался к этому определению. Давным-давно Экс Нихило со своей сестрой Бездной были семенами, которые нес под защитой своих непробиваемых пластин робот Алеф. И все же он не был им отцом — скорее, равным.
Они втроем безмолвно смотрели на массивную органическую пушку, которая выпускала импульсы на Землю, пытаясь — пока безуспешно — изменить планету, лежавшую на расстоянии тридцати четырех миллионов миль. Экс Нихило мечтал перестроить земной Сад. Его сестра не сочла нужным сообщить свое мнение, а Алеф высказался против и продолжал спорить.
— ЗЕМЛЯ ИСПОРЧЕНА, — говорил он. — НАШ ДОЛГ — СТЕРЕТЬ ЭТОТ МИР ИЗ ВСЕЛЕННОЙ.
— Глупости! — Экс Нихило потряс головой, со свистом рассекая воздух огромными рогами. — Алеф, перед нами редкая возможность! Мы можем переделать этот мир, помочь ему исправиться, стать лучше — стать великим, как и должно было случиться, когда его впервые засеяли.
— ЗАЯВЛЯЮ: ВЫПОЛНЕНИЕ НАШЕЙ ЗАДАЧИ ЖЕСТКО ОГРАНИЧЕНО ВО ВРЕМЕНИ, — настаивал Алеф. — ЗЕМЛЯ ОПАСНА И ДОЛЖНА БЫТЬ УНИЧТОЖЕНА.
— Возможно, ты прав. Однако я все же предпочитаю дождаться результатов изменений. Там живые существа, и они многого могут достичь. Их мир богат и плодороден, он заслуживает того, чтобы о нем заботились и направляли его в нужную сторону. — Экс Нихило проследил взглядом за точкой, несущей по небу жизнь. — Мои импульсы дадут Земле еще один шанс.
— ЗАЯВЛЯЮ: НАША ЗАДАЧА — РАЗРУШИТЬ ЭТОТ МИР. БЕЗОТЛАГАТЕЛЬНО.
Экс Нихило раздраженно покачал головой. Робот осмеливался возражать и настаивать на своем! Конечно, это был разумный робот: он мог думать и рассуждать не хуже любого органического существа. И все же сейчас его упрямство очень мешало.
— Я предпочитаю создавать жизнь, указывать ей дорогу. — Экс Нихило подчеркнул взмахом руки свое неудовольствие. — Я устал уничтожать все, от чего исходит хоть малейшая угроза. Разве нельзя вырастить нечто лучшее из того, что есть? Каждый может искупить прошлое и измениться. Мы Садовники, а не разрушители. За Садами ухаживают, выпалывая сорняки, но не всякая жизнь — сорняк!
Экс Нихило снова взмахнул рукой, и рядом с ним материализовалась фигура. Судя по внешнему виду, это был взрослый гуманоид, почему-то свернувшийся калачиком, как в позе эмбриона.
— Взгляни, пока мы с тобой разговариваем, я создаю новую жизнь — эти существа без изъянов придут на смену тем, кому из поколения в поколение передаются недостатки. Он станет нашим Адамом. Это будет идеальная новая раса.
Его сестра тихо произнесла:
— Их лучшие воины летят к нам, чтобы сразиться.
— ОБЕЗЬЯНЫ, — ответил Алеф. — ОНИ ПОСЛАЛИ ОБЕЗЬЯН.
Экс Нихило кивнул.
— Возможно. Но с этими обезьянами мы попытаемся договориться.
— НУ, КТО мне расскажет, откуда на Марсе зеленые леса?
Капитан Америка хмуро оглядывал заросли, в которых они оказались. Корабль мягко опустился на поверхность, и его пассажиры встревоженно переглянулись. Тор и Черная Вдова молча кивнули друг другу. Соколиный Глаз осматривал окрестности.
