— Я тоже обратила внимание на то, как тяжело здесь дышится — особенно сразу после приезда.
— Ну, ты позабудешь об этом уже через неделю-другую. А мои легкие барахлят еще со времен войны, и до сих пор нет улучшения. Когда «Серебряная звезда» начнет приносить постоянный доход, я перееду отсюда на юг, куда-нибудь в Нью-Мексико, где потеплее и посуше. Скажем, в Силвер-Сити.
— Не лучше ли сделать это сейчас?
— Роже — мой партнер, и ему нужна помощь. Я уже проторчал здесь достаточно долго и не собираюсь сдаваться перед самым концом. Да и не так уж мне плохо — просто временами не хватает воздуха. Скорее всего я становлюсь стариком — только и всего.
— А вот такие речи мне совсем не нравятся. Никакой ты не старик. Просто забрался слишком высоко в горы.
— Я еще поправлюсь, — кивнул Шустрый Эд. — Лучше давай вернемся к Арабелле. Она меня очень беспокоит.
— Она действительно не совсем здорова, и я ума не приложу, как ей помочь. Мы освободили ее, а она проклинает нас за то, что привезли ее сюда и убили негодяев, которые ее похитили.
— Брайтонов?
— Ну да. У нас не было выбора. Или мы, или они — иначе нас не оставили бы в живых.
— Ты правильно поступила. Ты освободила свою сестру.
— Они похитили Арабеллу, и они насиловали ее... — Шенандоа умолкла, стараясь справиться с чувствами, разбуженными воспоминаниями о Брайтонах. — Насиловали все трое!
Шустрый Эд со стоном покачал головой:
— Какой ужас! Мерзавцы! — Он с силой ударил кулаком по ладони. — Ну, по крайней мере теперь она в безопасности.
— Да, но у нее помутился рассудок. Она считает себя шлюхой, дядя Эд. Она поставила на себе крест и думает, что не имеет права вернуться в приличное общество. Больше всего ей хотелось остаться с Брайтонами. Пришлось увезти силой, и теперь Арабелла обвиняет меня в том, что я разрушила ее жизнь.
— Дай ей время, Шенандоа. Она оправится. А от нас требуется терпение и понимание. И еще: нельзя допускать к ней таких типов, как Спайк Камерон. Она совершенно беспомощна и готова подчиниться любому, кто вздумает ее использовать. Нам остается присматривать за ней и поддерживать, насколько возможно. Хотя, боюсь, это мало поможет.
— Знаю. Как подумаю об этом Теде Брайтоне, так...
— Он давно мертв, и его братья тоже. Жизнь продолжается — и для нас, и для Арабеллы. И теперь наша очередь помочь Роже. Постарайся успокоиться, ведь вечером предстоит работа.
— Хорошо. Буду держать ушки на макушке.
— И я. Ну, а пока отправляйся спать. Как стемнеет, я зайду за тобой, чтобы проводить в «Торговый дом» и представить завсегдатаям. Это — солидное казино, и наверняка тебе там понравится.
— Конечно, понравится, если оно нравится тебе. Шустрый Эд поднялся, посмотрел на племянницу с теплой улыбкой и направился к двери. Обернувшись, сказал:
— Ну, до скорого.
Шенандоа проводила его до парадного крыльца и, быстро обняв на прощание, шепнула:
— Я ужасно рада быть снова с тобой, дядя Эд!
— Я тоже очень по тебе скучал. И счастлив, что мы снова вместе! — отвечал он, гладя племянницу ладонью по щеке.
Шенандоа, провожая его ласковым взглядом, впервые обратила внимание на то, что плечи Шустрого Эда заметно ссутулились. Вот он снова достал черный платок и принялся кашлять — надрывно, взахлеб. Дождавшись, пока его фигура скроется из виду, Шенандоа закрыла дверь. Она не на шутку встревожилась. Нельзя позволить дяде болеть, ведь, кроме него и Арабеллы, у нее никого не осталось. Если климат Ледвилла не подходит для его легких, они непременно уедут отсюда как можно скорее. И не важно, если в этом случае придется навсегда расстаться с Роже Роганом.
