Поэтому, когда Джо крепко прижимал Эшли к себе, девушку охватывало смятение. Чувства боролись с разумом, и все это сплеталось в какой-то немыслимый комок ощущений.

Разумнее всего было держать его на расстоянии. И она пыталась, но ей это удавалось с трудом.

Эшли наивно полагала, что отец прав и как только они с Джо поженятся, все будет по-другому. Когда она будет носить обручальное кольцо и получит право именоваться его женой, все встанет на свои места. К сожалению, ей так и не представилась возможность в этом убедиться.

До свадьбы оставалось всего несколько недель, когда она узнала настоящую цену мужчине, за которого собиралась замуж.

Проведя вечер в театре, они несколько дней не виделись. После спектакля Джо предложил поехать к нему домой выпить по рюмке вина, и Эшли испугалась. Она не доверяла себе.

Девушка пробормотала что-то невразумительное, чувствуя, что ее отказ звучит не слишком убедительно. Понял это и Джо, но ничего не сказал. Он отвез Эшли домой, с подчеркнутой вежливостью довел до квартиры и холодно попрощался, не удосужившись даже поцеловать в щеку.

Он ведет себя просто нелепо, убеждала себя девушка. Но она не собиралась первой делать какие-то шаги к примирению. Однако дни шли, от Джо не было никаких вестей, и отчаянная тревога пересилила гордость. Эшли набралась мужества и позвонила ему. В городской квартире телефон не отвечал, и она решила, что Джо, по-видимому, уехал в Гринхолл, куда его часто приглашал Джайлс.

Эшли отправилась за город, но обнаружила там лишь Эрику Мэррик. Та сидела в большой гостиной и вышивала по канве.

Уже позднее, когда она уже могла без слез вспоминать тот кошмарный вечер и все, что за ним последовало, перед глазами Эшли всегда вставала мелькающая игла, и у девушки было такое ощущение, словно она пронзала ее собственную кожу.

— Жаль, что вы напрасно потратили время, — сказала Эрика после обычного обмена приветствиями. — Наверное, было бы разумнее позвонить и выяснить, здесь ли Джо.

Эшли, естественно, не стала сообщать, что уже два дня не может дозвониться жениху.

— И вы, конечно, не знаете, где он? — как можно более небрежным тоном спросила она.

— Не имею ни малейшего представления. — Эрика выбрала нить другого цвета. — Джайлс — всего лишь кузен, а не опекун Джо, а тот уже взрослый мужчина. Он приезжает и уезжает, когда захочет, и мы стараемся не задавать ему нескромных вопросов. — Игла снова замелькала в ее пальцах. — К тому же, вы ведь знаете, Джо здесь пока еще не живет.

— Знаю, — отозвалась Эшли. — Но я подумала… у меня создалось впечатление, что в последнее время он бывает здесь гораздо чаще, чем в своей квартире.

— Отнюдь. — Игла вонзилась в канву. — В конце концов, ему недолго осталось ходить в холостяках, и, насколько я понимаю, он хочет насладиться последними днями свободы. Джо и так уже многим пожертвовал, — как бы невзначай бросила она. — Надеюсь, «Лэндонс» того стоит.

— Боюсь, я не совсем вас понимаю, — сдвинула брови Эшли.

— И правильно делаете, — промурлыкала Эрика. — Мы с вами принадлежим к обществу, в котором принято соблюдать условности. Так что гораздо лучше сделать вид, что тебя взяли в жены — какое емкое выражение, мне оно всегда нравилось — по любви, а не из материальных соображений.

Эшли вдруг почувствовала, как ее горло словно сдавила ледяная рука.

— Вы намекаете, что Джо женится на мне только ради того, чтобы получить свою долю в «Лэндонс»?

— Ради какой-то там доли он не стал бы стараться, дорогая. — Эрика невозмутимо продолжала вышивать. — Вы ведь, по сути, дитя, лишенное каких бы то ни было способностей или интеллекта, и не можете стать… э-э… промышленным магнатом. Естественно, вашему отцу нужен человек, которому он мог бы оставить свое дело. Зять — как нельзя более подходящая для этого кандидатура. Джо очень честолюбив, а вы готовы хоть сейчас бежать с ним к алтарю… Так что все останутся довольны.

