— Только… не в таких условиях. Господи, Стейси. Почему ты так меня заводишь? — Легчайшими поцелуями Трой коснулся ее лба, кончика носа, щеки рядом с грязной кляксой.

Стейси думала, что они уже миновали опасную точку в отношениях, но, видно, ошиблась. Одно прикосновение его губ мгновенно разрушило всю систему обороны. Она притянула к себе его голову, поцеловала Троя, и он ответил. Она брала то, что хотела, и давала то, что хотела дать. Они оба желали этого.

Страсть согревала холодные губы. Она еще острее чувствовала жаркую тяжесть мужского тела, хотя Трой уже лежал на боку, приподняв девушку над мокрой, холодной землей. Его широкая ладонь скользнула ниже по заляпанному глиной свитеру на ее спине.

Прикосновение было чувственным, уверенным, говорило о силе и власти, которой Стейси охотно подчинилась. Когда Трой заглянул ей в глаза и снова поцеловал, и не подумала отстраниться, без остатка растворилась в сладости поцелуя, вкусе губ на своих губах, терпком запахе мужчины, ласке загрубевших пальцев.

— Мы рискуем. — Слова вырвались сами, как сигнал тревоги, потому что его объятия не просто возбуждали, они трогали ее душу, заставляли открывать Трою путь к сердцу.

Но ведь это не любовь! Влечение, похоть, страсть, но не любовь. Эта мысль немного успокаивала, хотя раньше Стейси не испытывала ничего подобного ни с Эндрю, ни с другими мужчинами. И все-таки она испугалась, потому что больше всего в жизни ценила чувство безопасности, полного контроля над собой, своей судьбой, своим миром.

Она убеждала себя, что опасности нет. Она не любит Троя, а он не любит ее. И не полюбит никогда — надо только помнить об этом.

— Ты права, — сказал Трой, отпуская ее.

Он поднялся на ноги, подал ей руку, помог встать на ноги. Стейси вытерла ладони о грязные, промокшие насквозь джинсы и потянулась за лопатой. Больше всего ей хотелось уйти в дом, остаться одной, привести в порядок мысли и чувства, но она не могла позволить себе такую слабость. Лучше всего сделать вид, что ничего не случилось.

— Обещаю больше не оступаться, пока не доведем дело до конца, — сказала Стейси, поймав себя на том, что фраза получилась двусмысленной.

Они снова взялись за работу.

Глава 8

Стараясь, чтобы голос звучал ровно, Трой сказал:

— У меня с собой запасная смена одежды. Я соскреб с себя столько глины, сколько смог, чтобы не тащить грязь в твой дом.

Слова давались ему с трудом. Все, о чем он мог думать, — это Стейси, свежая после душа, с блестящими, влажными волосами. В памяти все еще стоял недавний эпизод, когда он держал ее в объятиях и целовал с первобытной жадностью.

— Ничего страшного. Ковер только в гостиной, а с собакой в доме приходится делать влажную уборку каждый день. По крайней мере, в такую погоду. — Стейси прикусила губу, подумав, что несет бессвязную чушь. — Надеюсь, мы не застрянем здесь из-за ручья. Не хотелось бы терять свободу передвижения.

«По крайней мере, нам было бы легче избегать друг друга. Только вряд ли это теперь поможет, — подумал Трой, но одернул себя. — Сопротивляйся, Раштон, докажи, что еще не превратился в размазню. Где были твой характер, твоя воля, когда ты целовал Стейси в грязной луже?»

Они закончили копать траншею. Пока Стейси кормила Фэнга, Трой успел сходить домой и вернуться с Гудини под мышкой. Взрослый пес поджидал их перед горящим камином в гостиной и бросился обнюхивать Троя, не понимая, почему у него такой странный запах и вид.

Трой безуспешно старался убедить себя, что главным событием дня сегодня были его самоотверженные действия по спасению Стейси от ушибов при падении. Напрасные усилия, тем более что Стейси стояла перед ним в соблазнительно обтягивающих бедра джинсах и пушистом свитере. Он окинул взглядом ее фигурку и присвистнул:

— Забавные тапочки.