Глава 15
«Торговый дом» действительно оказался роскошным заведением. И к игрокам здесь относились с подчеркнутым пиететом. Как всегда, играющие испытывали легкое возбуждение при виде огромных сумм, менявших хозяина в мгновение ока. Однако Шенандоа почему-то не в силах была сосредоточиться на игре. Крайне недовольная собой, она закончила партию и бросила карты. В любом случае давно пора было сделать перерыв. Ее партнеры по покеру разбрелись кто куда — поискать счастья у стола для фараона или у рулетки.
Девушка шла по залу, погружаясь по щиколотку в теплый ворс роскошного ковра, щурясь на неяркий свет хрустальных люстр и любуясь великолепными туалетами танцовщиц. Да, в «Торговом доме» можно было приятно провести время.
Шенандоа остановилась у бара и попросила стакан воды. Она рассеянно посматривала на толпу, то и дело отклоняя предложения потанцевать, предложения выпить и даже более нескромные предложения от многочисленных кавалеров. Прислушиваясь к зажигательной ритмичной музыке и следя за танцовщицами, Шенандоа невольно подумала о том, что одной из них едва не стала Арабелла.
Как хорошо, что сестра может мирно почивать в пансионе Кейт Колорадо! Арабелле вовсе ни к чему спешить с поисками работы. Со временем она оправится и будет способна принимать решения сама, а пока ее нельзя подпускать к таким пройдохам, как Спайк Камерон. Шенандоа не раз приходилось сталкиваться с подобными людьми, готовыми использовать любого, кто подвернется под руку. Она и прежде испытывала неприязнь к этому беспардонному племени, а теперь и подавно — ведь один из них попытался наложить лапы на ее собственную сестру.
Еще раз окинув взглядом шумную толпу, Шенандоа с удивлением обнаружила, что в ее сторону направляется Роже Роган. У нее потеплело в груди — таким неотразимым казался Роже в своем обычном наряде, состоявшем из черной рубашки с жилетом, потрепанных джинсов и высоких кожаных сапог. Завтра утром они отправятся на рудник. Может быть, им даже удастся остаться наедине. Нет, об этом лучше и не мечтать! На рудниках вечно царит суета. И повсюду полно народу. Тем не менее они смогут побыть вместе, а ей, оказывается, этого ужасно не хватало.
Сейчас, вот сейчас он подойдет к ней!.. Но вместо этого Роже остановился и улыбнулся кому-то. Потрясенная Шенандоа увидела, как весьма соблазнительного вида незнакомка повисла на руке Рогана с фамильярностью, свидетельствовавшей об их более чем близких отношениях. Светлые волосы этой особы были завиты в мелкие колечки, а толстый слой румян, помады и пудры придавал ее выразительным чертам еще большую броскость. Золотистое атласное платье незнакомки довольно откровенно подчеркивало прелести пышной фигуры, грудь же была почти обнажена.
Впервые в жизни Шенандоа испытала муки ревности. В груди бушевало пламя, и больше всего на свете хотелось удалить от Роже эту женщину. Шенандоа словно приросла к полу; она стояла, сжав кулаки и до боли вонзив ногти в ладони, — стояла, дожидаясь, когда схлынет первая волна гнева и вернется способность рассуждать здраво.
Она все еще пребывала в растерянности, когда Роган повел свою даму в ее сторону. Что делать: кинуться на обоих с кулаками или сбежать, скрыться и выплакать горе в одиночестве? Однако ей не дали сделать ни то, ни другое.
— Шенандоа, позволь познакомить тебя с Топаз, — представил Роже незнакомку, подведя ее вплотную.
— Топаз, как мило!.. — пробормотала Шенандоа, чувствуя, как застыли мускулы ее лица. В глаза бросился невероятных размеров топаз на толстой золотой цепи — как раз такой длины, чтобы прикрыть ложбинку между грудями.
— Рада познакомиться, — отвечала Топаз, мигом смерив Шенандоа взглядом с головы до ног. — Роже рассказывал мне, что задержался по пустяковому делу в Аризоне. Вероятно, вы и были этим делом?
— Нет, Топаз, — хмыкнул Роже. — Что бы ты ни вообразила, я действительно занимался делами рудника. Шенандоа — племянница Шустрого Эда.
