Трой подумал, что ее нужно согреть, а ему — согреться. И способ сделать это виделся только один.

— Включишь мне душ?

Это был и вопрос, и приглашение, и констатация желания — все в одном. Трой больше не мог отрицать, что хочет ее.

Стейси прочитала все это в его глазах: надежду, готовность смириться с отказом и в то же время страстное желание спать с ней. Ей было понятно, что просьба включить душ ни в коей мере не была приказом или распоряжением. Трой выразился по-мужски скупо, предоставив ей додумать остальное и принять решение, которого он ждал, не пряча глаз. Стейси едва заметно кивнула и пошла вперед. Следуя за ней вглубь дома к распахнутой двери ванной, Трой испытал невероятное облегчение. Ему было гораздо легче показать свои чувства, чем облечь их в слова.

Он все еще не был уверен, как поступит дальше. Вопрос отпал сам собой, когда он вошел за ней в ванную. В памяти всплыл недавний эпизод в ее доме, жажда нежности, которую он угадал в ней тогда. Сумеет ли он дать ей то, чего она заслуживает?

— Я не хочу разочаровать тебя, Стейси, не хочу, чтобы ты потом сожалела.

Трой подумал о том, чем может кончиться этот вечер, к чему он приведет их. Положит ли конец отношениям или станет началом долгожданной интимной связи между взрослыми людьми, которая будет продолжаться до тех пор, пока оба не пожелают оборвать ее? Трой не успел сосредоточиться на этой мысли, потому что в голову пришла другая: сможет ли он удовлетворить ее?

Новый вопрос всплыл откуда-то из подсознания и за считанные секунды довел его почти до панической атаки. Трой всегда считал себя жестким, черствым человеком, не знающим слов любви. Сентиментальность была чужда его природе. Он ушел из армии, но не потерял качеств, которые были востребованы там и обеспечивали успех военной карьеры.

Как ему проявить чувства, если даже он сам не уверен, что сохранил эту способность в забытых тайниках души?

— Я знаю, что ты нужен мне, Трой, такой, какой ты есть.

Непоколебимая уверенность звучала в словах Стейси и в ее движениях, когда она поворачивала краны душа. Она повернулась к Трою и положила руки ему на грудь. Он закрыл глаза.

Легкое прикосновение…

Трой ощутил его каждой клеточкой тела. В этот момент пришло осознание, что он готов отдать всего себя и получить взамен все, о чем можно мечтать. Ничто не остановит его на сей раз, потому что у него не осталось сомнений, что он нужен Стейси.

Уверенным движением он стянул с нее свитер и отбросил назад. На Стейси был лифчик алого цвета с прозрачными кружевами более темного тона. Трой не сомневался, что Стейси с ее любовью к многоцветию и красивым тканям предпочитает яркое белье, но тем не менее воспринял это как открытие: еще одну маленькую черту ее характера, которую стоит запомнить.

Касание ее рук приносило наслаждение. Во всяком случае, именно так Трой представлял себе райское блаженство.

— Примешь душ вместе со мной?

— Да, мне надо согреться. Тебе тоже.

Слова Стейси относились к холодной погоде на улице, вымокшему в реке Трою, пережитому волнению по поводу двух собак и одного мужчины. Однако значение сказанного было глубже, даже если Стейси сейчас не думала об этом. Оно включало охватившие их чувства и надежду на сердечное тепло, которое они готовы были подарить друг другу. От волнения у Троя перехватило горло: он не привык обнажать душу, но со Стейси это происходило помимо его воли. Ему пришлось смириться, потому что только так они могли разделить прекрасные мгновения. Здесь и сейчас.

— Я сделаю все, что в моих силах, отдам все на свете, чтобы согреть тебя.

Это было даже не обещание, а обязательство, клятва. Он помог Стейси снять оставшуюся одежду. Трой помнил, как трогательно она выглядела промокшей под дождем, а сейчас, стоя рядом с ним под теплыми струями, была неотразима. Он не мог налюбоваться милыми чертами лица. Темные ресницы заострились, влажная кожа щек порозовела. Трой целовал ее губы, нежные, как лепестки цветка, раскрывающиеся ему навстречу. Он прервал поцелуи только для того, чтобы узнать ее тело и позволить ей узнать его.

