С золотого лица исчезли все признаки добродушия. Рогатый повернулся к напавшим.

— Отойди от парня и верни ему имущество, — неприветливо потребовала Черная Вдова.

Но Соколиный Глаз добавил:

— Пожалуйста. Будь так добр.

Вернув самообладание, золотой человек выпустил в их сторону молнии.

— Вы напали на меня? — произнес он. — Это насилие ради насилия? А я столько хорошего предлагаю вашей расе и вашей планете! — Он светился энергией, очертания его тела расплывались в окружившем его мареве. — Так вы отблагодарили меня за все, что я готов вам подарить?

Копившаяся и в теле рогатого, и вокруг него энергия прорвалась взрывом, направленным в сторону Мстителей. Деревья и растения съежились и почернели от пламени. Со своего места Старк не видел, выжили ли друзья, но, к его облегчению, когда погасла яркая вспышка и осели обломки и пыль, Черная Вдова и Соколиный Глаз выбрались из укрытия и встали плечом к плечу. Женщина с черными, как ночь, длинными локонами скользнула в облако непроглядной тьмы, в котором исчез Халк. В следующее мгновение зеленый великан вырвался на свет и помчался к Тору, вытянув вперед сжатую в кулак руку.

Золотой вновь ударил молниями. На этот раз он попал в цель — сбитые с ног Мстители покатились по земле, остановились и замерли без движения. Старк изо всех сил надеялся, что друзья лишь потеряли сознание.

Асгардец даже не успел удивиться, когда огромный кулак ткнул его в подбородок и сбил с ног. Бог грома ударился о дерево с такой силой, что свалил его на землю, отскочил от другого ствола и упал в густую листву. Нападавший устремился за ним, рыча, словно дикое животное. Когда Тор медленно, но уверенно поднялся на ноги, Халк снова с яростным ревом врезался в него.

Женщина в черном вышла из непрозрачного купола, медленно таявшего в воздухе. Дискообразный щит со свистом прорезал воздух и ударил по лицу золотокожего, пока он отворачивался от поверженных противников. Щит отрикошетил и попал женщине по затылку — от неожиданности та упала.

Старк, все так же не в силах пошевелиться, заметил неподалеку третье существо, безразлично наблюдавшее за схваткой. Из-за расстояния и освещения он сперва неверно оценил размеры нового пришельца — ростом примерно с золотого человека или чуть выше обычного человека с Земли.

Но нет. На самом деле тот был значительно выше него и шире в плечах.

Всего четыре секунды — и неизвестный уже добрался до Капитана Америка, словно вырастая на глазах с каждым шагом. Щит летел обратно к Капитану, стремясь к вытянутой руке, однако робот перехватил его.

Великан взглянул на Капитана Америка сверху вниз, как взрослый мужчина на третьеклассника.

— СДАЕ-Е-ЕШЬСЯ?

Не получив ответ, робот переспросил.

— Нет, — неизменно тихо и спокойно ответил Капитан Америка.

Инопланетянин неуловимым движением — слишком быстро, чтобы можно было его рассмотреть, — ударил кулаком по лицу противника. Что-то в его движениях убедило Старка в механической природе этого существа.

— СДАВАЙСЯ, — сказал он.

— Нет.

Капитан попытался заблокировать следующее движение, однако робот бил быстро и беспощадно. Второй удар впечатал голову Мстителя в землю, а за ним последовали и третий, и четвертый. Робот уже занес руку для следующего, когда его вдруг остановил золотокожий.

— Хватит, Алеф. Он нужен нам живым, а не мертвым. Отправим его домой, пусть передаст от нас послание. Сообщим Земле, что сопротивление — лишь бесполезная трата времени. Они либо приспособятся к изменениям, которые мы несем их миру, либо погибнут.

Судя по доносившимся звукам яростного боя, Тор и Халк самозабвенно сражались где-то невдалеке. Тони Старк собрал все силы, чтобы повернуть голову и разглядеть, что происходит, все еще тщетно пытаясь включить броню и вырваться из смертоносных объятий, в которые его заключили растения.

Неожиданно наступила полная тишина.

Халк и Тор, оба без сознания, опутанные толстыми ветвями и лианами, появились рядом с золотокожим. То же случилось с Вдовой и Соколиным Глазом. Лишь избитое тело Капитана Америка виноградные лозы перенесли на космический корабль Мстителей. Золотокожий направился следом.