Топаз кивнула, не спуская с соперницы подозрительного взгляда.
— Вы здесь танцуете? — спросила она.
— Она зарабатывает на жизнь картами, — сообщил Роже. — И делает это чертовски ловко, ничуть не хуже дяди!
Подозрительность Топаз возросла втрое.
— Ну что ж, при такой внешности это совсем нетрудно. Бедняги старатели вряд ли замечают что-то, кроме...
— Я выигрываю потому, что хорошо играю, — перебила Шенандоа, сверкнув изумрудными очами. Покосившись на Роже, она добавила: — Все это очень мило, однако мне пора работать.
Роже прокричал ей вслед:
— Постой, Шенандоа! Я пришел, чтобы...
— Все, что нужно, ты можешь передать через дядю. — Окинув его ледяным взглядом, она удалилась.
— И с чего это она взбесилась? — усмехнулась Топаз. — Ладно, кончай поскорее свои дела, милый, и полетим ко мне в гнездышко.
Шенандоа прекрасно понимала, что Топаз нарочно говорит громко — так, чтобы услышала и она. Ответ Роже, поглощенный гулом зала, она не расслышала.
Ее застигли врасплох. Шенандоа никак не ожидала увидеть Роже с другой — после всего, что у них было. Конечно, уговаривала она себя, нет ничего удивительного в том, что в Ледвилле у Роже была женщина. А ведь такую опытную и искусную дамочку, как Топаз, не сразу забудешь. И все же как-то... неожиданно... после всего...
Тут чья-то решительная рука схватила ее за локоть и резко развернула на месте.
— Шенандоа, — глухо проговорил Роже, — выйдем на минуту.
— Нет! — Она попыталась вырвать свою руку, но Роган еще сильнее сжал пальцы, причиняя боль.
— Нам надо поговорить. И все расставить по местам!
— Отпусти! — сопротивлялась Шенандоа, упираясь свободной рукой в его грудь.
— По-моему, эту милую сценку мы уже сыграли один раз, когда были в Томбстоуне. Но если ты решила повторить...
— Уходи! — прошипела она, обжигая его зеленым пламенем, полыхавшим во взоре.
— Если хочешь, чтобы я скомпрометировал тебя, Шенандоа, — так это запросто. Вот сейчас схвачу в охапку и вынесу отсюда. И никто меня не остановит.
— Ты не посмеешь!
Он сделал вид, что собирается выполнить свою угрозу.
— Ладно, хорошо, — кивнула она.
Роже пошел следом за ней к выходу, в прохладу летней ночи.
Шенандоа внезапно остановилась и выпалила:
— Ты совершенно обнаглел! А теперь выкладывай поскорее, что хотел сказать. Я на работе.
— Не отступаешь ни на дюйм, верно? — Он вдруг подхватил ее на руки и понес в глубину аллеи, в самую темноту. Там поставил свою добычу на ноги, но продолжал крепко держать за плечи.
— Роже, право, я ничего не понимаю. Топаз наверняка заждалась тебя, и...
Зубы Роже сверкнули в улыбке:
— Ну, если ей хватило на это ума, то ожидание грозит затянуться.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Какой бы прекрасной тебя ни делала ревность, я...
— Я не ревную!
— Еще как ревнуешь!
— Роже, ты волен сам выбирать себе женщину, — пробормотала она, упираясь в его широкую грудь и чувствуя, как напряглись под ее ладонями могучие мышцы.
— Вот как? — вкрадчиво промолвил Роган, поглаживая обнаженные плечи Шенандоа.
— Да, именно так, — подтвердила она, затрепетав от его прикосновения.
— Почему тогда ты сбежала? '
— Я не сбежала. Я должна была... кое-что сделать. — С замиранием сердца она чувствовала, как ласково касаются сильные пальцы Роже ямочек под ее ключицами.
— Но разве может быть на свете что-то более важное, чем мы с тобой?
— Все может быть! — отшатнулась она. — Хватит издеваться!
— Я не издеваюсь, Шенандоа, — возразил он, снова привлекая ее к себе — осторожно и ласково. — Для меня очень важно быть вместе с тобой. И я надеялся, что...
