— Это верно: они всегда при девочке, — ответил Маркус. — Но помогать нам не вправе.

— Даже если бы знали, не сказали бы? — предположил отец.

Риверс кивнул:

— Все так. Их единственная задача — защищать девочку. Если они начнут сдавать ее каждый раз, как она что-нибудь натворит, она начнет от них прятаться, а это поставит под угрозу ее безопасность. Секретную службу не зря так называют: тамошние ребята умеют хранить тайны.

— Лично я все равно не вполне понимаю, каким боком ко всему этому относимся мы, — заметил я.

— Если в школе, битком набитой детьми важных персон, начнет вести расследование ФБР — немедленно вспыхнет скандал. Так что адмирал решил, что лучший выход — чтобы вы двое отправились в школу под прикрытием и выяснили, что к чему. Как только вы обеспечите нас информацией, мы передадим ее школьной администрации, и она примет меры. Шито-крыто. Без репортеров.

— Так мы должны притвориться учениками Чатэма? — спросила Маргарет. — Вот ведь повезло, ничего не скажешь.

— Что это ты? — спросил я.

— Да я их ненавижу — вот что! Миллион раз встречалась с их ученицами на футбольных матчах. Богатенькие воображалы.

— Что, прямо все? — уточнил я. — Ты не преувеличиваешь? Ну, самую капельку?

— С каждой в отдельности я не знакомилась, — отозвалась Маргарет — лишь наполовину в шутку. — Но в своей оценке вполне уверена.

— Сколько времени это займет? — спросила мама.

— Надеемся, всего неделю-другую, — сказал Маркус.

— Они пропустят много занятий в своей школе, — забеспокоилась она. — Вы помните договор, который мы заключили с адмиралом Дугласом? Флориан может помогать спасать страну только в том случае, если это не вредит его образованию. Ему нельзя не ходить в школу столько дней.

— В том-то вся и прелесть, — заявил Маркус. — В Чатэме действует международная программа бакалавриата, как и в средней школе Дил. Уроки и домашние задания сквозные. Так что эти двое едва ли что-нибудь пропустят.

— Как здорово! — саркастически проговорил я. — Не сделать домашнее задание — это же настоящий кошмар!

— Так, я только что кое-что вспомнила, — сказала Маргарет. — У меня проблема. В четверг после обеда я должна быть в нашей школе.

— Зачем? — спросил я.

Она немного смутилась:

— Затем, что я записалась на прослушивание для школьного шоу талантов.

Я ушам своим не поверил:

— Как вышло, что я только сейчас об этом слышу?

— Хотела сперва убедиться, что меня возьмут. А потом удивить тебя.

— Я сделаю так, что ты точно попадешь на прослушивание, — пообещал Маркус.

— Тогда я в деле, — отозвалась Маргарет.

— И я.

— Но если хоть кто из этих девчонок начнет катить на меня бочку, — пригрозила Маргарет, — получит по полной.

Маркус рассмеялся:

— Ничего другого я и не ждал.

Глава третья

Директор

Через тридцать минут после нашего прибытия на кампус я уже знал об истории школы Чатэм Каунтри Дэй больше, чем обо всех пяти школах, в которых учился на самом деле. К примеру, мне стало известно следующее.

...

Полковник Джон Рис Чатэм, служивший во время Гражданской войны полевым хирургом, основал школу в 1866 году.

Территория кампуса представляет собой двадцать три живописных акра, которые раскинулись вдоль парка Рок-Крик в районе Форест-Хиллз города Вашингтон, округ Колумбия.

«Основы образования в Чатэме» — это кодекс чести, который в начале каждого учебного года подписывает любой ученик.

Данными знаниями я обогатился благодаря пятиминутному видеоролику, который крутили в бесконечном повторе в комнате Основателя. Там мы с Маркусом и Маргарет дожидались, когда же директор сможет с нами пообщаться.

Первый раз или два видео впечатляло. После пятого просмотра мы уже готовы были возненавидеть все, связанное с этой школой.

— Я же говорила, они задаваки, — прокомментировала Маргарет, в то время как на экране пара свежих выпускников хвасталась тем, что в Чатэме их подготовили для Лиги плюща [Лига Плюща — ассоциация восьми старейших университетов США, куда входят Гарвард, Принстон и Йель.].

Покосившись на Маркуса, я заметил, что его челюсти стиснуты, а губы сжаты в тонкую нить, — характерное для него выражение лица «я закипаю». Обычно означает, что он пытается не дать раздражению перекипеть в настоящий гнев.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет, — неубедительно выдохнул он. — Просто я предполагал, что фэбээровцев не принято так долго томить. Особенно с учетом того, что это они просили нас о помощи.