Они гладили друг друга руками и мыльной губкой в потоке льющейся сверху теплой воды, спрятавшись, как в коконе, от остального мира — и от двух собак, которые давно забыли сегодняшний инцидент и задремали возле горячей печки.

Стейси не смогла сдержаться и мельком, искоса взглянула на изуродованное колено Троя. Она уже знала, какую роль ранение сыграло в его жизни, лишив его возможности заниматься любимым делом. Самые глубокие шрамы оставались не на теле, а в душе. Вероятно, Трой подумал о том же, потому что нахмурился.

— Повернись спиной, — тихо, почти шепотом попросила Стейси.

Под легкими скользящими прикосновениями мыльных рук, изучавших изгибы его тела, Трой отвлекся от неприятных мыслей и отдался ласкам. Он знал, что эти ощущения останутся с ним навсегда.

Он не шептал Стейси красивых слов о том, как она прекрасна. Он не умел говорить комплименты. Вместо этого он приложил все усилия, чтобы она почувствовала свою неотразимую притягательность для него. Каждое движение, каждый брошенный на нее восхищенный взгляд говорили об этом. Когда наконец они вышли из ванной, он взял Стейси за руку, повел в спальню и закрыл дверь. Они остались вдвоем в маленьком интимном мире, где Трой был готов на все, чтобы доставить ей удовольствие.

Трою казалось, что в мире не найдешь более разных людей, чем он и Стейси. Возможно, он не мог предложить ей того, что она заслужила своей добротой, обаянием, сострадательностью. Но открыто, щедро и безоглядно дарил все, чем наградила его природа. Ему хотелось, чтобы Стейси знала об этом.

Время как будто потекло медленнее. Так, по крайне мере, казалось Стейси, когда Трой уложил ее на постель и склонился над ней. Его долгие, волнующие поцелуи позволили ей до конца избавиться от остатков смущения и застенчивости, без оглядки погрузиться в блаженный мир его ласк. Она не обладала большим и разнообразным сексуальным опытом, но с Троем все было не так, как с ее бывшими мужчинами. Если бы она в данный момент могла хоть как-нибудь формулировать свои мысли, сказала бы, что это и есть ее настоящий первый раз.

— Стейси.

Больше ни слова, но она поняла, что здесь и сейчас Трой принадлежит ей и только ей одной. Он отдавал все, что имел. Интенсивность его чувства немного напугала девушку, но, когда его жадные губы накрыли ее рот в страстном поцелуе и он овладел ею, Стейси забыла страх. Город, мир, Вселенная перестали существовать. Остались только Трой и она, соединившиеся в одно целое.

Куда приведет их путь, на который они ступили? Смогут ли они быть вместе — и как долго? Стейси знала, что продолжит задавать себе эти вопросы. Надежда, поселившаяся в ее душе, толкала девушку к Трою. Попытки защитить себя от соблазна и разочарования оказались бесполезными. Она отдавалась, не требуя ничего взамен, и не хотела останавливаться.

Но разве Трой не был щедр, одаривая ее ласками и поцелуями? Их жажда близости была взаимной. Стейси пришла к выводу, что с Троем она может чувствовать себя в полной безопасности. То, что происходило между ними, было прекрасно, наполнено смыслом, правильно. Он дал ей тепло, в котором она нуждалась. Она сохраняла его в себе, лежа в объятиях Троя, пока успокаивалось сердцебиение. Трой плотнее укутал девушку в одеяло, не удержавшись от искушения, снова провел ладонью вдоль ее спины до ягодиц, потом крепко обнял, вздохнул и устроился рядом, прислушиваясь к ее ровному дыханию.

Он боролся со сном, сколько мог, стараясь продлить блаженные мгновения, которые уже навсегда врезались в память. Продолжая обнимать Стейси, не отпускал до тех пор, пока она не проснулась. Потом они снова занимались любовью — медленно и нежно, глядя друг другу в глаза.