Стейси проследила за его взглядом и покраснела:

— Хотела сменить их до твоего прихода.

— Хорошо, что не сменила. Уютные, пушистые шлепанцы размером с небольшую лодку как раз по погоде. Фэнг хорошо воспитан, если удержался от соблазна погрызть их. — Трой усмехнулся, размечтавшись, с каким удовольствием снял бы их с маленьких ножек…

Вероятно, какие-то проводки в его мозгу безнадежно закоротило на Стейси.

— Пойду-ка я в душ, — объявил он, не трогаясь с места.

Разум подсказывал, что надо двигаться и вообще держаться подальше от Стейси. А также постараться забыть счастье обнимать ее, целовать сладкие губы — пусть даже в грязи, на холоде, где угодно.

— Я повесила для тебя в ванной чистое полотенце. Думала, ты захватишь с собой все, что может понадобиться. — Стейси взглянула на небольшой сверток в его руках. — И не ошиблась. Тебя не застанешь врасплох, всегда в боевой готовности. — Она замолчала, смутившись, и после паузы добавила: — У меня в духовке тушится рагу. Будет готово, как раз когда ты выйдешь из душа.

Они снова будут ужинать, сидя за столом друг против друга. Трой понял, что ему нужна передышка, время собрать волю в кулак.

— Спасибо. Это здорово.

И он сбежал в душ.

— Трой, я сейчас…

Стейси поспешила на трель телефона в спальню, где на кровати остался ее мобильник.

— Хочешь, чтобы я взял…

Трой как раз выходил из ванной комнаты, голый по пояс, в чистых джинсах. Стейси на бегу столкнулась с ним, уперлась руками в теплую, влажную грудь. Вдохнув запах его кожи, смешанный с запахом шампуня или лосьона, она чуть не свалилась без чувств, как это любили делать героини старых романов. Эта мысль была последней связной до того, как взгляды встретились, и Стейси потеряла способность думать. Трой резко перевел дыхание. Телефон смолк, и в ту же секунду пальцы Троя запутались в ее волосах. Она откинула голову, отдаваясь его ласкам добровольно и с полным доверием, причин которого сама не понимала.

На этот раз поцелуи были другими. Если раньше они пробовали друг друга на вкус, как будто ступая на незнакомую почву запретной зоны, то сейчас в губах Стейси сосредоточилась вся страсть, все чувства, которые она так долго копила и прятала. Она и не знала, что способна на такой взрыв эмоций. А может быть, и не была способна до того, как Трой пробудил в ней безудержную чувственность. Почему именно он?

Она не искала ответа, потому что вся без остатка погрузилась в новые ощущения, полностью доверившись инстинктам. Она и не подозревала, что поцелуи могут доставлять такое удовольствие. Днем, барахтаясь с Троем в грязевой ванне, она впервые испытала острое наслаждение физического контакта с желанным мужчиной, но сейчас поднималась на новую вершину блаженства, не имея ни сил, ни внутренней потребности что-либо скрывать или сдерживать.

— Стейси. — Трой снова накрыл губами ее рот, их языки встретились, переплелись.

Пальцы девушки скользили по выпуклым мышцам его груди. Руки мужчины ласкали ее волосы так, как будто ему никогда не приходилось касаться ничего более мягкого и пушистого. Казалось, он хотел обнимать и ласкать ее бесконечно, не отпускать от себя никогда.

Возможно ли это?

Нужно ли?

Время ответов еще не пришло.

Она не помнила, кто из них сделал первое движение навстречу, да это и не имело значения. Ничего не имело значения, кроме прикосновений, ласк и непреодолимой жажды интимной близости, которая терзала их изнутри. Стейси испытывала жгучую потребность прижиматься к Трою, наслаждаться его поцелуями и целовать в ответ, ощущать приятную тяжесть его тела. Ей хотелось изучить Троя до последней родинки и навсегда сохранить в памяти. Стейси хотела знать о Трое все: его мысли, мечты, надежды, чувства.

По отношению к ней? Этот вопрос она задать не решалась, потому что тогда пришлось бы признать, что она любит его и надеется на взаимность. Скорее всего, безнадежно.