— А почему бы и не быть здесь лесу? — Железный Человек покачал головой. Его золотисто-алая броня сияла даже в тусклом освещении кабины космического корабля. — Первые бомбы, попавшие по Земле, полностью изменили биосферу зон удара. С кем бы мы ни имели дело, эти существа за считанные минуты стерли миллиарды лет эволюции нашей планеты. Такое под силу только богам.
Тор презрительно фыркнул. Не обращая на него внимания, Железный Человек повернулся к другому пассажиру квинкрузера, улучшенного варианта квинджета Мстителей — новый корабль летал быстрее скорости света.
— Брюс, ты в этом лучше меня разбираешься. Что скажешь? Откуда лес?
Брюс Бэннер задумчиво разглядывал открывшиеся пейзажи. С тех пор как на Марсе побывали космические корабли с Земли, люди считали красную планету пустынной — бескрайние плато перемежались невысокими холмами и острыми скалами. Однако теперь здесь вздымался густой лес, напоминавший земные джунгли: толстые деревья были увиты гибкими лианами, а сквозь плотный подлесок не проникал свет солнца.
— Тони, две первые бомбы упали на Перт и Реджайну. От этих ударов пострадали больше двух миллионов людей. — Его тон постепенно менялся, становясь все ниже. Тело тоже меняло очертания, быстро увеличиваясь в размерах, а кожа из светло-персиковой стала зеленой, оттенка темного изумруда. — Хватит болтать, — прорычал он.
Халк вышел из корабля через кормовой люк. Едва ступив на поверхность планеты, он побежал. Тони Старк тихо вздохнул в своей броне и бросился за зеленым гигантом.
Вскоре, совсем недалеко, они увидели фигуры. Женщину, одетую в черное, с длинными темными локонами, которые, казалось, созданы из оживших теней. Рядом с ней был мужчина-гуманоид с золотистой кожей и знаком «Омега» на груди; на его голове не было волос, лишь два рога, непохожих по форме и размеру, торчали в разные стороны. Темно-синие глаза мужчины были без зрачков, а третий глаз располагался на лбу, прямо над носом. В воздухе рядом с ними висела неподвижная фигура гуманоида, едва заметно покачиваясь.
Халк в ярости бросился к троице, однако золотокожий мужчина лишь приветливо улыбнулся.
— У нас гости! — воскликнул он. — С такими не соскучишься.
«Кое-кто тут умом явно не блещет», — подумал Старк.
Однако прежде чем Халк добежал до врагов, женщина повела рукой, и перед героем возникла густая черная тень. Не успев остановиться или хотя бы затормозить, тот нырнул во тьму и пропал.
— Вот черт, — пробормотал Старк. — А дело нечисто.
Тони приготовился выпустить по врагу ракеты, однако его вдруг одновременно потянуло в разные стороны, а тепловые датчики костюма предупредили: «Целостность брони нарушена. Системы не справляются с задачей. Уровень мощности падает… двадцать процентов… тринадцать процентов… шесть процентов…»
— Какого черта?
Броню обвили длинные, гибкие лозы — они упрямо пробивались сквозь его доспехи.
«Мощность на нуле…»
Все системы отключились.
— Иди ко мне, металлический человек! — позвала золотистая фигура, улыбаясь и призывно помахивая рукой.
«Слава великой Богине… Похоже, я умру ради чьего-то развлечения».
Растения зашевелились быстрее, словно не замечая Тони и его бесполезной груды доспехов весом в целых девяносто пять фунтов. Прежде чем он ответил, лозы начали медленно, слой за слоем, стаскивать с него металлическую броню. Хотя это было совсем непросто, ему казалось, что странные растения справляются с этим, как с кожурой от апельсина.
— Да у тебя экзоскелет! — воскликнул золотой человек. — Экзоскелеты есть только у трех процентов рас во вселенной. Ты редкая находка! — Он с искренней радостью следил, как исчезала броня, защищавшая Тони. — Сейчас посмотрим, что от тебя останется, когда мы ускорим процесс эволю… — Он резко вскрикнул от боли и стиснул зубы. За его спиной громыхнули взрывы.
