Трой совсем не собирался приглашать Стейси к себе. Но прежде, чем он успел удивленно поднять брови, девушка с собакой уже стояли на крыльце, ожидая его. Когда он вышел, она заперла дверь на ключ.

Трой нуждался в небольшом нравоучении, и Стейси собиралась вправить ему мозги.

Он отметил воинственное, упрямое выражение на лице Стейси, заглянул в ее глаза и тут же вспомнил, как гладил кончиками пальцев нежную кожу ее щек и… мечтал. Мечтал еще раз дотронуться до нее, поцеловать, прижать к себе и не отпускать, пока сполна не насытится ею. Если вообще сможет насытиться.

— Я и сам могу справиться.

Стейси твердо взглянула на него:

— Не сомневаюсь, но ты ведь помог мне.

Девушка открыла заднюю багажную дверь джипа для Фэнга, потом села на пассажирское сиденье и сложила руки на коленях. Короткое расстояние до соседнего дома она проехала молча с решительным видом, гордо выпрямив спину.

Ведя машину, Трой пытался понять ее странное желание ехать с ним. Возможно, Стейси считала его настолько беспомощным, что решила заняться благотворительностью.

— Почему у тебя такое мрачное лицо?

Вопрос заставил Троя очнуться: он остановился у дома, но не думал выходить из машины. Просто сидел, вцепившись в руль и сжав зубы. Он хотел сказать: «Я не инвалид и способен делать все, что делает нормальный мужчина». Именно так он относился к своему ранению. Однако бывали ситуации, как, например, при работе в саду, когда колено действительно создавало ему проблемы.

— Я справлюсь сам, — повторил он.

— А я не могу справиться со своим эмоциональным состоянием и прямо говорю тебе об этом, — заявила Стейси. Только в самом конце фразы ее голос немного дрогнул. — Если мы хотим оставаться друзьями, какими были раньше, я должна проводить с тобой больше времени в этом качестве. Другого выхода я не вижу.

Надо действовать, а не испытывать бессмысленное сострадание к несчастному, сломленному ранением человеку. Они должны помочь друг другу вылечить раны и вернуться к нормальному общению, потому что иначе Стейси жить не сможет.

— Хорошо. Тогда помоги мне отнести легкие пакеты и займись Гудини, который сходит с ума от счастья, что у нас гости, — смягчился Трой. — Может, выпьем потом по чашке кофе. Ты расскажешь, как продвигаются дела с «Гав-Гав бутиком».

Трой со стыдом вспомнил, как обещал делать для Стейси все, что в его силах, но потом, погрузившись в жалость к себе, почти забыл об этом. Как и о том, что не собирался требовать ничего взамен. И теперь ему не за что на нее злиться или обижаться…

Он не успел сосредоточиться на этой неожиданной мысли, потому что Стейси глубоко вздохнула, открыла дверь машины и вышла. Потянувшись за пакетами с провизией, она сказала:

— Хороший план.

Они не разговаривали ни о чем серьезном с тех пор, как занимались любовью той ночью, после чего на следующий день Трой пришел к ней с извинениями. Может быть от этого Трой чувствовал себя таким уязвимым и растерянным. Почему он перестал доверять инстинктам, которые никогда раньше его не подводили? И куда делась способность оценивать ситуацию, мгновенно принимать решения, в правильности которых он не сомневался?

Они отнесли продукты в дом, повозились с собаками, которые затем мирно улеглись в гостиной возле теплой печки. Трой приготовил кофе для себя и Стейси, потом опустился в кресло, старательно скрывая ноющую боль в колене.

— Я мешаю тебе принять горячий душ, Трой? Или у тебя другие пожелания? — Стейси поставила чашку кофе на стол и устроилась в кресле, пододвинув его ближе к Трою.

— Все, что я хочу, это хотя бы на некоторое время забыть про ногу, — признался Трой. Он считал, что хорошо представляет предел своих возможностей, но до сих пор едва ли не каждый день открывал новые ограничения, наложенные на него травмой. — Похоже, мне уже не вернуть хорошей спортивной формы.