— Поцелуй меня еще, Трой, — прошептала она почти в забытьи, торопясь воспользоваться моментом, прежде чем наступит время принимать трезвые решения.

Возможно, Трой тоже задавался подобными вопросами, искал ответы внутри себя и не мог найти. Как бы там ни было, его глаза потемнели, и он выполнил просьбу, поглаживая ладонью щеку и подбородок Стейси.

Поцелуи следовали один за другим, тела сплетались все теснее, пока Стейси перестала различать, где он и где она. Она была частью Троя, а он был ее частью. До полного слияния оставался один шаг, который она жаждала сделать. Эта жажда рождалась глубоко внутри ее естества, где происходили какие-то непонятные ей самой, но серьезные перемены. Она уже не могла и не хотела быть прежней сдержанной и рассудительной Стейси. И за пробуждение дремавшей в ней инстинктивной женственности ей следовало благодарить Троя.

— Все хорошо, Стейс. — Трой погладил ее по голове, словно бы не столько лаская, сколько успокаивая.

— Я никогда не испытывала ничего подобного, — прошептала она так тихо, что начала сомневаться, вслух ли.

Эти же слова Стейси совсем недавно слышала от Троя, когда они договорились не усложнять жизнь, связывая себя личными отношениями и обязательствами. Мировая практика давно показала, что постельные отношения между друзьями часто разрушают дружбу, не оставляя ничего взамен.

— Мне…

— Не надо. — И Трой отпустил Стейси. Еще секунду его руки лежали на ее плечах, потом соскользнули. — Не извиняйся за то, в чем виноваты мы оба. Не могу понять, почему ты так действуешь на меня. Я знаю свои возможности и приоритеты, но все-таки…

Но все-таки Трой не мог справиться с влечением к ней. Это признание и ощущение, что она имеет над ним власть, помогло Стейси взять себя в руки. Она глубоко вздохнула, придала лицу самое нейтральное выражение, на какое была способна, и запретила себе думать о том, что произошло несколько минут назад.

Позже, в одиночестве, Стейси будет вспоминать каждую деталь, жест, движение, но сейчас надо снова играть роль соседки и добросовестной коллеги.

— Не знаю, кто звонил, но если что-то срочное, уверена, мне перезвонят. Стол уже накрыт, обед готов. Надеюсь, ты не уйдешь до того, как мы поедим?

— Спасибо. — Трой еще раз позволил себе взглянуть на ее лицо и пожалел об этом.

Она раскраснелась от поцелуев, губы слегка припухли, глаза сияли нежностью, свойственной ей от природы. В то же время в лице читалась решимость отойти от опасного края, куда завело их возбуждение, вернуться к теплым дружеским отношениям.

Если бы это было возможно!

Трой хотел от Стейси больше, чем имел право просить или что она могла предложить. Он мечтал дать ей все, что было в его силах. Разумеется, речь шла не только о сексе.

Оберегать ее стало потребностью. Во время визита Эндрю Гейла и Джеммы желание защитить Стейси было таким сильным, что Трой не мог заставить себя нормально разговаривать с молодой парой.

Стейси прекрасно справилась с ситуацией в тот день — и сегодня вела себя достойно. Но Трой, который незаметно начал считать ее «своей женщиной», не мог успокоиться. С ним случилось то, что сам он считал невозможным. Он испытывал к Стейси настоящие, глубокие чувства.

Трой постарался снова войти в роль гостя, надел рубашку и сел за обеденный стол напротив Стейси.

Он не видел другого выхода, кроме как поддерживать хотя бы видимость добрососедских отношений. Надо лишь сделать над собой усилие, ведь безвыходных ситуаций не бывает.

Глава 9

Панический крик был слышен издалека:

— Нет, Гудини, нет!

Стейси вместе с Фэнгом металась по берегу полноводного ручья.

Брызги полетели во все стороны: маленький пес с разбегу прыгнул в поток и сразу погрузился с головой. Он вынырнул, но его тут же подхватило течением. Стейси подбежала к самой кромке воды, Фэнг не отставал от нее ни на шаг.

