И силы, чтобы полюбить снова. Полюбить его.

— Стейси, с тобой все в порядке?

В его низком голосе звучало беспокойство, забота о ней, готовность взять на себя всю вину, если она обижена. Следующая фраза подтвердила это:

— Прости, что поставил тебя в неловкое положение…

— Это не так, Трой.

Разве она могла сожалеть о том, что было? Стейси смотрела ему в лицо и думала о том, каким дорогим оно стало для нее. Она помнила, как гладила, изучала пальцами его щеки, нос, рот и лоб. Он отвечал тем же, и в его нежных прикосновениях она чувствовала эмоциональную связь, взаимопонимание, возникшее между ними. У Стейси не было уверенности, что Трой воспринимал это столь же глубоко. По крайней мере, Стейси больше не обманывала себя: она любила Троя всем сердцем и уже ничего не могла изменить.

Ее попеременно охватывали восторг, изумление, смятение. А еще страх, потому что любовь, которую она испытывала, казалась слишком сильной, всепоглощающей. Глядя на Троя, Стейси боялась, что он легко прочитает обожание на ее лице.

С ней произошло то, чего Стейси обещала себе больше никогда не допускать: она отдала сердце и душу мужчине. Но как же это чувство отличалось от того слабого подобия любви, которое она испытывала к Эндрю! Любовь к Трою как будто наполнила ее до краев. Как она могла пропустить критическую точку, когда еще можно было остановиться и повернуть назад? Поздно думать об этом сейчас, но придется, ведь у нее нет другого выхода. Вряд ли стоит всерьез рассчитывать связать жизнь с человеком, который не может и не хочет позволять себе эмоциональной привязанности.

— Со мной все в порядке, Трой. — Слова прозвучали глухо и не очень уверенно.

Стейси кашлянула, постаралась взять себя в руки. Так в чем ей нужно убедить Троя? В том, что секс с ним не изменил ее жизнь? Но в конечном итоге произошло именно так. Пока они занимались любовью, Стейси незаметно для себя пересекла запретную черту — потеряла голову, а заодно и сердце.

Она же знала наперед: мужчину нельзя полюбить без риска быть обманутой и брошенной, когда на его пути встретится более привлекательная, сексуальная или умная женщина! Или когда он вдруг решит, что любовь ему вообще не нужна, потому что лишь осложняет жизнь, как это сделал Трой.

— Все действительно в порядке, честное слово. — Стейси глубоко вздохнула и произнесла спокойно и отчетливо, рассчитывая, что он поверит ей: — Мы провели вместе незабываемое время. Не стоит извиняться за то, что случилось. Мне бы не хотелось, чтобы ты сожалел, потому я считаю это бесценным подарком. Наша связь…

— …была особенной, — продолжил Трой тихим голосом, как будто вытаскивал слова из глубины души, как и она сама, но по другой причине.

Трой перевел дыхание. Не касаясь друг друга, они стояли на кухне. Кофе остывал в чашках на столе, но они забыли о нем. Взгляд Троя скользнул по лицу Стейси, и она почти физически ощутила ласковое прикосновение. Он вздрогнул, приходя в себя, потрясенный собственной реакцией:

— Я не тот мужчина, который нужен женщине вроде тебя, Стейси. Мне в жизни выпал единственный шанс завести семью, но ранение…

— Она была очень красива, Трой?

Может быть, он просто видит рядом с собой более яркую, эффектную женщину, такую, как ее сестра? Обе ее сестры? Впрочем, Трой еще не видел Энжи.

— Линда? Наверное. — Он небрежно отмахнулся от вопроса, как будто считал его несущественным. — Ее не интересовал эмоциональный аспект отношений между мужчиной и женщиной. И меня это устраивало до тех пор, пока не оборвалась моя карьера.

Стейси старалась слушать его, но слова проплывали мимо, отдаваясь в ушах белым шумом. Зато она хорошо слышала свое сердце, полное любви к нему. Оно болело потому, что понимало — Стейси подписалась на чувства без взаимности, ей предстоит страдать в одиночестве. Трой ничем не поможет. Но даже если Стейси соберет все силы, чтобы одолеть любовь, она все равно не сможет выставить незваную гостью из своего сердца.