Стейси не пожелала взять на себя бремя заботы о калеке, но в ней было достаточно доброты, чтобы не делать из его состояния трагедию, не выбрасывать его из своей жизни как нечто неприятное. Он нахмурился: что-то не сходилось в его рассуждениях.

— Даже ты не можешь смириться с тем, что я — калека, — произнес он вслух то, о чем думал все время. Может быть, теперь наступит ясность.

— Ты с ума сошел? — возмущенно крикнула Стейси. — Кто дал тебе повод считать себя беспомощным инвалидом, а меня — бессердечной идиоткой? Даже если бы ты действительно им был, это не повлияло бы на мое отношение к тебе!

«Она что, слепая? — подумал Трой. — Или старается утешить меня, но не находит нужных слов?»

А что, если это он сам не понял ее, ослепленный и оглушенный собственной неуверенностью, комплексом неполноценности?

— Ты и вправду так думаешь?

— Конечно, Трой. Да я в жизни не встречала такого сильного, упорного, изобретательного человека, как ты! — взволнованно сказала Стейси. Она задумалась и продолжала, как будто заглядывая в себя и подбирая нужные слова: — Ранение не сломало тебя, ты по-прежнему не боишься ставить перед собой большие цели и идти к ним. Сегодня утром ты спас город!

— Мне пришлось. — Вначале Трой не планировал вмешиваться — не хотел показывать жителям Таррулы, что их мэр не способен справиться с экстремальной ситуацией, но здравый смысл победил. Трой не собирался спокойно смотреть, как тонет его собственная фабрика. — Но я упал с чертовой груды мешков!

Первый раз Трой нашел в себе силы вслух признаться в том, как глубоко его ранит каждый подобный случай. Раньше он предпочитал обходить свои неловкости молчанием, делая вид, что ничего не случилось.

Из всех ответов, которые в его представлении могла придумать Стейси, она не использовала ни одного.

— Объективно говоря, ты не упал. — Стейси сделала паузу, рассматривая алый лак на ногтях, пострадавших от утренних земляных работ. — Ты просто оступился на скользких мешках. Стоявший рядом парень поддержал тебя за руку, помог сохранить равновесие. Почему надо реагировать на это так остро? Обычная история, которая могла случиться с каждым.

Трой уставился на нее. Он бы обиделся, если бы она сделала ему замечание между прочим, но слова были хорошо продуманы и взвешены. Стейси умело поставила его на место, не желая выслушивать нытье и жалобы.

Трой ответил коротким смешком:

— Хорошо иметь рядом такого человека, как ты. Можно не бояться впасть в грех гордыни.

Она улыбнулась:

— Но уж точно не подтолкну падающего.

Трой снова стал серьезным.

— В том-то и проблема. — Он заметил ее недоумение и продолжал: — Я подумал, мой физический недостаток тебе неприятен, поэтому ты не захотела больше спать со мной после той ночи.

— Нет, Трой. Дело не в этом. — Стейси уже не улыбалась, но выражение лица оставалось мягким.

В этот момент она даже при желании не могла контролировать или прятать эмоции. Перед Троем сидела беззащитная молодая женщина, смотревшая на него нежно и растерянно. В ее глазах отражались и другие чувства, которые он не мог разгадать. Шестое чувство подсказало, что сейчас самое время взять ее за руку. Сжав маленькие узкие пальцы в своей ладони, Трой заглянул ей в лицо, встретил взгляд.

Стейси казалась такой уязвимой и трепетной, но сегодня она проявила решимость, явившись в его дом практически без приглашения. Она заставила Троя взглянуть на себя другими глазами.

А какой он видит Стейси?

Она прекрасна во всем, что делает, о чем мечтает, к чему стремится. Она полна чувства собственного достоинства. Трой вдруг осознал, что означали его душевные порывы в отношении Стейси, желание взять под защиту, помочь добиться успеха в ее маленьком бизнесе. Он понял, чем вызвана его бесконечная потребность в ней, почему он попросил ее остаться с ним, почему они занимались любовью. В один момент наступило озарение, мгновенная кристаллизация чувств и эмоций: он любил Стейси.