Через несколько минут пришелец вышел из корабля и удовлетворенно кивнул. Люк, лязгнув, закрылся, и судно взлетело, постепенно превращаясь в атмосфере Марса в крошечную яркую точку.

А потом корабль исчез.

Золотой человек улыбнулся.

— Видишь? — спросил он с той искренней радостью, с какой недавно встречал Тони. — Мы решили не причинять вам вреда. Мы всего лишь хотим, чтобы ваша Земля стала лучше. Чтобы вы тоже стали лучше. — Он с улыбкой подошел к Тони. — Мы изменим вашу планету, чтобы она стала такой, какой должна быть.

Женщина поднялась и встала рядом с огромным роботом.

«И что теперь? — лихорадочно думал Старк. — Броня подвела, придется вступать в переговоры. А если не поможет…» — Эту мысль додумывать не хотелось.

— И что теперь будет? — проговорил Тони. — Прости, золотой, имя у тебя есть?

— Меня зовут Экс Нихило. А это моя сестра — Бездна, — он взмахнул рукой, указывая на робота, — и Алеф. Мы пришли, чтобы изменить ваш мир, спасти его от самого себя.

— Да, мы видели, что вы сотворили, — ответил Старк. — Мы, конечно, очень ценим вашу заботу, но лучше не надо. Оставьте все как есть.

Золотой рассмеялся и заговорил, словно с непонятливым ребенком.

— Мы не спрашиваем, нужна ли наша помощь, — сказал он. — Мы изменяем вас, пока за дело не взялись Строители. — Улыбка сошла с его лица. — Их никто не назовет добрыми и всепрощающими.

— О чем ты? — уточнил Старк, похолодев. Внутренний голос тихо подсказывал, что ответ ему не понравится.

— У вашего мира всего два пути, — пояснил Экс Нихило. — Приспособиться или погибнуть. Мы пришли, чтобы помочь ему не умереть — ваш народ не выживет, а те, кто придет после вас, будут лучше, и ваш мир снова расцветет. Если же у нас ничего не выйдет, мир погибнет. Его разрушат Строители.

Тони мрачно улыбнулся.

— Ладно. А теперь представь, что я ничего не знаю о Строителях. Кто они?

— В начале, на заре всего сущего, появились Строители. Они были первой расой, самыми первыми живыми существами в космосе. — Золотой снова улыбнулся и задумчиво взглянул на Тони, которого вдруг охватил озноб. — Строители были идеальными созданиями. Довольно долго они почитали Богиню, Мать-Создательницу всего сущего. Вселенную. — Он отступил на шаг и развел руки. — В конце концов, они переросли такую жизнь. Оставили старые привычки, отказались от Богини и нашли новую тропу… более… скажем, уместную и значимую. Эволюция шла своим чередом, а Строители создавали мощнейшие системы управления, чтобы контролировать и формировать структуру времени и пространства. Первой такой системой стали Садовники. — Он указал на робота. — Подобных Алефов отправляют в дикие миры, чтобы истреблять непригодные для жизни виды — нежеланные для новой вселенной Строителей. Наш Алеф бесчисленные миллионы лет стирал, разрушал из Вселенной те миры, у которых не было будущего. И вот наконец он отыскал другой — мир больших возможностей. Достойный того, чтобы его сохранить. И следить за его эволюцией. И тогда Садовник выпустил семена, которые так долго хранил на своей груди.

Золотой огляделся, будто забыв о Старке, и вновь заговорил с легким трепетом в голосе:

— Все семена разные. Строители, во всей своей мудрости, знали, что созидание — хаос, и приняли эту переменчивую константу. Этот Алеф — наш Алеф — создал нас с сестрой. С того дня и до сих пор, когда мы сталкиваемся с миром, который живет или может распуститься для жизни, мы или предлагаем ему измениться, или стираем его. И мы пришли на вашу планету, чтобы предложить возможность открыть себя заново и стать поистине великой. Алеф говорит, что нам следует уничтожить ваш мир, но я не согласен, и потому мы выбрали эволюцию.

— А что, о свободном выборе вы не слышали? — поинтересовался Старк. — Нас вы спросили? Это наша планета, вы не забыли?

— Нет никакой свободы выбора, — проговорил Экс Нихило, будто обращаясь к слабоумному. Его покровительственный тон начал действовать Тони на нервы. — Ваш мир или изменится, или будет уничтожен.

Старк закрыл глаза и глубоко вздохнул. Спор предстоял долгий, однако других вариантов не было.