Стейси не считала себя романтиком. Сознательно она никогда бы не решилась снова поверить мужчине. Но она верила в судьбу, в то, что Трой обязательно ответил бы ей взаимностью, если бы им было суждено остаться вместе.

— Дело не в Линде, Стейси, — говорил Трой, обходя кухонный стол.

Он освободил для нее второй стул и подождал, пока она сядет. Потом сам уселся на край стола лицом к ней. Их колени почти соприкасались. Стейси не могла поверить, что такая абсурдная мысль могла прийти ей в голову: она хотела дотронуться до него коленями.

Она мечтала коснуться его. Даже в ходе мучительной борьбы с собой ее не покидало желание оказаться в его объятиях, дать ему почувствовать свою любовь.

— Я знаю, что Линда ни при чем. Мы говорим о нашей ночи и о том, что это не должно повториться.

«Потому что неизбежно приведет к тому, что мое чувство станет еще глубже и безнадежнее», — подумала Стейси и сказала:

— Мы с тобой слишком разные. Давай по-прежнему останемся хорошими соседями. А уж о таком боссе, как ты, можно только мечтать. Но у каждого из нас есть граница, за которую лучше не заступать.

— Ты права, — согласился Трой так быстро, что Стейси готова была обидеться. Но что-то удержало ее. В его глазах она заметила выражение, не похожее на облегчение от того, что проблему удалось решить простым и дипломатичным путем. Ей даже показалось, что Трой обижен. Но ведь его слова…

Наверное, она хватается за соломинку и придумывает что угодно, лишь бы не потерять надежду.

— Первое время мы будем испытывать неловкость, Стейси. Но это пройдет, я уверен. — Трой отогнал назойливую мысль о том, что Стейси отвергает его по той же причине, что и Линда. — Не понимаю, как я мог потерять контроль над собой. Но ты можешь быть уверена: больше такого не повторится. У меня нет ни малейшего желания…

Вот желание у него как раз было. Стейси не сомневалась, что Трой все еще хочет ее. Она безошибочно читала вожделение в его глазах. Возник соблазн уличить его, заставить признать, что влечение не угасло. Но стоит ли раздувать эти угли? Даже если его тело все еще не насытилось, в остальном Трой, должно быть, стремился как можно быстрее положить конец нежелательной связи.

Чувство унижения, испытанное Стейси раньше в подобной ситуации, готово было снова поселиться в ее душе. Но она стала другой, точнее, хотела стать другой — более сильной и мудрой. Гордо вскинув подбородок, девушка обвела глазами комнату, заваленную рулонами красивой материи, катушками тесьмы, пряжками, кожаными ремешками.

— Спасибо, Трой, что пришел поговорить. Я и сама собиралась зайти к тебе, чтобы обсудить наши отношения.

Стейси не была уверена, что решилась бы на такой шаг, но ей казалось, она произнесла правильные слова. Преодолев боль, она даже решилась на финальную фразу:

— Мне бы хотелось видеть в тебе хорошего друга.

— Ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь в проектах «сделай сам». — Трой горько скривил губы. — Я готов сделать для тебя все, на что хватит моих сил.

Стейси не поняла смысла последнего едкого замечания. Трой ничем не уступал нормальным мужчинам, даже превосходил многих за счет упрямого характера и настойчивости. Именно упорство в достижении цели Стейси считала одним из его самых больших достоинств.

— Мне нужно время, чтобы все осмыслить.

Ей придется смириться с чувствами к Трою и научиться жить с ними, потому что она не в силах избавиться от любви к нему. Стейси предстояло снова взять свою жизнь под контроль. Ирония следующей фразы пришла ей в голову, когда она уже начала говорить:

— В ближайшее время съезжу домой повидать родителей и Джемму с Эндрю. Раз я скоро стану тетей, хочу предложить сшить одежду для младенца. Мне хочется снова подружиться с Джеммой.