— Мне нужно домой, Трой, — сказала Стейси, выходя утром из ванной полностью одетой.

Трой уже успел натянуть на себя джинсы, толстый свитер и ботинки. Сам покормил собак, чтобы не беспокоить Стейси, не задерживать, когда она будет готова. И вот она стояла перед ним. Трой не хотел, чтобы она уходила, но ему требовалось время, чтобы осмыслить происходящее. Все случилось слишком неожиданно, совсем не так, как он представлял себе. Трой вспоминал, как Стейси лежала рядом, в его объятиях, а он ждал, когда она заснет, чтобы коснуться пальцами ее лица, запомнить гладкость и аромат ее кожи. Но ей совсем не нужно знать, как важны для него воспоминания об этой волшебной ночи.

— Если хочешь… — он остановил себя и начал сначала: — Если тебе что-нибудь нужно, Стейси…

— Время. — Она прикусила губу, потом продолжила: — Мне нужно время.

«Значит, ее тоже мучают вопросы — что именно произошло между нами вчера, что — и насколько крепко — нас связывает, чего мы ждем друг от друга?» Трой не был уверен, что ответить на них будет легко. Сам он в первую очередь хотел понять, как мог ошибаться в собственных чувствах, которые, как ему казалось, держал под жестким контролем. Им обоим следовало переждать острый момент, опомниться и спокойно разобраться в новой ситуации.

— У тебя будет столько времени, сколько потребуется, Стейси.

— Я планирую устроить день открытых дверей для клиентов «Гав-Гав бутика» через пару недель, если, конечно, вода в ручье спадет и двор успеет высохнуть. Мне надо садиться за шитье и все подготовить, — выпалила она смущенной скороговоркой, выдававшей растерянность. — Боюсь, я буду очень занята в выходные.

Стейси позвала Фэнга и медленно пошла к своему дому, пытаясь предугадать, как сложатся — или не сложатся — ее дальнейшие отношения с Троем…

Глава 10

Сидя за шитьем в ателье «Гав-Гав бутика», Стейси разговаривала с Фэнгом, устроившимся возле ее ног:

— Все будет хорошо, вот увидишь. У меня еще есть время, чтобы укомплектовать коллекцию до собачей выставки в Тарруле в конце следующего месяца.

Она положила перед собой кусок простроченной ткани и стала накалывать косую бейку. До понедельника и начала рабочей недели ей хотелось сшить еще несколько моделей собачей одежды. Объем заказов на ее продукцию через Интернет увеличивался, а до запланированной ярмарки-продажи оставалось пара недель. Каждый день приближал Стейси к осуществлению мечты о собственном успешном бизнесе. Она гнала от себя опасения, что не сможет попасть на работу из-за разлившегося ручья, что дом будет долго отрезан водой от города.

Трой одобрял ее усилия по продвижению «Гав-Гав бутика», о чем сказал открыто, и Стейси помнила об этом. Что бы она ни делала, ее мысли возвращались к Трою снова и снова. По правде, она думала о нем, не переставая, со вчерашней ночи, когда они занимались любовью. Точнее, с той минуты, когда проснулась утром в его постели, извинилась и отправилась домой.

Трой настоял на том, чтобы проводить ее до дома. Со стороны они, должно быть, смотрелись странно: крупный мужчина с маленьким пуделем и миниатюрная женщина с мускулистым стаффордширским терьером. Прощаясь, Стейси еще раз повторила:

— Мне так много надо успеть сделать за эти выходные, Трой.

Но в голове звучали совсем другие слова: «Я потрясена. Как вообще можно было решиться на такое! Никогда в жизни мне не приходилось переживать ничего более прекрасного и волнующего. Сколько же времени потребуется, чтобы уложить в голове и в сердце все эти чувства?»

Стейси вытащила оставшиеся булавки из раскроенного куска материи, отложила в сторону, опустила ногу на педаль швейной машины. Работа всегда казалась ей самым надежным способом разгрузить голову. Но Трой не оставлял ее в покое. Память запечатлела каждую черточку его лица, каждую секунду в его объятиях. Как бы Стейси ни старалась отвлечься, ее мысли, как намагниченные, крутились вокруг него.

