Глава V

Руари

Несколько дней назад маленькая мышка попалась в ловушку. Заметьте, это была ловушка, организованная не мной, но я с радостью забросил сеть в тот момент, когда увидел заблудившуюся девчонку, блуждающую в тумане. Она была решением проблем всех фейри света, включая мою. Я выполнил свою часть сделки, которую заключили с нами смертные Талавена, и теперь пришло время получить награду.

Нелли Бэрен вернет мне мой город.

Лишь нескольким сотням фейри света удалось спастись из тлеющих руин Альбирии. Многие члены королевского двора пострадали при первом взрыве, а дела простолюдинов обстояли не лучше. Крики, хаос, языки пламени, охватившие небо… все это само по себе было ужасно. Но затем появились захватчики — и демоны тьмы.

Первым делом я отправился за своими братьями и сестрами, а потом и за многочисленными стражниками, которые стали для меня настоящей семьей, какой никогда не были мать и отец. В конце концов мы добрались до подножия горы и разбили лагерь. Я задавался вопросом, обретем ли мы когда-либо свой дом снова. Ночь шла за ночью — но мы больше не знали, который час. Верх сменился низом, а низ верхом, и все было спрятано за тяжелым покрывалом темноты.

Конечно, меня предупреждали о последствиях падения Оберона, и я подготовился ко всему заранее — в ближайшей пещере нас ждали провизия и снаряжение. Но пережитое на опыте было совсем не похоже на то, что рисовало воображение.

Вскоре после того, как две наши лошади пропали, я заметил девушку, крадущуюся вдоль деревянной стены лагеря. Я узнал ее, хотя ее тонкая фигура казалась не более чем игрой теней. В течение многих лет я присматривал за ней и ее сестрой ради моего отца — и ради смертных Талавена.

— Тесса и Нелли Бэрен — потомки бога, — сказал мне отец десятилетия два назад, и глаза его горели так же ярко, как его пламя. — Внимательно следи за ними.

— Бога? Какого бога? — Но я, конечно, уже знал ответ.

— Богини Смерти.

— Как такое возможно?

Я взглянул на ожерелье из оникса, которое отец с матерью носили по очереди. Как старший сын, я был одним из немногих, кто знал все: что представляет собой драгоценный камень на этом ожерелье и что может случиться, если божественная сила когда-нибудь вырвется наружу. Тем не менее отец продолжал использовать его, несмотря на риск. И все ради того, чтобы моя жестокая мать была жива.

— Я не знаю тайны их рода.

— Есть ли у сестер те самые силы? А что насчет других смертных? Если Тесса и Нелли — потомки, то, несомненно, это означает, что силу могли унаследовать не они одни. Смертные были заперты в Тейне сотни лет, как и мы — здесь.

Я уже о многом догадывался сам, но нужно было выяснить, что знает отец, о чем он подозревает. От его решений зависела жизнь всего королевства.

— Я предполагаю, что они единственные, — Оберон покачал головой. — Очевидно, силы передаются от отца к дочери, и, должно быть, многие поколения были упущены в этой цепи. Но сейчас звезды сошлись, и одна из сестер Бэрен станет идеальным кандидатом на роль Беллисент. Возможно, это последний раз, когда ей придется сменить тело.

— Конечно, — натянуто ответил я.

И вот я наблюдал за сестрами Бэрен в течение многих лет. Я запомнил их манеры и каждое малейшее изменение в выражении их лиц. Я видел, как мой отец вцепился в спину Тессы в поисках пары крыльев, которых еще не было. Я видел Нелли, храбро размахивавшую метлой в тщетной попытке помочь. Я прятался в тени леса, наблюдая, как Тесса взбирается по стенам разлома, а затем передает украденные драгоценные камни через стену — факт, что я до сих пор держал при себе.

Поэтому, когда Нелли появилась передо мной после разрушения Альбирии, я узнал ее даже в темноте.

— Нелли Бэрен.

Я подошел к ней, стоящей у стены, довольный, что остальные спят. Фейри света были голодны, злы и напуганы. Лучше им не знать, что среди них находится «смертный».

Она замерла и резко повернулась ко мне, подняв руки. Ее пальцы были изогнуты, как когти, и оканчивались острыми ногтями — удивительно длинными; пожалуй, я ни у кого не встречал такого оружия. В ее карих глазах читалось беспокойство. Одета она была просто: заляпанные грязью туника и штаны, крепкие кожаные сапоги. На поясе Нелли висел кинжал, хотя я сомневался, что она знала, как им пользоваться. В конце концов, она не полезла за ним, как только услышала мой голос. Вместо этого она показала когти. Было трудно удержаться от улыбки.

— Значит, теория моего отца была верна, — сказал я добродушным голосом, пряча руки в карманы. — Ты также получила немалую часть наследства. Силу бога.

Она зашипела, обнажив острые, как бритва, клыки.

— Отойди.