Вот что произошло с ним. Но как это случилось и когда? Почему он полюбил Стейси так сильно и самозабвенно? Трой всегда был уверен, что не способен на глубокие переживания. Оказалось, что чувства просто спали в нем, запертые на крепкий замок в ожидании той единственной женщины, которая найдет ключ и выпустит их на свободу.

Как ему действовать дальше? Могут ли проснувшиеся чувства что-то изменить? Трой уже ощущал себя другим человеком, с иным взглядом на жизнь, иным менталитетом, надеждами и потребностями. Как это отразится на их со Стейси будущем?

Может ли у них быть общее будущее?

Стейси утверждала, что вовсе не увечье Троя повлияло на ее отказ продолжать интимную связь. Зная, что девушка не умеет и не любит лгать, Трой не сомневался в искренности ее слов. Но тогда о чем она говорила в то утро?

Трой не мог двигаться дальше, не поняв, как Стейси относится к нему, какие сомнения терзают ее, кроме страха снова испытать разочарование. Насколько сильны ее чувства? Сможет ли Трой убедить ее поверить ему, способен ли заслужить ее любовь?

Можно довериться случаю и ждать, когда Стейси полюбит его безо всяких усилий с его стороны или когда его собственные чувства остынут. Несмотря на разбитое колено, Трой оставался человеком действия. Промедление, ожидание у моря погоды были противны его природе. Найти способ решить эту задачу стало для него вопросом чести. Он был совершенно уверен — его любовь глубока, искренна, навсегда. Как ошибалась мать на его счет!

— Сегодня мне многое стало понятно про тебя, Трой, — прозвучал в тишине голос Стейси. — Я бы побоялась взять на себя ответственность за весь город. Кто угодно бы побоялся. Но не ты.

— Мне не привыкать, я прошел суровую школу. Согласен, было нелегко, но я исходил в первую очередь из своих интересов, — заметил Трой, который не хотел ставить акцент на том, что он защищал не только свою фабрику, но и жителей Таррулы.

— Ты поступил так, как поступают настоящие мужчины, Трой. Придумал выход. Принял на себя командование. Мобилизовал людей. Я думала, так теперь может быть только в книгах или в кино.

Он склонил голову в знак согласия:

— Да, но какое это имеет отношение…

Стейси вздохнула, прежде чем продолжить. Она волновалась, подбирать слова было трудно:

— Ты получил ранение, выполняя задание. Сознавал опасность, но все равно шел на риск, потому что успех операции был для тебя важнее собственной жизни. Физическая травма не дает тебе делать то, что ты хочешь, так как привык, но она не сделала тебя другим человеком, Трой. Ты не стал менее благородным, честным, порядочным. И я никогда не поверю в твою эмоциональную ограниченность, которая якобы, по твоим словам, мешает тебе испытывать привязанность, полюбить, создать семью.

Трой, только что признавшийся себе в том, что любит ее, одолеваемый сомнениями, вдруг загорелся надеждой. Если Стейси так переживает за него, она будет искать способ помочь ему. О чем она думает? Допускает ли мысль, что когда-нибудь они могут быть вместе?

— Должна сказать тебе…

— Стейси…

Оба замолчали, но Трой должен был объясниться начистоту. Пусть она не примет его признание, но, по крайней мере, ему не придется сожалеть об упущенном шансе:

— Не знаю, что случилось со мной в ту ночь, когда мы занимались любовью. — Трой считал это отправной точкой своего прозрения. — Я понял, что ты особенная, уже в первую встречу. Но не мог определить, что меня привлекало в тебе. Однажды тебе пришлось пережить горькую обиду по вине мужчины, Стейси. Больше всего на свете я боялся, что снова причиню тебе боль. Мне показалось, что я уже случайно сделал это.

— Обидел тем, что нырнул в кусты после того, как переспал со мной?