Трой нахмурился:

— Поезжай, если хочешь. Но ведь Эндрю обидел тебя.

Кто сейчас вспоминал об Эндрю! Пусть неумышленно, но Трой нанес ей гораздо более глубокую сердечную рану. Он честно предупредил, чтобы она не рассчитывала на взаимность. Он не совершил ничего такого, чего Стейси сама не хотела бы. Не его вина, что она не вняла предупреждению и влюбилась.

— Может быть, Эндрю показал мне, какой сильной я могу быть. Благодаря ему я осознала, что мне никто не нужен для того, чтобы добиться успеха в жизни.

— Мне это очень понятно, Стейси. Я и сам думаю так же.

Несмотря на то что Трой хотел сказать Стейси именно эти слова, ему пришлось сделать усилие, чтобы согласиться с ней. Он имел в виду, что не может адекватно ответить на ее чувства, дать ей то, в чем она нуждалась эмоционально, быть ей достойной парой. Но из ее слов Трой понял, что она не намерена мириться и с его физической ущербностью, о которой он, честно говоря, забыл. Впрочем, теперь уже это не имело значения. Конечный результат таков, каким и должен был быть: оба сошлись на том, что Стейси слишком хороша для него. Она не стала спорить, согласилась с тем, что отношения не стоит продолжать.

Все проблемы разрешились.

Но откуда появилось ощущение, что его мир рухнул, потому что Стейси перестала быть его частью? Он действительно хотел, чтобы она оставалась просто соседкой, по-прежнему работала на принадлежащей ему фабрике, не более того. Почему же Трой все время думал о ней? Почему воспринял каждое мгновение проведенной вместе ночи как дар небес, высшее блаженство? И чем он сможет заполнить черную дыру, которая вдруг открылась у него в сердце?

Трой не знал ответов на эти вопросы. Но он понимал нужду Стейси в эмоциональном пространстве. Ему казалось, что как раз это он вполне способен ей предоставить. Что ж, если проблема только в его душевной ограниченности, в ее страхе стать пленницей, попасть в зависимость, он постарается доказать, что женщине необязательно жертвовать чем-то ради любви.

Глава 11

Спустя неделю, в пятницу утром, все население города собралось у реки на встречу с мэром, которому предстояло отчитаться о мерах по борьбе с наводнением.

Трой высказал общее мнение:

— Ситуация в городе критическая.

— Как мэр Таррулы, уверяю вас…

— Посмотрите вокруг, господин мэр. Уверениями тут уже не поможешь. Даже если, закатав рукава, вы лично возьметесь за лопату, ничего не изменится. Надо значительно ускорить строительство дамбы, иначе к вечеру прибрежный район будет затоплен.

Из-за непрерывных дождей река понемногу выходила из берегов, начинала заливать город. Пока это создавало жителям лишь дискомфорт, не представляя угрозы имуществу или жизням.

Пока.

Но вода стремительно прибывала.

Прищурив глаза, Трой осматривал возможную зону бедствия. Стейси стояла рядом. Как ни странно, чрезвычайная ситуация пришлась кстати, потому что Трою было необходимо чем-то себя занять. После того как он ушел от Стейси, перечеркнув то, что произошло между ними, и дал ей слово больше не поддаваться слабости, он не находил себе места.

Трой скучал без нее. Ему не хватало Стейси, хотя он почти каждый день видел ее за соседней оградой. Несколько раз они встречались и разговаривали на фабрике. Трой по-соседски заходил к ней с Гудини, помогал двигать столы в мастерской, освобождая больше места для бутика. Оба старались делать вид, что все идет хорошо, хотя на самом деле все было плохо.

Пряча истинные чувства, они прикладывали усилия, создавая видимость дружеских, добрососедских отношений, пытались искусственно построить такие отношения и поверить в них. Но в душе Троя зрело осознание, что после многих лет существования в состоянии летаргического сна он впервые почувствовал вкус жизни. Теперь, когда он узнал разницу, возвращаться к бесчувственному прошлому было невыносимо.