Последовало молчание. Затем Эшли резко заявила:

— Я вам не верю.

— Еще бы, — засмеялась Эрика. — Да и с какой стати? К тому же, вам не о чем беспокоиться. Джо — порядочный малый, он никогда не забудет о том, что вы папенькина дочка, которой он многим обязан, так что его внимание и. забота вам обеспечены. Но сейчас вам следует дать ему — как бы это сказать — порезвиться, прежде чем он наденет на шею хомут. Так что будьте умницей, отправляйтесь домой и ждите звонка. Он обязательно позвонит, пусть даже и не скоро. У Джо очень хорошо развито чувство долга.

Должно быть, в течение всего пути из Грин-холла к квартире жениха над Эшли витал, оберегая ее, ангел-хранитель, ибо она не помнила, как вела машину.

— Этого не может быть, это неправда, — шептала девушка.

Однако сомнение, раз посеянное, уже дало свои ядовитые всходы. Оно разрасталось, как сорняк, и душило Эшли. Ей было отчаянно необходимо увидеться с Джо и поговорить с ним, чтобы раз и навсегда выяснить правду.

Ибо, как она была вынуждена признать, их роман действительно развивался как-то уж очень стремительно. Джо она знала с детства, но виделась с ним очень редко. И только когда Сайлас решил наконец осесть недалеко от головной конторы фирмы, молодые люди стали встречаться регулярно.

Сначала этот мужчина вызывал у Эшли лишь робкое восхищение. В его присутствии она смущалась и немела, чувствуя себя неловкой и неуклюжей. Но поскольку у него с отцом были общие деловые интересы, эти встречи становились все более частыми. Джо держался с ней по-разному: то был приветлив и ласков, то немилосердно дразнил ее. Постепенно и незаметно для нее самой восхищение переросло в преклонение: Джо стал казаться ей сказочным героем.

Очень скоро девушка обнаружила, что уже не может и дня прожить без своего возлюбленного. И когда он впервые подбросил Эшли до дома из библиотеки, она была на седьмом небе от счастья, которое омрачало только то обстоятельство, что на переднем сиденье его машины восседала роскошная длинноногая блондинка.

Впрочем, Эшли никогда больше ее не видела. По роду своей работы Джо часто разъезжал, и, судя по всему, ту девушку быстро сменила какая-то другая.

— Он далеко пойдет, этот парень, — не раз с удовлетворением отмечал Сайлас.

Однако для Эшли ни профессиональные способности, ни амбиции ничего не значили. Джо стал для нее сказочным принцем из девичьих грез, и, когда однажды он позвонил и пригласил ее поужинать, девушка едва не умерла от счастья.

Для нее наступило время райского блаженства. Он водил ее в рестораны, танцевал с ней, играл в теннис, вывозил на пикники, в театры и кино.

И когда после шести недель этой безоблачной идиллии Джо предложил ей руку и сердце, Эшли, не раздумывая, ответила согласием, готовая, по злорадному выражению Эрики, «хоть сейчас бежать с ним к алтарю».

Девушка поежилась, вспомнив эти слова. Однако от правды никуда не денешься. Слепая наивная дурочка, она попалась в ловушку, устроенную ей двумя мужчинами, и была счастлива, не зная, что отдает себя в обмен на империю «Лэндонс».

После разговора с Эрикой Эшли впервые задумалась над этим, и все части головоломки стали складываться в одно целое с устрашающей ясностью. Она снова вспомнила жадное нетерпение Джо и его разочарование при виде ее испуга. Какая резкая перемена по сравнению с нежной сдержанностью, которую он демонстрировал в первые дни их встреч!

Он был осторожен, пока не закрепил ее за собой, злорадно подсказал Эшли внутренний голос.

Если бы Джо любил меня по-настоящему, то сделал бы скидку на мою неопытность, разве не так?

Но хуже всего было то, что он ни разу не признался ей в любви. Он явно стремился к близости, но, когда Эшли приняла его предложение, всего лишь сказал:

— Эш, родная, я постараюсь сделать тебя счастливой.

В то время девушке было вполне довольно и этих слов, но сегодня они показались ей исполненными мрачного значения.

