Лив заметила, что в дверях стоит Брэнди Джо и, вытаращив глаза, смотрит на них. Что ее, собственно, так удивило? Может быть, она думает, что Лив старая калоша и уже давно вышла в тираж?

— Хорошо, — импульсивно выпалила Лив. — Жди меня внизу в половине шестого.

— Я не знала, что вы не одна, — сказала Брэнди Джо, проходя к своему компьютеру и откровенно рассматривая Ника.

— Это Ник Матсон, спортивный репортер газеты «Чикаго пост». Он уже уходит, — представила Ника Лив.

— Меня зовут Брэнди Джо Уиллис. Я практикантка мисс Кирнс. — Брэнди растянула губы в широкой улыбке и направила всю ее высоковольтную мощь на Ника.

— Приятно познакомиться с вами, — сдержанно ответил Ник. К его чести, он не попался на крючок этой малолетки. — Я жду тебя в половине шестого. Лив, — сказал он и повернулся к двери.

Ник вышел из комнаты, так и не удостоив Брэнди оценивающего взгляда.

Лишь секунду Лив наслаждалась мыслью о том, что теперь у нее тоже имеется стратегическая приманка для мужчин, а в следующий миг она уже решала, как отомстить практикантке за то, что та подтолкнула ее принять приглашение Ника на ужин. Как ей надоела эта сопливая девчонка! Однако праздновать победу рано. В любом случае ей не следовало бы встречаться с Ником. Ни под каким предлогом. Между ними все кончено. И она не хочет ничего менять.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Лив стояла в вестибюле «Сайракьюз билдинг» и разглядывала маленькую бабочку на двери одного из лифтов. Она проработала в этом здании уже пять лет, но раньше ни разу не замечала эту крошечную бабочку. Правда, раньше ей никогда не приходилось здесь ждать кого-нибудь целых двадцать минут. Мимо проходили люди. Дана, ее подруга, уже ушла домой. Лив продолжала ждать Ника, с досадой вспоминая, что время для него никогда ничего не значило.

Два одетых в униформу охранника, сидевшие в кабинке, уже стали поглядывать на нее. Лив понимала, что это их обязанность, но ей становилось не по себе. В шесть часов двери закроются, и ни один человек, даже сладкоречивый Ник Матсон, не сможет попасть внутрь без звонка и специального удостоверения.

Ждать больше не имело смысла. Лив подняла воротник пальто и направилась к двери навстречу холодному зимнему ветру и толпам спешащих домой людей. Если снег не перестанет, машину, которая ждала Лив на станции «Розель», занесет до того, как она успеет туда добраться. Лив молила Бога, чтобы этого не произошло и ее видавшая виды старушка, прослужившая ей верой и правдой уже семь лет, завелась и тронулась с места.

Как только Лив открыла дверь и вышла на улицу, в заснеженной дали замаячила знакомая фигура Ника. Они встретились на тротуаре, где мокрый снег доходил до самых щиколоток.

— Спасибо за то, что дождалась меня, — криво улыбнувшись, поблагодарил Ник. — Я задержался.

На нем была красная ветровка, свисавший за спиной капюшон был полностью заполнен снегом. Ник всегда ходил с непокрытой головой. Только ураган мог заставить его надеть головной убор. Лив помнила и это. Ей вдруг так захотелось смахнуть серебристые снежинки с его волос... Но она сдержалась.

— Я не смогу поужинать с тобой. Снегопад очень сильный. Боюсь не добраться до дома, если задержусь.

— Ты на машине? Где ты живешь? — спросил Ник, притоптывая, чтобы стряхнуть с ботинок снег.

— В Хейли-Парк. Сначала я еду на электричке, а от станции — на машине.

— Давай поужинаем, и я отвезу тебя домой. Утром ты возьмешь такси и доедешь до станции.

— Нет, спасибо. Не надо. Я поеду на электричке.

— Мне совсем не трудно. Я на колесах и еду как раз в твоем направлении. Я живу в Айра-Хайтс.