— Ужасно, Трой, — наклонившись к нему, прошептала Стейси. — Если они не построят дамбу, чтобы удержать реку, нашу фабрику затопит. Ты рискуешь потерять все!

— Ты права. Больше нельзя ждать и надеяться на чудо. Пора действовать. — Он повысил голос: — Все предприятия, штат которых укомплектован физически крепкими мужчинами, должны немедленно прекратить работу.

Трой говорил со спокойной уверенностью армейского офицера, привыкшего командовать. Он встал рядом с мэром. Они уже встречались на этой неделе, но чиновник не захотел прислушаться к предупреждениям и советам отставного военного. Мэр надеялся, что ситуация изменится к лучшему сама собой, не достигнув критической черты. В конце концов, город не страдал от сильных наводнений уже почти сто лет.

— Будем работать без перерыва, укладывая мешки с песком, — продолжал Трой. — Сначала построим дамбу вдоль реки, потом защитные стенки вокруг предприятий. Начинаем эвакуацию жителей из зоны возможного затопления. Господин мэр поставит сроки.

— Ну, знаете…

— У нас нет времени на колебания. Ситуацию пора брать под контроль. У меня есть специальная подготовка для решения таких вопросов.

В толпе наступила тишина. Все прислушивались к его словам.

— Сроки? — повторил вопрос Трой.

— Час дня. — Мэр склонил седую голову и как будто стал меньше ростом.

— Вперед, — скомандовал Трой.

Мужчины бегом бросились выполнять его приказы.

— Скажи, что я должна делать, Трой? — Стейси пробралась к нему между людьми, тронула за рукав.

Он почувствовал прикосновение всем телом. Оно было как глоток воды для пересохшего горла путника в пустыне:

— Стейси…

Она ждала. На ее лице была написана абсолютная уверенность в том, что он точно знает, какое ей дать задание. Трой попытался сосредоточиться на главном — решении проблемы возможного потопа. С остальными вопросами можно будет разобраться потом.

— Отправляйся на фабрику, скажи Гэри, чтобы останавливал производство. Не важно, на какой стадии процесса. Все мужчины должны немедленно явиться сюда.

Стейси бросилась выполнять поручение.

Трой долго оттягивал решение взять на себя защиту города от стихийного бедствия. Но проливные дожди уже вызвали неслыханные наводнения в нескольких регионах страны. На борьбу с прибывающей водой были брошены спасательные службы и армейские подразделения, но даже их сил не хватало, чтобы везде успеть. Главная опасность грозила крупным населенным пунктам, расположенным вверху по течению реки, а Таррула была всего лишь маленьким третьестепенным городком. Поэтому население всего лишь оповестили об опасности, а помощь со стороны властей региона и местной полиции обещали только в худшем случае, если потребуется эвакуация. Но Трой видел, что катастрофы можно избежать — или хотя бы свести к минимуму последствия, спасти дома и предприятия. Пока для этого требовалось немного — вовремя построить заграждения из песка. Почему бы не попробовать!

В течение нескольких часов Стейси наблюдала, как Трой командует своим добровольным войском, направляя усилия многих людей в единое русло. Он все время двигался, везде успевал, давал указания, добиваясь максимальной слаженности в работе. Когда процесс был налажен, Трой сам закатал рукава.

Физически он был очень силен, но разбитое колено время от времени напоминало о себе неловкими движениями. Впрочем, Троя это не останавливало, и Стейси тоже взялась за дело. К концу третьего часа непрерывной работы заграждение из мешков с песком вдоль берега было почти закончено.

— Дамба задержит воду, Трой. Только на какое-то время, но задержит.

— Да, — коротко ответил он, поворачиваясь к Стейси.

Вероятно, в этот момент Трой неловко ступил на больную ногу, которая подвернулась под весом большого, тяжелого тела. Стейси увидела, как он начал падать с груды мешков, приготовленных для дамбы.