Она пожала плечами с равнодушным видом, как будто не придавала значения такому пустяку. На лице было ясно написано, что на сей раз она лжет, но его руку она не отпустила.

Это придало Трою уверенности. Он легко погладил пальцем ее запястье и почувствовал, как под кожей лихорадочно забился пульс.

— Я ушел, потому что подумал: если мы… пойдем по этому пути, я неминуемо причиню тебе новые страдания, — неуверенным тоном сказал Трой.

— Хотел защитить меня. Понимаю. — Ее голос звучал мягко, как будто ей было приятно услышать, что он беспокоился о ней.

Но Трой и не думал останавливаться на этом. Он собирался высказать все, что накипело, признаться в любви. Как перед военной операцией, стянул в кулак инстинкты и эмоции. Если она отвергнет его, он поймет, но рискнуть стоило!

— Мне хотелось бы защищать тебя всегда. — В силу профессии инстинкт защитника был развит у Троя и так, но Стейси возвела его в превосходную степень. — Но я думал, что я недостоин тебя.

— О чем ты говоришь, Трой? — прошептала Стейси. — Что значит — недостоин?

Трой понимал, что хочет донести до нее, но ему было нелегко облечь это в слова: он казался сам себе косноязычным, боялся, что неспособность передать суть переживаний приведет к новому недопониманию. Он нахмурился и сделал еще одну попытку объяснить:

— Ради тебя я хотел свернуть горы. Наблюдал за тобой, чтобы прийти на помощь в случае малейшей угрозы, готов был выполнить любое желание, просьбу, не задумываясь, пойти на любой риск. — Конечно, Трой в первую очередь думал о том, чему его научила армия, но не только об этом. — В случае крайней опасности я бы сделал это для любого человека, но для тебя, Стейси, я готов сделать все, что в моих силах, в любой момент, если ты позволишь или пожелаешь. Ты… Никто никогда не значил для меня больше, чем ты.

— Я сама оттолкнула тебя, — еле слышно произнесла Стейси. — После нашей близости я испытала такое потрясение, что стало страшно. Казалось, мне не пережить еще одного унижения.

— Как же сильно твоя сестра и этот Эндрю оскорбили тебя! — Трой посмотрел ей в глаза.

Ему хотелось обнять Стейси, прижать к себе, заставить забыть прошлое. Он не даст ее в обиду, больше никогда и никому.

Но только она сама могла освободиться от душевного груза, доверившись ему, выплеснув наболевшее. А Трой должен был выслушать, чтобы понять, как помочь.

— Все гораздо сложнее. — Стейси нервно передернула плечами. Она обдумывала каждое слово, прежде чем продолжить. — Ты видел Джемму. Она очень красива.

— Это не имеет значения, — нахмурился Трой.

— Подожди, — остановила Стейси, сжимая его руку.

Она с трудом верила, что они с Троем сидят рядом и откровенно беседуют об очень интимных вещах так, как будто вместе ищут выход — но откуда и куда?

Возникшее непонимание надо было устранить. Даже если ситуация чуть-чуть изменится, появится хотя бы маленькая надежда, она хотела использовать этот шанс. Но для этого придется откровенно признаться Трою в непростых отношениях, сложившихся в ее семье в прошлом. Высказать вслух то, что до сих пор бессознательно скрывала от самой себя: противоречивые чувства, боровшиеся в душе скромной простушки, незаметной за спиной двух красавиц-сестер.

— Мои сестры старше меня, и, естественно, я росла в их тени. — Стейси до поры не имела ничего против. — Между нами были близкие, теплые отношения. Наша семья вообще очень дружная и остается такой, хотя последнее время возникло напряжение… из-за некоторых событий.

— Из-за того, что сестра увела у тебя мужчину. — Лицо Троя выглядело профессионально-бесстрастным, но Стейси почувствовала кипящий за маской спокойствия гнев.