Отлично. Я долго ждал момента, когда смогу увидеть и эту ее сторону. Жаль, что случилось это при таких вот обстоятельствах.

— Я помог тебе и твоей сестре сбежать из подземелий.

— Я сказала, отойди. — Она взмахнула когтями, целясь в мою сторону.

Увернувшись, я сделал большой шаг назад и продолжил:

— Я не собираюсь вредить тебе или делать больно.

— Нет. — Она прищурилась. — Это не так.

Я взглянул в лицо смерти и пожалел, что не могу отказаться от своих рогов. Я знал, что видела Нелли, когда смотрела на меня, — что видели все вокруг. Несмотря на то, что по крови я был наполовину человеком, меня считали фейри, потомком Оберона. Пусть у меня было гораздо больше общего с моей матерью-смертной, чем с кем-либо другим в этом забытом солнцем городе.

Ровена, моя биологическая мать и первая Смертная Королева — та самая, стертая из истории, — оказалась в ловушке, в Башне Старух. Магия не позволяла ей даже шагу ступить за пределы кельи. По словам Оберона, она слишком много знала. Даже если она не могла говорить, она могла поделиться своими воспоминаниями — воспоминаниями всех Старух — одним лишь прикосновением руки. И потому Оберон запер ее в башне.

Или это было решением Беллисент. Мой отец был королем, но он никогда по-настоящему не был главным. Только не после того, как он посвятил себя Богине Смерти.

— Я не планировал и не планирую причинить тебе вред, — повторил я Нелли. — Но, боюсь, я не могу позволить тебе уйти.

В этот момент я поднял руку и взмахом подал сигнал братьям, затаившимся в тумане. Они с легкостью окружили бедную девушку и защелкнули оковы на ее запястьях. Ее дыхание участилось, ногти и зубы втянулись, а из глаз исчезло всякое выражение борьбы.

Я ненавидел себя за то, что именно мне пришлось поступить с ней так, но у меня не было другого выбора.

* * *

Я направился прямо к воротам Альбирии, в сопровождении двенадцати братьев и сестер. Майкон, мой второй брат и правая рука, был рядом, как и всегда. Цепь в моей руке позвякивала при каждом шаге Нелли. Она не смотрела на меня и не разговаривала с тех пор, как мы покинули лагерь. Иногда я замечал, что коготки выходят из кончиков ее пальцев — стоило ей подумать, что я потерял бдительность.

На въезде в город Кален Денар поставил трех фейри-стражников, по крайней мере, по моим наблюдениям. Все они были одеты в черные кожаные доспехи, которые были немного потрепаны и, на мой вкус, неказисты. Но сколы в броне наводили на мысль, что стражники уже бывали в битвах, так что мне следовало отнестись к ним серьезно. Кроме того, я знал, что за стенами будут прятаться и другие. Скорее всего, они уже нацелили стрелы мне в лицо.

Я одарил стражников приятной улыбкой, когда каждый из них вытащил меч.

— Приветствую всех. Я хотел бы заключить сделку с вашим королем. Сообщите ему, что в моих руках сестра его возлюбленной.

Нелли зашипела.

Один из охранников пронзил меня ледяным взглядом и осмотрел с головы до ног.

— Ты один и бастардов Оберона.

— Бастард? Нет. Я его законный сын. Его наследник, если уж быть совсем точным.

Охранник удивил меня ответной улыбкой. Я думал, что все фейри теней такие же сварливые ублюдки, как и их король.

— Тогда, возвратившись, ты совершил ошибку. Особенно в сопровождении армии. — Он кивнул в сторону стен, где, как я и предполагал, за амбразурами двигались тени. Лучники, готовые к бою.

— Если вы считаете мое скромное сопровождение армией, то я беспокоюсь за ваших людей. Двенадцать воинов? Захватить целый город? Надеюсь, вы никогда не попытаетесь совершить что-то столь бессмысленное, — усмехнулся я. — Но нет, я здесь не для того, чтобы сражаться. Я хочу совершить обмен. Ваш король все еще в Эндире? Отправьте ворона. Я подожду.

Охранник нахмурился и взглянул на Нелли.

— Как ее зовут?

— Нелли Бэрен, сестра Тессы Бэрен. Возможно, вы и не знаете, кто это, но король определенно знает. Пошлите весточку и…

— Я знаю, о ком речь, — сказал охранник низким голосом, его рука крепче сжала рукоять меча. И тогда он выругался. — Ты играешь в опасную игру, парень.

Меня задел его снисходительный тон. Как старший сын Оберона, я дышал воздухом этого мира более трехсот лет. Без сомнения, я был старше этого ублюдка и мог сделать гораздо больше, чтобы повлиять на исход надвигающейся катастрофы.

— Я сказал все, что должен был сказать. А теперь передайте новости королю, или я вернусь в лагерь с этой смертной. — Я не упомянул, кем она была на самом деле. Не было необходимости вдаваться в подробности.