— А как же твой рудник?
— При чем здесь рудник? Ведь речь идет о тебе, о нас. И это не имеет отношения к истории, которая началась много лет назад. Я просто должен довести кое-что до конца — вот и все!
— Расскажи мне об этом, Роже.
— Нет! Не вижу смысла. Тебя это никоим образом не касается.
— Потому что замешана женщина, верно? Могу поспорить, что это была Топаз!
— Нет, Шенандоа. Мы с Топаз были дружны одно время, но ни рудник, ни мое прошлое здесь ни при чем.
— А нынче вечером ты встретился с ней...
Руки Роже скользнули по плечам Шенандоа, образовав вокруг ее шеи горячее кольцо.
— Я же сказал, что собираюсь побеседовать со старыми знакомыми, чтобы кое-что выяснить. А Топаз обычно...
— В курсе всего, что творится в городе, — закончила за него Шенандоа.
— Да, именно так, — хмыкнул Роже. — Мужчины всегда готовы поболтать с Топаз о новостях. По-моему, ты успела заметить почему.
— Да, я успела заметить, почему тебе приятно ее общество, — Шенандоа поежилась в его руках.
— Я хочу быть только с тобой, До. Поверь мне. Ты совершенно напрасно ревнуешь.
— Я не ревную.
Он снова хмыкнул. Наклонившись, прикоснулся губами к ее губам.
— Ты такая свежая, ароматная, как лавандовое мыло. Шенандоа, я бешено ревную ко всякому мужчине, посмевшему лишний раз взглянуть в твою сторону. А при одной мысли о толпах мужиков, с которыми тебе приходится играть в карты, мне становится дурно.
— Но, Роже, я ведь просто играю с ними в карты — и ничего больше.
— Да, но вокруг тебя постоянно крутятся все новые и новые!..
— Я их почти не замечаю. Иначе просто невозможно сосредоточиться на игре. — Ее голос стал прерывистым: Роже снова гладил ее плечи, спину, прижимал к себе все крепче, заставляя вспомнить о том, каким желанным было его тепло холодными ночами в Мексике.
— И это хорошо, Шенандоа, потому что ни одному мужчине в мире я не уступлю тебя без боя.
Она невольно вздрогнула — такая мрачная решимость прозвучала в его словах.
— Но, Роже, я...
— Помолчи, — шепнул он и припал к ее устам н долгом страстном поцелуе.
Обида и ревность мигом позабылись — позабылось все, кроме всепоглощающего, ненасытного желания. Она снова принадлежала ему, снова хотела ощутить то блаженство, которое испытала вместе с Роже в Мексике, — и никогда в жизни ни один человек не был ей так нужен, как Роже. Когда поцелуй прервался, Шенандоа обнаружила, что едва дышит, покорно прильнув к его груди, и невольно подивилась, с какой страстью, с каким пылом отвечает на ласку ее тело.
— Ну, чем ты собираешься возмущаться теперь?
— Ох, Роже, я так соскучилась по твоим ласкам, по твоим губам! Я так хотела прижаться к тебе и позабыть обо всем на свете! И не выдержала, увидев тебя с другой женщиной...
— Знаю. — Роже поцеловал ее в лоб. — То же самое довелось испытать мне, когда я увидал тебя с Тедом Брайтоном. Я чуть не взбесился от ревности. Надеюсь от всей души, что моя пуля угодила подонку прямо в его черное сердце!
— Роже, все это позади. Больше нас не потревожит ни один из Брайтонов.
— Ты права. Просто я привык все проверять, прежде чем считать человека мертвым. Ведь бывает и так, что труп вдруг оживает и разгуливает по свету целехонький.
— Ну, мы в любом случае забрались слишком далеко от Мексики.
— И это верно. Впрочем, мне надоело без конца толковать про Брайтонов и про Топаз. Лучше поговорим о нас. Ты ведь не передумала поехать со мною завтра на «Серебряную звезду», не так ли?
Она на миг замялась. Чуть отстранившись, лукаво взглянула ему в глаза:
— Ну, это может зависеть...
— Шенандоа! — неистово встряхнул ее Роже. — Не вздумай снова играть со мной! Не забывай, я в любой момент могу стребовать с тебя долг!