Ник взял Оливию под руку. В этот момент дверь за их спинами открылась. Из «Сайракьюз билдинг» вышли двое. Мужчина и женщина. Мужчину Оливия тут же узнала. Высокий, широкоплечий, с квадратным лицом, в фетровой шляпе и коричневом пальто. Оливия открыла рот, чтобы поздороваться, но президент «Ассоциации» Уильям Лоуренс был слишком увлечен. Его глаза с обожанием смотрели на аккуратно прилизанную головку Брэнди Джо Уиллис.

«Я должна была догадаться».

Лив спряталась за Ника, чтобы парочка не разглядела ее. Теперь все понятно. Практикантка через полгода получит диплом, и Билли возьмет ее на место Лив. Она может потерять работу.

Повышение Лив — это только уловка. Они расставили для нее ловушку. Если Билли сочтет, что она не смогла привлечь нужных ему клиентов, он использует это для того, чтобы заменить ее Брэнди Джо. Все остальные будут только качать головами и приговаривать: «Бедняжка Лив, не справилась».

— Ты хотел поужинать. Что ж, давай поужинаем, — мгновенно решила Лив. Теперь ей было уже не до снегопада, который мог помешать добраться домой.

— Тут недалеко есть милый итальянский ресторанчик, — сказал Ник. — Нам в другую сторону.

Лив чуть не лопнула от злости. Он что, специально это придумал? Когда они были вместе, то очень любили ужинать в романтической обстановке итальянских ресторанов. Лив остановилась и сделала глубокий вдох.

Родители разводятся. Работу она может потерять. Ник снова вторгся в ее жизнь и хочет склонить ее к профессиональному преступлению. Вдобавок ко всем этим несчастьям она сейчас налопается пасты и растолстеет.

— Отлично, — коротко ответила Лив. — Где он находится?

Ник предлагал Лив руку, но она упрямо отказывалась. Улицы были похожи на слаломный спуск, но она отчаянно шагала вперед. «Непременно шлепнется и еще сломает себе что-нибудь», — подумал Ник. Лив была так враждебно настроена, что он уже жалел о своем приглашении на ужин.

— Эй, притормози! — попросил Ник. — Мы никуда не опаздываем. В ресторане в такую погоду будет пусто.

Возможно, он сошел с ума. Приглашать Лив в уютный итальянский ресторанчик «Милано» было опасно. Он не хотел ворошить прошлое. Еще меньше он хотел возобновления отношений. Ник до сих пор чувствовал вину перед Лив. Она много значила для него, и, расставшись с ней один раз, Нику не хотелось проходить через это заново. Не хотелось бы, если бы он не увидел ее сегодня в кружевном лифчике.

Иногда хорошая память мешает и причиняет боль. Ник помнил каждый день из тех, что они провели вместе. Он мог написать много коротких историй о каждом таком дне. Разве можно забыть шероховатую коричневато-розовую кожу вокруг ее сосков? Он помнил, как они изменялись, набухая под его языком. А нежные завитки волос, которые щекотали ему нос, когда он целовал ее в шею? А как от нее пахло... Впрочем, к чему все это? Он ведь не собирается больше заниматься с Лив любовью.

— Далеко еще? — сердито спросила она.

— Тут рядом, — коротко ответил Ник.

Они подошли к переходу и остановились на красный свет. Рядом стояло еще несколько человек. Люди прятали головы в плечи, стараясь увернуться от снежного вихря.

Усилием воли Ник сконцентрировался на своей цели. Оливия Кирнс нужна ему для того, чтобы выйти на Матильду Меррис. Лив не из тех, кого легко уговорить. Но вместо того, чтобы думать о деле. Ник снова вспоминал, как покрывались поволокой ее глаза, когда они занимались любовью. Он вспомнил, какая у нее была милая родинка на попке, вспомнил ярко-красный лак, покрывающий ее ноготки на ногах, вспомнил, как они посреди ночи праздновали под елкой в доме ее родителей сочельник. А как она была хороша, когда разворачивала рождественские подарки!..

Лив проскочила мимо входа в ресторан. Ник схватил ее за руку и остановил.

— Ресторан здесь, — сказал он, указывая на ступеньки, ведущие вниз.

— Ах, какая прелестная забегаловка. Шарман, — съязвила она.

