Джек Макдевит

Возвращение

Джинджер Бьюкенен, моему давнему редактору, вдохновительнице и другу

Благодарности

Выражаю признательность Майклу Бишопу за его советы и интуицию, Уолтеру Керлу и Дэвиду Де Граффу за техническое руководство, моему литературному редактору Саре Швагер и моему агенту Крису Лоттсу, а также Майку Резнику и особенно моей жене Морин, которой всегда приходится читать второй черновик.

Пролог

11256 г. н. э. [Даты, для которых не указана «наша эра» (н. э.), приводятся по календарю Окраины.]

Когда Алекс Бенедикт закончил школу, дядя Гейб — единственный из родственников, кого он знал, — сделал ему подарок мечты: полет на Землю, планету-родину, с которой началась история человечества. Впрочем, Алекс испытывал по этому поводу смешанные чувства: он плохо переносил межзвездные путешествия, хотя и не любил в этом признаваться. Прыжки в гиперпространство и обратно дурно влияли на его желудок, а из-за постоянных изменений силы тяжести становилось еще хуже. Однако он ни за что не упустил бы возможности увидеть океаны и горы, о которых столько читал, великие города — Париж и Денвер, Берлин и Шанхай, — а также Альпы и Большой каньон, пирамиды, Великую Китайскую стену и Аркон. Вдобавок, чтобы сделать приятное дяде Гейбу, он притворился, будто горит желанием совершить экскурсию по столице мира в Виннипеге.

Но самый большой восторг у него вызвало обещание Гейба включить в программу посещение Луны. Ведь именно там все началось, в тот момент, когда Нейл Армстронг выбрался из «Аполлона-11», ступил на поверхность и произнес фразу о гигантском скачке. Однако, к удивлению Алекса, когда они прибыли на Луну, оказалось, что отпечатков ног Армстронга больше нет.

— Что с ними стало? — спросил он Гейба.

— Никто не знает, — нахмурившись, ответил дядя. Он был высоким, с седыми прядями в черных волосах и резкими чертами лица, ставшими еще жестче за многие годы археологических раскопок под чужими светилами. — Какое-то время они сохранялись, но исчезли в Темные века. Наверное, вандалы. — Гейб покачал головой. — Идиоты.

Они сидели за круглым столиком в обзорной галерее, потягивая газировку и глядя на магазины, отели и коттеджи, усеивавшие поверхность Луны в «Лунном мире», туристском комплексе, увенчанном полупрозрачным куполом. В нескольких километрах от этого места, в космической пустоте, безмятежно покоилось скопление стен, балок и платформ — первоначальные постройки Лунной базы. Их освещало сияние планеты-родины, никогда не менявшей своего положения над горизонтом.

— Девять тысяч лет, — проговорил Алекс, откинувшись на спинку стула. — А ведь база не выглядит настолько старой.

— В таких местах время будто замирает, Алекс. Когда нет ветра и дождя, ничего не меняется.

Алекс заметил, что дядя слегка помрачнел.

— Что такое, дядя Гейб? — спросил он.

— Просто думаю о том, как было бы хорошо побродить вокруг и взглянуть на посадочные модули «Аполлонов». Первые пилотируемые космические корабли.

— А что с ними случилось?

— Они оставались здесь больше тысячи лет, но, когда все рухнуло, их вернули на Землю. Слишком многие получили возможность попасть на Луну, и хотелось сохранить как можно больше. Посадочные модули передали в музеи — главным образом в Музей космоса во Флориде. Бо́льшая часть остальных экспонатов оказалась в Музее космоса в Хантсвилле, где хранились другие артефакты Золотого века. Однако потом пришлось забрать их — мировая экономика начала рушиться, возник риск потери контроля за той территорией. Алабама попросту перестала быть безопасным местом. Экспонатов, сохранившихся после первого тысячелетия космических исследований, осталось немного — шлемы, снаряжение астронавтов, электронные записи первых полетов. Но и им цены не было.

— И куда же их переправили?

— Что-то перевезли в Централию, которая в те времена называлась Дакота. Сколько экспонатов туда доставили и какие удалось спасти — неизвестно. — Гейб устало взглянул на Алекса. — Остальное поместили на склад там же, в Алабаме, и никто не знает, что с ними случилось.

— Было бы здорово их найти, — заметил Алекс.

— Конечно. Некоторые посвятили свою жизнь выяснению того, что с ними произошло. В Хантсвилле хранились артефакты первых лет космической эры — из Музея космоса во Флориде, с Лунной базы, из Тюратама. Я отдал бы все, лишь бы на них взглянуть.

— Флорида ведь погрузилась тогда под воду?

— Да.

— А что случилось с полетными модулями «Аполлонов»?

— Они остались в Музее космоса во Флориде и затонули вместе с штатом.

— Тебе наверняка хотелось бы раздобыть один из них, дядя Гейб?