Добравшись до квартиры Джо, Эшли позвонила. Ответа долго не было, и девушка уже собиралась уйти, решив, что его все еще нет дома, как вдруг дверь распахнулась.

Какой у него жуткий вид, ужаснулась она. Джо стоял в домашнем халате, накинутом на голое тело, с бледным как мел лицом и глазами, налитыми кровью.

— Ты заболел? — встревоженно спросила Эшли и бросилась к нему, но тут же замерла — от Джо разило перегаром.

Девушка еще ни разу не видела его в таком виде, и ее охватила паника.

Он смотрел на нее, словно не узнавая, но постепенно его глаза стали наполняться ужасом.

И в эту минуту раздался капризный женский голос:

— Радость моя, ты когда-нибудь ляжешь в постель? Гони их там в шею и… — Из спальни появилась голая девица, довольно небрежно завернутая в простыню.

Горло Эшли снова сжала ледяная рука.

Девица между тем подошла, встала рядом с Джо и смерила Эшли тяжелым взглядом голубых глаз.

— Вообще-то мы не договаривались о сексе втроем. Но если ты настаиваешь…

Он с глухим стоном привалился к дверному косяку.

Эшли хотелось кричать и топать ногами. Она готова была вцепиться в эту парочку и разорвать их на куски. Сделать так, чтобы они на всю жизнь запомнили этот вечер, растоптать их, как они растоптали ее.

К горлу ее подступила тошнота. Она повернулась и, не дожидаясь лифта, помчалась вниз по ступенькам. Выскочив в холодную, сырую ночь, Эшли прислонилась к машине, истерически рыдая. Ей было наплевать на то, что ее могут увидеть. Наконец справившись с собой, она забралась на водительское сиденье и завела машину.

Эшли отправилась за город, на реку, в то самое место, где Джо сделал ей предложение, и просидела там до рассвета с застывшим лицом и сухими горящими глазами.

Вернувшись утром домой, она решительно отмела упреки и тревожные расспросы отца, заявив, что ей необходимо было побыть одной, чтобы обо всем хорошенько поразмыслить. А потом добавила, что не собирается выходить замуж за Джо Мэррика. И тут между ней и отцом произошла самая страшная в их жизни ссора.

— Ты не можешь бросить его из какого-то пустого каприза! — кричал взбешенный Сайлас. — Еще вчера он был для тебя словно свет в окошке! Пойми, мне позарез необходим сильный мужчина, которому я смогу передать управление «Лэндонс». В качестве твоего мужа Джо сможет стать президентом. Я с первого взгляда на этого парня понял, что это тот, кто мне нужен!

— Для меня или для «Лэндонс»? — содрогнувшись, спросила Эшли.

Но отец даже не услышал ее вопроса.

Роскошное бриллиантовое кольцо, подаренное ей Джо по случаю помолвки, девушка отослала ему с курьером компании, короткой запиской уведомляя, что больше не желает его видеть.

Она действительно больше ничего о нем не знала — до сегодняшнего звонка, прозвучавшего, как гром среди ясного неба. И теперь опасность грозила не только компании, но и ее хрупкому душевному равновесию. А это было в сто раз хуже.

2

Спустя некоторое время, немного успокоившись, Эшли сняла трубку и набрала номер.

— Позовите, пожалуйста, Мартина Уитхема, — попросила она. — Говорит Эшли Лэндон.

Ее тут же соединили, что приятно польстило девушке.

— Эшли! — Мартин был явно обрадован. — Почему ты так рано вернулась?

— Сразу видно, что ты не в курсе последних финансовых новостей, — нарочито беспечно отозвалась Эшли. — Скажем так, у нас объявлено чрезвычайное положение, и мне нужно быть на месте.

— Бедная детка! — Его голос был теплым и слегка озабоченным. — Давай, ты мне обо всем расскажешь сегодня за ужином в «Кантри клаб». Согласна?

— Я так и рассчитывала, что ты мне это предложишь, — лукаво засмеялась девушка. — Заедешь за мной в восемь?

— Буду считать минуты, — заверил Мартин.

На душе у Эшли полегчало. Этот голос ободрил ее и помог избавиться от горького осадка, оставшегося от предыдущего разговора.