Стейси твердо сжала губы, машинка застрекотала быстрее. Однако, поняв, что проверенное средство не помогает, она остановилась, отложила шитье и позволила себе вернуться к событиям вчерашней ночи.

Они с Троем занимались любовью страстно и самозабвенно. Стейси затруднилась подыскать сравнения для блаженства, которое она испытала. И для удовлетворения, которое потом сладким сиропом растеклось по всему ее существу, добравшись даже до самых темных уголков души. Охватившие ее чувства выплескивались наружу, не подчиняясь сознанию. Она много бы дала за ответ на вопрос, что испытал Трой в минуты интимной близости, что это значило для него? Независимо от того, думала об этом Стейси или гнала мысли прочь, неуверенность и сомнения терзали ее.

Она снова приступила к работе. Закончив шить собачье пальто, встала и направилась к старинному комоду, чтобы выбрать ткань для новой вещи. Стейси поймала себя на мысли, что хочет бросить все, вернуться в дом Троя и… остаться там.

— Это похоже на помешательство, — вслух произнесла она.

В этот момент Фэнг вскочил и, виляя хвостом, бросился к двери.

Посетитель? Явно кто-то, кого пес хорошо знает. К тому же Стейси не слышала шума подъезжающей машины. Трой…

Стук в дверь заставил ее сердце подскочить в груди. Она еще не чувствовала себя в силах посмотреть ему в глаза после того, что произошло между ними, не успела разобраться в противоречивых чувствах, не решила, как поступить дальше.

— Знаю, что ты занята работой, Стейси. — Трой стоял на пороге, а Гудини крутился возле его ног.

Сырая, холодная погода во дворе нагоняла уныние. За спиной Стейси в гостиной на столе, стульях, на диване были в беспорядке разложены выкройки собачьей одежды и разноцветные ткани.

— Вода в ручье пошла на убыль, — сказал Трой, смущенно потирая рукой затылок. — Думал, тебе интересно узнать.

Порыв ледяного ветра взметнул листья. Трой пристально смотрел в лицо Стейси. Она шире распахнула дверь:

— Спасибо за важную новость.

Стейси не успела продолжить. Гудини, не дожидаясь приглашения, бросился внутрь помещения. Трой задумчиво проводил глазами пса, скрывшегося в глубине дома. Потом, отведя взгляд, спросил:

— Можно мне зайти на минуту?

— Конечно. Сейчас приготовлю что-нибудь горячее выпить, — спохватилась Стейси. Она была гостеприимной хозяйкой, но в этот момент ее слишком мучил вопрос, о чем может пойти разговор. Неужели Трой решил поговорить о…

— Для меня сейчас главное — создать модельный ряд. — Она кивнула на хаос в гостиной и в кухне. Потом убрала рулон ткани со стула и жестом предложила Трою сесть. — Чем больше образцов я успею сшить, тем лучше.

Электрочайник закипел, Стейси воспользовалась этим, чтобы отвернуться от Троя. Стоя спиной к нему, она медленно доставала с полки чашки, банку растворимого кофе, сахар. Открыла холодильник и потянулась за пакетом молока.

— Позволь мне помочь, — услышала она его голос за плечом.

Стейси вертела в руках кофейник, глядя на криво закрученную крышку. Сколько времени можно так стоять, оттягивая момент, когда придется повернуться к Трою лицом?

Момент наступил. Она протянула кофейник Трою, встретилась с ним глазами. И Стейси пришлось признать, что ее мир бесповоротно изменился. Он стал другим, пока Трой держал ее в объятиях, пока она чувствовала, как подушечками пальцев он касается ее плеч. Потом он довел ее до вершины блаженства, и ей показалось, что она пережила второе рождение: ее тело и дух обрели гармонию и цельность.

— Стейси…

Возможно ли, чтобы Трою приходили в голову такие же мысли? Или для него близость с ней не отличалась от того, что у него бывало прежде с другими женщинами?