— Раньше ты не была такой резкой. — Ник взял Лив под локоток. Бетонные ступеньки были покрыты липким снегом.

— Была, — отрезала Лив.

Ник открыл дверь ресторана и пропустил Лив вперед. Оставалось надеяться на то, что этот ужин не превратится в вечер воспоминаний.

В ресторане почти не было посетителей. Большая половина столиков, покрытых скатертями в бело-зеленую клеточку, была свободна. Ник приметил один из них в самом дальнем углу зала.

— Тони, — обратился он к официанту, — ты ничего не имеешь против, если мы сядем вон за тот столик?

— Разумеется, Ник, — ответил Тони.

Официант выглядел весьма живописно: худой, с горбатым носом в белом, туго стянутом вокруг талии переднике.

Ник проводил Лив к столику, снова взяв ее под руку. Сегодня он должен думать о том, что она нужна ему для дела, однако опять подумал не о том. Когда он помогал ей снять пальто, то заметил, что под белым пуловером на ней надета черная водолазка. Лив носила ее как броню.

— Надо же! Он называет тебя по имени. Когда это ты успел облазить все ресторанчики Чикаго и познакомиться со всеми официантами? — съехидничала Лив.

— Я работаю в «Пост» с сентября. Как только люди узнают, что я пишу о спорте, они с удовольствием перекидываются со мной словечком-другим. В Чикаго все любят спорт.

— Кроме меня, — сухо отрезала Лив.

— Я помню, тебе нравился бейсбол, — напомнил ей Ник.

— Я повзрослела и избавилась от детских увлечений. Теперь я не могу тратить время на игры.

Ник был уверен, что сейчас Лив играла с ним в одну из своих любимых игр, но пока не понял, каковы правила этой игры. Она ведь знает, что Нику что-то нужно от нее. Если она по-прежнему ненавидит его, почему тогда пришла сюда? Ник совсем запутался и стал немного нервничать.

Тони подошел к их столику. Он принес корзинку ароматных сосисок со специями. В «Милано» было принято подавать сосиски в корзинке. Причем они не лежали в ней, а стояли в вертикальном положении, плотно прижатые друг к другу. На широкой деревянной доске был подан маленький батончик хлеба с хрустящей румяной корочкой.

— Что я могу предложить выпить тебе. Ник, и прелестной леди?

— Бутылку кьяньти. Надеюсь, ты не возражаешь, Лив? — поинтересовался Ник.

— Как хочешь, — безразлично ответила она.

Похоже, Лив не очень-то была рада тому, что он пригласил ее поужинать, но Нику нравились трудные задачи. Она должна развеселиться, чего бы ему это ни стоило. Он добьется этого, даже если ему придется встать на голову при всем честном народе.

Он нарезал хлеб и подвинул его к ней, затем подцепил сосиску и с удовольствием начал есть.

— Очень вкусно. Попробуй.

Лив не торопилась последовать его примеру. Принимая во внимание ее настроение. Ник ожидал, что она сейчас начнет читать ему лекцию о здоровой пище, но вместо этого Лив вытащила из корзинки одну сосиску и деликатно откусила от нее маленький кусочек.

— Вкусно, — удивленно произнесла она.

Ник видел, как ее губы с наслаждением сжимаются вокруг сосиски. Если она делала так, чтобы помучить его, то преуспела в этом. Сейчас она выглядела не менее сексуально, чем сегодня утром, когда он застукал ее в одном лифчике.

— Бери хлеб, — предложил он.

Ник еще не знал, что сделает, чтобы убедить Лив помочь ему, но он должен был добиться этого. Оливия Кирнс была его последним шансом.

Тони принес вино. Он открыл бутылку, поставил ее на стол, потом налил немного в бокал и передал его Нику.

Ник не был большим знатоком вина, но он знал, что проба вина — неотъемлемая часть ресторанного ритуала. Он сделал глоток и одобрил вкус вина. Только после этого официант наполнил бокал Лив.

— Твое здоровье, — сказал Ник, поднимая бокал.

— Мы можем посмотреть меню? — спросила Лив, приподняв свой бокал в ответ на жест Ника.

— Здесь нет никакого меню, — быстро сказал Ник. — Тони сам посоветует нам, что лучше выбрать сегодня.