Они встречались уже пару месяцев — с тех пор, как Мартин приехал из Лондона и поступил на работу в местную адвокатскую контору. После разрыва с Джо Эшли долго избегала мужчин, однако Мартин заставил ее пересмотреть свою точку зрения и к тому же ясно дал понять, что вовсе не стремится заводить серьезный роман. Он сообщил Эшли, что недавно развелся и до сих пор зализывает раны, но при этом ничего не имеет против женского общества.

Такие отношения устраивали обоих. После смерти Сайласа Эшли очень остро чувствовала свое одиночество, и эта дружба приносила ей утешение. Мартин умел оказаться рядом и подставить свое плечо именно тогда, когда она больше всего в этом нуждалась.

Он не особенно распространялся о своем браке, а она ничего не рассказывала о своей несостоявшейся помолвке. Теперь ей, по-видимому, все же придется сообщить, что бывший жених вернулся в город, возродив воспоминания об одном из самых печальных эпизодов ее жизни.

Тоскливое чувство охватило Эшли, и она поняла, что должна заставить себя встряхнуться. Сейчас ей прежде всего нужно поесть и поспать.

Девушка приготовила себе в маленькой кухне омлет, потом свернулась калачиком на диване в гостиной и постаралась прогнать все мысли и расслабиться. Усталость взяла свое, и она быстро уснула.

Проснувшись, Эшли почувствовала себя значительно лучше. Она слегка подкрасилась, щедро побрызгала себя духами и натянула новое изумрудно-зеленое платье, купленное во время вояжа по Вест-Индии. Оно очень шло к ее глазам.

Повернувшись перед зеркалом, Эшли вдруг подумала, не слишком ли этот туалет экстравагантен для тихого провинциального клуба. Платье было с глубоким декольте и открывало спину почти до самого пояса.

Может, стоит надеть что-нибудь поскромнее, что бы больше соответствовало имиджу деловой женщины, который она старательно создавала в последнее время? Нет! — решительно ответила она себе. С того самого вечера, когда Джо предал ее, она и так жила только наполовину. Нужно показать всему миру, что его возвращение ее ни чуточки не трогает.

Я отреагировала на его звонок, как последняя дура, сердито сказала себе девушка. Надо было держаться с вежливым безразличием, не подавая вида, что он еще может меня чем-то задеть. Ничего, при следующей встрече нужно веста себя умнее — если она вообще когда-нибудь состоится.

Эшли впустила Мартина в квартиру, и его выражение лица лучше всяких слов сказало, что перемена в ее облике оказалась удачной.

— Одобряешь? — с лукавой улыбкой спросила девушка.

— Не уверен, что это слово здесь уместно, — медленно выговорил он. — Можно тебя поцеловать?

Эшли с готовностью прильнула к нему. Она давно привыкла к этим объятиям при встрече и прощании. Однако когда поцелуй Мартина затянулся, девушка не сделала попытки вырваться. Возможно, мне нужно не только сменить имидж, рассеянно подумала она, пассивно принимая его страстный поцелуй. Эшли надеялась, что в ней шевельнется ответное чувство, но этого не произошло. Возможно, я просто слишком устала и перенервничала за последние сутки, попыталась оправдаться она.

Когда они прибыли в клуб, там уже было довольно людно. Мартин заказал столик в углу, подальше от танцплощадки, где негромко наигрывал оркестр.

— Выбор, как обычно, отличается разнообразием, — с иронией заметил он, протягивая девушке меню. — Бифштекс, бифштекс и еще раз бифштекс.

— Я постоянно твержу тебе, что для здешней глуши это верх роскоши, — лукаво улыбнулась девушка.

— Да уж, — пробормотал Мартин. — Так что будем заказывать?

— Дыню, пожалуйста, и бифштекс из вырезки, а на гарнир салат.

— Я, пожалуй, возьму то же самое, — сказал Мартин официанту и взял Эшли за руку. — Мы с тобой всегда заказываем одно и то же. Может, стоит превратить это в дежурное блюдо?

— Может быть, — ровным тоном отозвалась Эшли.

Что-то в его словах насторожило ее. В них был намек на более близкие и постоянные отношения, а она была к этому еще не готова. И девушка испытала облегчение, когда разговор перешел на более нейтральные темы. Мартин занимался тяжбами в суде, и сейчас он рассказал Эшли о нескольких делах, в которых выступал адвокатом, пока она была в отъезде.