— Всем стоять! — скомандовал Трой тоном, не допускающим возражений, как привык делать это в армии.

Из машины он видел и слышал все, что происходило на берегу. Резко остановил джип, распахнул дверь и бросился к Стейси, забыв о больном колене.

— Трой, Гудини упал в воду! Течение слишком быстрое, он утонет!

Поток действительно относил собаку все дальше от берега.

— Я как раз ехал его искать. Решил, что он увязался за тобой и Фэнгом. В этом месте ручей очень глубокий и бурный после ливней, река тоже вот-вот выйдет из берегов. Даже не думай лезть в воду, Стейси!

Стейси еще не знала, как поступить, но Трой уже шагал к лежащей неподалеку большой сломленной ветке дерева.

— Пожалуйста, отойди подальше, Стейси, и придержи Фэнга.

Трой понимал, что если Гудини не сможет или не захочет плыть к ветке, ему придется самому лезть в ручей. Он был уверен, что справится с течением, а вот Стейси это вряд ли под силу.

Гудини пытался повернуть к берегу, но ему не хватало сил. Он скулил и беспомощно барахтался, иногда уходя под воду с головой.

События развивались стремительно. Пока Трой волочил ветку к ручью, Фэнг вырвался из рук Стейси и прыгнул далеко в воду. Он направился прямо к тонущему щенку, схватил его зубами за загривок и поплыл обратно. Однако поток несся слишком стремительно даже для сильного, мускулистого стаффорда. Зажатая в стальных челюстях ноша мешала псу бороться с течением, его голова несколько раз пропадала из вида.

— Господи, — дрожащим голосом причитала Стейси. — Не могу поверить, что Фэнг способен на такое! Он не справится, у него нет шансов…

— Ты права. — Трой отбросил в сторону ветку и шагнул в ручей.

Ему пришлось зайти по грудь, с усилием сохраняя равновесие в бурлящей воде, прежде чем Фэнг доплыл до него. Пес не собирался выпускать из зубов дрожащего щенка, поэтому Трой взял в охапку обеих собак и побрел к берегу. Поток бил его в ноги, заставляя спотыкаться и припадать на больное колено, но он все-таки выбрался из воды.

— Трой! Осторожнее! Не утони! — Стейси бегала вдоль ручья, готовая сама броситься на помощь.

— Все в порядке! Оба пса целы, они у меня! — Трой начал подъем по скользкому берегу.

Стейси протянула руки. Фэнг завертелся, и Трой отпустил его. Пес бросился к хозяйке, положил мокрого, задыхающегося щенка у ее ног и только после этого начал отряхиваться. Потом потыкал Гудини носом.

Щенок дрожал от холода и пережитого страха. Судя по выражению лица, Стейси тоже была в шоке. Она гладила собак, осматривая их в поисках возможных травм, но время от времени искоса бросала тревожные взгляды на Троя.

Наконец Гудини пришел в себя, отряхнулся, и к нему частично вернулось обычное жизнерадостное расположение духа.

— Он ожил, видишь? Твой пес спас его. — Трой констатировал очевидное, надеясь, что спокойные интонации успокоят Стейси.

Обе собаки старались держаться подальше от воды. Они потрусили к дому, явно рассчитывая на местечко возле горячего радиатора.

— Как ты, Трой? — Стейси бросилась к нему и, напрягая силы, помогла сделать несколько последних шагов на сухой берег. — Мне казалось, вода собьет тебя с ног и ты упадешь. Знаю, ты сильный, но я все равно волновалась!

Ее ладони легко касались его рук, груди, шеи, лица.

Трой стойко переносил нежные прикосновения. Ему даже нравилось, что Стейси так беспокоится о нем. Он, конечно, относил это на счет нервного напряжения из-за несчастья, которое едва не произошло с собаками.

— Мне все равно пришлось бы лезть в воду за Гудини, но Фэнг опередил меня. Когда он нырнул в ручей, я больше боялся за него. Пес так дорог тебе.

— Он не единственный, кто дорог мне, — прошептала Стейси.