— Ты переживаешь за меня? — она была тронута его чуткостью. — Такое повторялось не раз. Мужчины начинали проявлять ко мне внимание, но быстро теряли интерес, когда видели сестер. Как в сказке про Золушку наоборот. Никакая фея не сделала бы меня настолько прекрасной, чтобы я могла хотя бы подумать о соперничестве с Джеммой и Энжи. Я чувствовала себя не принцессой в лохмотьях, а самым настоящим гадким утенком.

— Не самое удачное сравнение. — Трой упрямо сжал челюсти. — В жизни не встречал никого менее подходящего на эту роль, чем ты.

Стейси услышала его слова, но не придала значения. Решившись высказать все, она уже не могла остановиться.

— Меня не беспокоило, что все принцы достаются сестрам. У меня не было постоянного бойфренда, большую часть времени я старалась занять себя чем-то другим. К тому же сестры не поощряли такого рода ухаживания, за что я очень им благодарна. С Эндрю все повернулось иначе. Он заставил меня поверить, что у нас все серьезно, обещал, что мы поженимся. А оказалось, я была нужна ему только как прикрытие. Для того чтобы иметь право находиться рядом с Джеммой, возможность сблизиться с ней…

— Продолжай, Стейси. Тебе надо выговориться.

— Три месяца они встречались за моей спиной, пока наконец Джемма не решилась во всем признаться. Она сказала, что Эндрю хочет прекратить наши отношения и строить будущее с ней.

— А ты любила его. — Глаза Троя наполнились сочувствием. — Представляю, как тебе было тяжело.

— Джемма предала меня, да и семья тоже. Они встали на ее сторону: уговаривали меня смириться, вместе порадоваться за нее. Но мне было слишком больно и обидно. — Стейси как будто заново переживала этот щемящий стыд. Разве у нее не было для этого оснований? — Мне казалось, я любила Эндрю больше жизни. Сейчас понимаю, что просто настроила себе романтических иллюзий и поверила в них. — Стейси пожала плечами, подумав, что все действительно познается в сравнении. — Мои чувства к Эндрю оказались ненастоящими, неглубокими, поэтому я не возражаю снова стать хорошей сестрой для Джеммы. Но я по-прежнему боюсь, что при желании сестры в любой момент могут увести моего мужчину.

— Не всякого мужчину, — с упрямой уверенность заявил Трой. — Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое испытание, Стейси. Семья должна была проявить больше понимания. В конечном итоге Эндрю Гейл остался в дураках: он не сумел по достоинству оценить такую женщину, как ты. Он упустил свой шанс.

Благодарность Трою, который вернул ей уверенность в себе, помог почувствовать себя особенной и желанной, вызвала в душе Стейси новый прилив любви к нему.

— Да что теперь думать о прошлом? От этого одно расстройство. Теперь у меня есть цель и силы, чтобы добиться ее. Я сама строю свою жизнь. — Стейси испытала облегчение, когда произнесла наконец вслух заветное желание.

— Ты прошла долгий путь, — одобрительно заметил Трой. — С нашей первой встречи твоя внутренняя сила восхищала меня. Мне нравятся люди, которые после тяжелых испытаний не теряют ни воли к жизни, ни энтузиазма. — Усмешка коснулась его губ. — Особенно меня поразил набор розовых строительных инструментов, а еще — желание освоить проекты «сделай сам» и твои выкрутасы с маникюром.

— А разве ты сделал не то же самое, Трой? — удивилась Стейси. — Начал сначала. Только тебе пришлось гораздо тяжелее. Эндрю все-таки не был единственным смыслом моей жизни.

Трой согласно кивнул:

— Если бы я был тобой, я не решился бы начать собственный бизнес.

Стейси не стала спорить.

— Я сказал, что сам готовился разорвать отношения с Линдой, но она опередила меня. — Трой говорил о своей бывшей любовнице сквозь сжатые губы, неохотно, с усилием. — Познакомившись с тобой, я понял, что зря так сильно переживал разрыв отношений, которые были неискренними, пустыми, поверхностными. Это не любовь. Мне только казалось, что я мог ей что-то дать. Она вряд ли вообще испытывала ко мне какие-то чувства. Иначе не отвернулась бы от меня с такой легкостью.