— К чему это приведет, Трой? — вопрос вырвался непроизвольно, хотя она дала себе обещание избегать опасной темы.

Впрочем, вряд ли это возможно. Трой наверняка пришел, чтобы объясниться, сказать необходимые слова. Ведь после вчерашней ночи и сегодняшнего дня они останутся соседями, и она по-прежнему будет работать на принадлежащей ему фабрике. Гудини и Фэнг все равно продолжат гулять вместе. А Стейси не перестанет наблюдать из окна, как Трой трудится в своем саду.

— Это выше моих сил.

Сказанные шепотом слова шли из самого сердца Стейси. Она выстрадала их, когда прошла через предательство Эндрю, бросившего ее ради Джеммы. Тогда она осталась одна — своими силами переживать стыд и боль от того, что ее просто отшвырнули в сторону, как ненужную вещь. И от того, что обе ее сестры сводили мужчин с ума красотой, а Стейси предстояло на всю жизнь остаться… просто Стейси.

Но теперь все изменилось, она поняла, что больше не любит Эндрю. Зачем ворошить прошлое? Однако приходилось признать: старая любовь прошла потому, что ее вытеснили чувства к Трою! Невероятно. Это грозило еще большей катастрофой, потому что Трой честно признал, что никакие любови ему не нужны.

А может быть, Стейси просто придумала эту влюбленность, чтобы отвлечься от безобразных воспоминаний? Вот простое объяснение!

— Я… хотел поговорить с тобой о вчерашней ночи, — неуверенно произнес Трой.

Он сделал глоток кофе и поставил чашку на стол. Вся его поза, руки, крепко сжавшие колени, выражали такую же растерянность, какую испытывала Стейси, хотя изо всех сил старалась не подавать вида.

— Я не понимаю, как все это могло произойти между нами… вчера ночью…

— И я не понимаю, — призналась Стейси, на мгновенье испытав облегчение.

Но разве ситуация не стала только хуже?

— Я никогда не испытывал ничего подобного к женщине, Стейси. — Казалось, каждое слово давалось ему с трудом.

Ей стало понятно, что их близость значила для Троя гораздо больше, чем удовлетворение физической потребности. Он не расценил это как эпизод, который можно легко забыть. Она допускала такую возможность, но боялась поверить, потому что верить было опасно.

Почему она принимала так близко к сердцу все, что касалось Троя? Она боялась, что все переживания отражаются на ее лице. Она не должна любить его. Не должна!

В замешательстве Стейси не могла найти нужных слов. Главное для нее сейчас защитить себя:

— Со мной такое тоже впервые, Трой, но…

Но что? Попробовать убедить его, что она не хочет повторения? Возможно, Трой пришел заявить о том же. Но одна только мысль о том, что он никогда больше не будет держать ее в объятиях, целовать, что она не будет таять от его ласк и дарить ему свои…

С первой минуты их встречи Трой занимал ее мысли, удивлял и восхищал ее. Стейси хотела больше узнать о нем, постараться понять. С тех пор как она обнаружила, что Трой купил соседний дом, она ежедневно открывала в нем все новые черты характера, новые качества.

Трой поддержал ее в трудную минуту, когда Джемма и Эндрю появились на пороге ее дома. Стейси была благодарна за вмешательство, хотя и смущена тем, как быстро Трой разгадал суть конфликта. Но ей было приятно, что он, не задумываясь, встал на ее защиту.

Она полюбила Троя, наблюдая, как единичный порыв сострадания к бездомному щенку перерастает в крепкую привязанность хозяина к своей собаке. И за то, как он чинил одинокой женщине крышу в штормовую ночь, рискуя добавить новые травмы к старым. Трой вошел в ее жизнь хромым и покрытым шрамами после перенесенных страданий и потерь, но с твердым намерением начать все сначала, несмотря на увольнение из армии, крушение успешной военной карьеры, разрыв с любимой женщиной. Стейси восхищалась им, его пример помогал ей найти в себе достаточно мужества для преодоления собственных проблем.