Девушка все еще взволнованно дышала, гладила его, бессвязно лепетала, что он замерз, что колено не выдержит ледяной ванны. Она говорила, что сама должна была прыгнуть в воду вместо Фэнга, старалась объяснить, что в сумасбродстве Гудини есть и ее вина, потому что она не заметила, как он увязался за ней.

— Давай не будем больше говорить об этом, — перебил Трой ее причитания.

В ушах мужчины все еще звучала ее первая фраза, которую он собирался хорошенько обдумать позже. Возможно, от беспокойства Стейси не отдавала себе отчет в сказанном. Однако для него произнесенное вслух признание, что он дорог ей, значило очень много.

— Может, сегодняшняя переделка научит Гудини думать, прежде чем пускаться в рискованные авантюры.

Трой перехватил ее беспомощно мелькавшие руки и прижал к своей груди. Это доставило ему удовольствие. На этот раз он не собирался отпускать Стейси — во всяком случае, слишком быстро.

Время замедлило бег, когда они посмотрели друг другу в глаза. Ни один не был готов отвести взгляд. Наконец, продолжая держать Стейси за руки, Трой потянул ее к своей машине:

— Пора возвращаться. Собаки, скорее всего, уже дома.

— Тебе надо переодеться в сухое, Трой, — сказала она, крепко сжимая пальцами его ладонь.

Трой поймал себя на том, что готов смириться даже с чрезмерной опекой, лишь бы доставить Стейси удовольствие. Что это, если не слабость? Утешало, что он еще сохранил способность относиться к ее инстинктам наседки с легкой иронией.

Но если ей все время хотелось заботиться о нем, то самого Троя снедало желание спрятать ее в объятиях от всех тревог, смыть поцелуями все волнения. На эту неожиданно проснувшуюся в нем потребность иронии не хватало.

Как выяснилось, вместо того, чтобы вернуться в дом Стейси, оба пса направились прямо к двери Троя. Возможно, Фэнг считал, что должен присматривать за неразумным пуделем. Трой принес полотенца из пристройки, где стояла стиральная машина, и они со Стейси насухо вытерли собак.

Когда Трой открыл входную дверь, Гудини ринулся внутрь, а Фэнг немедленно последовал за ним.

— Сейчас устроятся перед печкой в гостиной, — сказал Трой.

Голос звучал ровно, только он совсем не чувствовал спокойствия. Ему по-прежнему хотелось обнять Стейси, чтобы страх окончательно ушел из ее глаз. Трой ни о чем в жизни так не мечтал, как о том, чтобы обладать этой удивительной женщиной — влечение, зародившееся в первый день знакомства, становилось все сильнее с каждой встречей. Необъяснимо. Неумолимо. Неотвратимо.

— Хорошо было бы вымыть их, — нахмурилась Стейси. — Но может быть, пускай сначала согреются. И тебе стоит принять душ…

Она замолчала, прикусила губу и трогательно залилась краской смущения. Трой кашлянул:

— По крайней мере, мне удалось кое-как наладить подачу горячей воды. Не знаю, сколько протянет старый бойлер, но пока я могу принимать душ здесь.

— Вот и отлично. — Стейси едва справилась со сбившимся дыханием.

Она впервые перешагнула порог его дома, сразу наполнив его, как показалось Трою, светом и уютом.

— У тебя хорошо, Трой. — Стейси огляделась вокруг.

— Я планирую долго прожить здесь.

Они стояли в холле, откуда вели двери: направо в кухню и столовую, налево в просторную гостиную. Ванная с обещанной горячей водой находилась дальше по коридору. Трой стянул с себя мокрый свитер и рубашку, бросил за дверь в прихожую. Одежда мокро чавкнула, заставив Стейси обернуться к нему.

Она не двинулась с места, не вздохнула. Выражение все еще бледного лица почти не изменилось, но в то же время на нем едва уловимо отразилось такое же трепетное желание, какое испытывал сам Трой. У ручья было холодно, но она легкомысленно вышла без пальто в одном свитере и соблазнительно облегающих джинсах, которые сама наверняка не считала соблазнительными. Стейси начала запинаться:

— Ты… Я… Может быть…