Гейб отрицательно покачал головой:

— Не думаю, что сумел бы его продать. Это не та вещь, которую ставят на книжную полку.

— Шутишь?

— Алекс, — улыбнулся Гейб, — я отдал бы все за возможность притронуться к одному из них. — Он вздохнул. — Жаль.

— Вряд ли я хотел бы жить в Темные века. Хотя странно — тогда были межзвездные полеты, системы обработки данных и все такое прочее…

— Все это не имеет значения в нестабильном обществе с неумелыми диктаторами во главе, — ответил Гейб. — Несколько сотен лет экономического упадка и всеобщей бедности. Лишь немногие — верхушка — обладали всеми деньгами и влиянием. Мир страдал от страшного перенаселения, от борьбы за воду и ресурсы. Гражданские войны, всеобщая неграмотность. Тридцать восьмой и тридцать девятый века. Удивительно, что мы вообще выжили.

— Но были же и другие планеты, другие миры? Там тоже случился коллапс? Я читал книги и знаю, что в них говорится об алчности и коррупции, но все равно не понимаю, как люди такое допустили.

— В то время планеты-колонии еще не обеспечивали себя сами, и их просто захватили. Те, кто имел деньги и влияние, постепенно убирали со своего пути остальных. Это напоминало эпидемию.

Несколько минут они сидели молча. Алекс допил газировку и поставил стакан.

— Дядя Гейб, тут, пожалуй, неплохое место для раскопок. Никогда не хотел прилететь сюда?

— Никто не разрешит, мой мальчик. — Он взглянул на край кратера. — И вряд ли здесь что-то осталось. Все обшарили подчистую.

Неспешным шагом они дошли до музея. Посетители — человек сорок — бродили среди витрин, покупали сувениры, рассматривали портреты астронавтов и пилотов, а также изображения кораблей, от «Аполлонов» до современных межзвездных космолетов. Гейб и Алекс прошли в зал, где им предложили виртуальную экскурсию по первоначальной Лунной базе. Плакаты сообщали, что базу показывают по состоянию на 2 марта 2057 года, когда люди, впервые в истории, готовились достичь орбиты Юпитера.

— Выглядит заманчиво, — сказал Гейб. — Почему бы не поглядеть?

— Юпитер ведь большая планета? — спросил Алекс.

— Да. Если бы не Юпитер, нас, наверное, вообще бы не было.

— Правда? Почему?

— Он сыграл роль чистильщика, притянув бо́льшую часть мусора, который иначе обрушился бы дождем на Землю. Обычно, если в планетной системе нет таких гигантов, жизнь остается крайне примитивной, если вообще возникает.

— Это ведь был первый пилотируемый полет после экспедиции на Марс?

— Да, на Марсе основали первое внеземное поселение. Не считая, конечно, Лунной базы.

— Знаю, — с нескрываемым раздражением бросил Алекс.

— Извини, — ответил Гейб.

— Дядя Гейб, я представить не могу, как летали в те времена, без звездного двигателя. Наверное, любой полет занимал целую вечность.

— Да уж, медленнее некуда, малыш.

— То есть нужно было целых три дня, чтобы долететь до Луны!

— Угу, — рассмеялся Гейб. — Верно.

Алекс взглянул на Землю:

— До нее же рукой подать.

Усевшись в зале вместе с десятком других зрителей, они надели наушники. Свет померк, заиграла тихая музыка.

— Доброе утро, Алекс, — произнес приятный женский голос. — Добро пожаловать на Лунную базу. — (Свет снова вспыхнул, и Алексу показалось, будто его кресло движется по извилистому коридору. Дядя сидел рядом, остальные куда-то исчезли.) — Меня зовут Лия, — продолжал голос. — Если ты вдруг захочешь остановить экскурсию, нажми красную кнопку на правом подлокотнике. Чтобы поговорить с дядей, нажми желтую кнопку.

Коридор, тесный и серый, ничем не напоминал просторные коридоры «Лунного мира», отделанные со вкусом. Повернув налево, они оказались в скупо обставленном зале для собраний. На узких стульях сидели несколько человек; молодой мужчина в форме, судя по всему, выкликал имена и распределял всех по помещениям. Одеты они были странно, напоминая персонажей исторических фильмов. Не менее причудливыми были женские прически у женщин, — если бы так выглядели девушки в бывшей школе Алекса, они давно стали бы посмешищами. Все мужчины носили бороду и усы и, казалось, старались изо всех сил, чтобы их воспринимали всерьез. Но самым поразительным был разный цвет их кожи — после тысячелетий смешанных браков в большей части Конфедерации расовые различия исчезли.

— Лунную базу основала в две тысячи сорок первом году частная корпорация, — говорила Лия. — Изначально предполагалось, что ее будут строить на деньги государства, но затем стало ясно, что из этого ничего не выйдет, и Лунная база появилась благодаря соглашению между семнадцатью государствами и одиннадцатью корпорациями.