Хотя никто ничего на эту тему не сказал, но уже в момент нашего приезда мы ясно поняли, что вид нашей троицы разочаровал здешних сотрудников. Уверен — директор сказал помощнице, что к ним едут три агента ФБР. Так что она ожидала увидеть мужиков в костюмах и с армейской стрижкой, а не Маркуса с парой детей. Даже просьба подождать в комнате Основателя вместо приемной казалась обидной — словно нас хотели убрать с глаз долой, пока не сообразят, как избавиться от гостей.

Помимо видео комната радовала глаз дубовыми панелями на стенах, увешанными фото выпускных классов за век с лишним. Полками, ломившимися от стародавних выпускных альбомов. И — по некой необъяснимой причине — витриной с окаменелой челюстью гигантского ленивца. (Единственной окаменелостью в школе Дил была буфетчица, которая жарила картошку во фритюре.) Табличка на витрине гласила: «Образец Megatherium, добытый полковником Дж. Р. Чатэмом, предоставленный Смитсоновским институтом». Я пытался понять, в чем смысл этой экспозиции, когда помощница директора наконец пришла за нами и сообщила:

— Доктор Патни готов с вами встретиться.

Нас ввели внутрь впечатляющего кабинета со старинной мебелью и небольшой зоной для приема посетителей. Ничего похожего на директорский кабинет в Дил, но Патни-то был главой элитной частной школы. Люди отваливали огромные суммы денег ради того, чтобы здесь занимались с их отпрысками, и, уверен, ожидали соответствующего уровня официальности.

Патни был сложен как бегун — высокий и худой. Он носил хрустящую белую рубашку с галстуком цвета бургундского. Очки для чтения, водруженные на лысеющую макушку, придавали ему профессорский вид, а ястребиный нос внушительно выдавался вперед.

— Добро пожаловать! — сказал он, выдвигаясь к зоне для приема гостей. — Меня зовут доктор Патни, я — директор школы Чатэм Каунтри Дэй.

Приветствие было вежливым, но теплым — едва ли.

— Я специальный агент Риверс, — жестким тоном произнес Маркус. — А это Флориан Бэйтс и Маргарет Кэмпбелл. Так вам все же удалось связаться с адмиралом Дугласом?

Директор ответил Маркусу озадаченным взглядом:

— О чем вы говорите?

— Нам же поэтому пришлось прождать столько времени, так? — сказал Маркус. — Из-за того, что вы пытались связаться с ним и спросить, почему он прислал нас?

— Я сожалею, что вы так думаете, но, уверяю вас, я не пытался звонить адмиралу Дугласу, — улыбнулся директор.

...

Подсказка детективу № 2:

люди часто пытаются скрыть вранье, используя официальные выражения. В точности это Патни сделал в одной фразе дважды: сказал «я сожалею» вместо «сожалею» и «уверяю вас» вместо «уверяю». Лжецы вообще любят добавлять обороты вроде «уверяю вас».

— Но, раз уж вы подняли эту тему, должен признать, что я обескуражен, — продолжил он. — Когда я говорил с адмиралом в конце недели, у меня сложилось впечатление, что он предлагает мне помощь группы Специальных проектов.

— Все верно, — сказал Маркус.

Директор подождал дальнейших пояснений, но их не планировалось. Тогда он глянул на нас троих и спросил:

— Так они скоро прибудут?

— Мы и есть группа Специальных проектов, — с улыбкой ответил Маркус. — И, уверен, адмирал проинформировал вас, что наша роль в этом деле должна быть сохранена в тайне от всех. Включая ваш персонал, преподавательский состав и совет попечителей.

Патни снова окинул нас взглядом:

— Тогда я на самом деле обескуражен. Я предполагал, что группа будет состоять из криминалистов, чтобы незаметно искать улики, или, возможно, эксперта по компьютерам, который бы выяснил, кто взломал наш сервер.

— Криминалистическая экспертиза поможет только в том случае, если мы возьмем отпечатки пальцев у каждого вашего ученика, — сказал Маркус. — Думаете, родителям это понравится?

— Ну, нет, — признал директор. — Но.

— А что до компьютерного эксперта, то ему потребуется доступ ко всем вашим внутренним файлам, аккаунтам и базам данных.

— Но существуют ведь соглашения о конфиденциальности.

— А еще важнее, что вы не ищете криминального босса или кибервора. Вы ищете ребенка. Или группу детей. И поэтому мы предлагаем вам то, что предлагаем. Самый быстрый способ выяснить, кто хулиганит в вашей школе, — это внедрить в нее Флориана и Маргарет как учеников по обмену. Под прикрытием.

— «Под прикрытием»?! — Директор практически выплюнул эти слова. — Это не уличная банда, а престижная частная школа. Мы не можем просто позволить вам шнырять здесь и допрашивать всех подряд. Учащиеся нашей школы — совершенно особенные дети и.

— Как и их школы, — снова перебил Маркус.

— Прошу прощения? — переспросил Патни.

— Учащиеся средней школы Элис Дил. Они тоже совершенно особенные.