Она с наслаждением откинулась в кресле, потягивая белое вино и лениво оглядывая зал.

— И когда судья спросил, не хочет ли он что-нибудь сказать в свое оправдание, этот болван не придумал ничего умнее, как заявить: «Но, Ваша честь, мотор всегда глохнет, когда я езжу со скоростью ниже шестидесяти», — рассказывал Мартин. Вдруг он встревоженно спросил: — Эшли, что с тобой? Тебе нехорошо?

Смертельная бледность покрыла лицо девушки. На пороге, оглядывая зал, стоял Джо Мэррик.

Он совсем не изменился, промелькнуло у нее в голове. Да и с какой стати? Их разрыв стал трагедией только для нее. Конечно, Джо жалел о потере «Лэндонс», но он и без того сумел преуспеть, как и предсказывал Сайлас. Эшли была для него лишь средством для достижения цели.

Как же он все-таки хорош собой, подумала девушка, вонзая ногти в ладони. Стройное, гибкое тело, слегка вьющиеся, чуть более длинные, чем того требовала мода, русые волосы, безупречные, почти классические черты лица. Увы, этот мужчина ни на йоту не утратил своего обаяния, и сердце Эшли взволнованно забилось.

Нечеловеческим усилием воли ей удалось взять себя в руки.

— Все в порядке, — успокоила она своего спутника, выдавив слабую улыбку. — Видимо, все-таки сказывается разница во времени. Наверное, сегодня мне лучше было остаться дома.

— Что ж, еще не поздно уйти, — поспешно заверил ее Мартин. — Вот только поедим, и я сразу отвезу тебя. — Он улыбнулся. — Немного ласки — это то, что тебе сейчас нужно.

Эшли сомневалась в этом, но ничего не сказала. Она внезапно почувствовала себя загнанным зверьком, которого вот-вот настигнет охотник.

Да возьми же себя в руки, приказала она себе. Он здесь, ну и что с того? Клуб — общественное место, и твой бывший жених имеет такое же право здесь находиться, как и ты. Он больше ничего не может тебе сделать — ровным счетом ничего…

Мартин издал негромкий стон:

— Черт! Явился один из наших самых важных клиентов и направляется сюда. Придется вести себя как минимум вежливо.

Эшли сразу догадалась, кого тот имеет в виду, и обреченно вздохнула. Она вся подобралась, стиснув руки на коленях, и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.

— Добрый вечер, Уитхем. — Джо остановился у их столика.

Эшли заставила себя поднять голову и изобразить на лице вежливую улыбку, от души надеясь, что она не будет выглядеть как гримаса. Джо, как оказалось, был не один. Рядом, цепляясь за его руку, стояла Эрика в черном шифоновом одеянии.

Первое появление безутешной вдовы на публике, усмехнулась про себя девушка.

Джо насмешливо посмотрел на ее платье.

— Эшли, — негромко произнес он. — Какой приятный сюрприз.

— Вы знакомы? — удивился Мартин. — А я как раз собирался представить вас друг другу.

— Нет необходимости, — заверил его Джо. — Мы с мисс Лэндон — старые… э-э… друзья, не так ли, милая?

— Можно и так сказать, — сухо отозвалась девушка и повернулась к Эрике. — Примите мои искренние соболезнования, миссис Мэррик.

— Такой ужасный удар, — томно вздохнула та. — Но жизнь продолжается. Дорогой Джайлс тоже бы так сказал.

Вспомнив этого крупного жизнерадостного мужчину с раскатистым смехом, Эшли решила, что Эрика, пожалуй, права. К тому же такая точка зрения освобождает от многих условностей, связанных с соблюдением траура, с иронией подумала девушка.

— Не хотите ли к нам присоединиться? — к ее ужасу, любезно предложил Мартин.

— С удовольствием, — с готовностью отозвался Джо, и Эшли едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.

Но было поздно: официант уже спешил поставить на их столик два дополнительных прибора. Единственным утешением было то, что Эрика, судя по легкой досаде, мелькнувшей на ее красивом лице, была довольна таким поворотом событий не больше ее самой. «Безутешная» вдова еще крепче вцепилась в рукав своего спутника.