— Трой! — закричала Стейси и рванулась к нему, но стоящий рядом с Троем рабочий успел подхватить его под руку, помог восстановить равновесие.

— Давайте я закончу здесь, босс, — сказал он.

Мэр уже спешил к Трою:

— У нас получилось! Мы бы не справились без вас, Раштон. — Он энергично потряс руку Троя.

Напряжение на лице Троя не имело отношения к борьбе со стихией. Он все еще переживал свое неуклюжее падение, когда ему пришлось принять помощь стоящего рядом человека. Стейси понимала его состояние и думала, как утешить.

— Сейчас поедем на фабрику, посмотрим, как идут дела с защитной стенкой на случай, если вода поднимется выше, — без всяких эмоций произнес Трой, обращаясь к Стейси.

Попрощавшись с мэром и его спутниками, он пошел к машине. Стейси едва поспевала за ним, безуспешно стараясь усмирить бушующие чувства. Она испытывала благодарность и гордость за Троя, который решительными действиями спас город от наводнения. Он взял на себя координацию усилий сотен людей в то время, когда мэр в растерянности отступил.

— Ты потрясающе справился, Трой, — сказала Стейси, когда они зашли в цех.

За ними толпой шли рабочие, построившие плотину и готовые теперь беспрекословно выполнять распоряжения Троя по защите фабрики.

Трой повернулся и холодно посмотрел на нее:

— Мне пришлось вмешаться, потому что мэр не был готов к решительным действиям. Любой рассудительный, не подверженный панике человек на моем месте сделал бы то же самое. Разве что принес бы больше пользы реальными физическими усилиями!

Его тон как будто предупреждал, чтобы она воздержалась от комментариев. Но Стейси почувствовала, что горечь от сознания собственной неполноценности укоренилась в нем глубже, чем она предполагала. Ей хотелось крикнуть: «Трой! Ты сам не знаешь, какой ты необыкновенный! Разве твой физический недостаток имеет для меня какое-то значение? Меня тревожит только то, как сильно ты переживаешь по этому поводу, как ты к себе несправедлив!»

Холодный взгляд Троя мог бы смутить или даже обидеть ее, но она угадала, что так он маскирует боль. Стейси захотелось дать ему понять, что она, как и все жители города, видела и оценила тяжелую работу, проделанную им так быстро и профессионально.

— Пора закрыть фабрику на случай, если произойдет худшее.

Самое необходимое было уже сделано. Прежде чем Стейси успела опомниться, она снова сидела в его машине, которая везла их обратно по домам.

— Вода в ручье снова начала подниматься, — заметила Стейси, когда Трой подъехал к мосту. — Трудно поверить, что сейчас еще середина дня. Я совершенно измотана. Спасибо, что доставил меня домой в целости и сохранности, Трой.

По дороге они заехали в городской супермаркет и закупили продукты. Стейси оглянулась на заваленное пакетами заднее сиденье:

— Думаю, с таким количеством съестных припасов мы переживем месячную осаду.

— Надеюсь, нам не придется. До конца недели мы сможем спокойно вернуться на фабрику и возобновить работу. — Трой наконец посмотрел на Стейси.

Его взгляд смягчился при виде ее спутанных волос, грязных пятен на одежде и общего растрепанного состояния.

— Ты настоящий боец, Стейси. Несмотря на то, что такая хрупкая…

— Женщина-экскаватор? Чемпионка мира по наполнению мешков песком? Ты сделал сегодня гораздо больше, чем я.

Трой остановил машину возле ее ворот и вышел, чтобы помочь отнести покупки в дом.

— Я рад, по крайней мере, что сегодня ты была больше похожа на саму себя, — заметил Трой, хромая по дорожке с пакетами от джипа к крыльцу и назад.

— Спасибо за помощь.

Стейси быстро запихнула в холодильник все то, что могло испортиться, позвала Фэнга и подошла к двери:

— Пожалуй, прокачусь с тобой до твоего дома, чтобы не месить грязь.