— Роже, в этом нет никакой необходимости. Мне самой хочется посмотреть на рудник, и мне самой хочется побыть с тобой.
Он снова прижал ее к себе и снова принялся гладить ее плечи, но вынужден был отстраниться, почувствовав, что теряет над собой контроль.
— Больше всего на свете я хочу оказаться с тобой в постели, Шенандоа. Мы так давно не были вместе, что от одного твоего вида становится невмоготу.
— Роже... — нежно прошептала она, чувствуя, как горячая волна затопила сердце.
— Не знаю, что хуже — обниматься вот так, украдкой, или вообще держаться подальше от тебя!
Она протянула руку и погладила его по щеке своими тонкими чувствительными пальчиками. Потом поднесла его руку к губам и принялась целовать один за другим пальцы, постепенно приближаясь к натруженной ладони, которую пощекотала языком.
Роже со стоном отдернул руку — точно обжегся.
— Черт побери! Перестань, Шенандоа, не то я просто уволоку тебя на плече к себе в отель. Я ведь не каменный!
Она томно улыбнулась и обняла его за шею, привлекая к себе:
— Я хочу тебя, Роже. Я не могу без тебя.
Он не нуждался в дальнейших признаниях. Горячие губы прижались к ее устам в жадном поцелуе, могучее тело напряглось, сильные руки подхватили под ягодицы податливое, трепетное тело и прижали к бедрам что было силы. Однако поцелуя оказалось явно недостаточно для того, чтобы утолить жгучий голод, пылавший у них в сердцах.
— Роже, Роже, — зашептала она, задыхаясь, когда он немного ослабил объятия, — я сама не своя, когда ты рядом. Я ничего не могу поделать с собой. Я хочу тебя больше, чем хотела когда-то прикупить туза к четырем королям на руках!
— Неплохо, — снова хмыкнул Роже. — Стало быть, в твоей колоде я пока что туз...
— Ты самый настоящий туз, и еще ни одной женщине не приходил на руки такой козырь!
— Вот и отлично, — ответил он, обнимая ее за плечи. — А сейчас нам лучше вернуться, пока у меня на джинсах не лопнула застежка. Не хочу возвращаться к себе задами и переулками.
— Ну, завтра мы все равно будем вместе, — засмеялась она.
— Непременно. И я обязательно найду способ остаться с тобой вдвоем — пусть даже ради этого придется отослать в город всех шахтеров. Шенандоа, я больше не в силах ждать!
— Мы что-нибудь придумаем, Роже. — Она ободряюще пожала ему руку. — И завтра будет принадлежать нам.
Они уже направились обратно к казино, как вдруг Роже замер на месте.
— Ты ничего не слышала?
Шенандоа насторожилась, однако не уловила ничего, кроме обычного городского шума.
— Нет. А ты...
— Сейчас вроде бы тоже не слышу. Наверное, почудилось.
— Что почудилось?
— Прямо у меня за спиной... Как будто звякнули шпоры. Ни один старатель не носит шпор.
— Наверное, просто какой-то случайный прохожий.
— Пожалуй. Пойдем же. У нас действительно еще немало дел.
Он взял се за руку и повел по аллее обратно к «Торговому дому». Никто не обратил внимания на необычный блеск, появившийся в глазах Шенандоа, на ее припухшие губы, как никто не заметил и отчаянной решимости по взгляде Роже, следившего, как она пробирается сквозь толпу к своему столику.
— Кто-нибудь желает сыграть в покер, джентльмены? — привычно промолвила красавица.
Роган резко повернулся и вышел, стремительно шагая к цели, известной лишь ему одному. Кто-то в Ледвилле собрался помешать ему заработать деньги для возвращения в Нью-Мексико. Последняя телеграмма от Кугуара Кейна была полна тревоги. А у Блэки оказались невероятно длинные руки, раз он сумел добраться даже до Ледвилла.
Однако Роже не собирался уступать. Во что бы то ни стало он получит нужную сумму благодаря «Серебряной звезде». И он не позволит кузену и дальше расхищать серебро из своей половины рудника, доставшегося им в наследство.