— Ты спешишь на игру? — не скрывая сожаления, спросил официант.

Ник знал, что ужин в хорошем итальянском ресторане длится несколько часов. «Милано» оказался прекрасным местом для свиданий. Ник не раз приводил сюда девушек. Пара бутылок вина, случайные прикосновения под столом, и дело в шляпе.

Но Лив он привел сюда совсем не за этим. Она из тех женщин, что всегда хотят серьезных, перерастающих в брак отношений. Может, он и сам был бы не против, но не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Сначала он должен состояться как спортивный корреспондент, получить полосу в местной газете, потом, может быть, стать редактором. У него не было нужных связей, как у других журналистов, но он был достаточно честолюбив.

— Моей подруге нужно успеть на электричку, — объяснил Ник.

— Да, погода ухудшается, — сказал Тони. — Если бы не наша бейсбольная команда, я бы с удовольствием уехал отсюда.

— Итак, Тони, что ты нам сегодня порекомендуешь? — спросил Ник, стараясь не замечать, как Лив своими соблазнительными губками обхватила очередную сосиску, как кончиком языка слизывает с нее жир.

— Креветки в чесночном масле и лингвини с соусом из моллюсков. — Тони всегда советовал, не предлагая выбора, однако он никогда еще не подводил Ника.

— Красиво звучит, не правда ли? Ты согласна? — спросил Ник.

Ник знал, что Лив очень любит креветки, а лингвини с соусом из моллюсков было одним из ее любимых блюд. Он был удивлен, когда она отказалась.

— Я бы предпочла тарелку спагетти с мясным соусом и чесночный хлеб. Много чесночного хлеба. — Лив улыбнулась официанту и дерзко посмотрела на Ника.

У него возникло дурное предчувствие. Вряд ли ему удастся сегодня склонить ее на свою сторону. Но еще печальнее было сознавать тот факт, что ему уже и не хотелось склонять ее к чему-либо. Нику хотелось просто поговорить с ней. Он вспомнил, как приятно было разговаривать с Лив.

Лив пила много вина. Ник выпил один бокал, она — уже три. Ник начал сомневаться в том, что ему стоило прибегать к ее помощи. Сейчас совсем не время. Она так расстроена разводом родителей.

— Твои родители действительно счастливы сейчас? — спросила Лив после того, как они рассказали друг другу о том, где работали эти пять лет. Лив даже рассказала Нику о своих опасениях потерять место.

— Да, я так думаю, — сказал Ник, радуясь тому, что у него есть возможность немного подбодрить Лив. — Маме нравится ее новый муж. Жене отца сорок, но она пытается выглядеть на двадцать. Они вместе с удовольствием ходят на всякие блошиные рынки и распродажи.

Тони принес их ужин в рекордно короткое время. Ник налег на креветки с пастой, зная, что официант, который был также совладельцем ресторана, лично следит за тем, как едят постоянные посетители. Лив наслаждалась спагетти и пила вино.

— Я действительно знаю свою работу. — Язык у нее уже немного заплетался, но говорила она с жаром. — Я могла бы быть вице-президентом вместо этого тюфяка Боса.

Ник начал подозревать, что она опьянела. Скромница Лив, которую он когда-то знал, не употребляла таких выражений. Может ли он воспользоваться ее тяжелым эмоциональным состоянием и заставить сделать то, что ему нужно? Главный редактор газеты сказал ему: «Ты должен разузнать правду, чего бы тебе это ни стоило». Но ведь это была Лив...

— Они хотят, чтобы я стала более раскованной, спонтанной, — делилась своими переживаниями Лив. — Ну, вот как ты, например.

— Поэтому теперь ты показываешь стриптиз у себя в кабинете?

— Он хочет, чтобы я спросила совета у своей практикантки о том, как мне нужно одеваться! — Лив положила вилку и с возмущением произнесла: — Эта блондиночка претендует на мое место!

Ник рассмеялся.

— Я представить себе не могу, что кто-то может обскакать тебя, — сказал Ник, пытаясь успокоить ее. — Ты умная, образованная и...

— ...скучная, консервативная...

— Ты никогда не была скучной, — перебил ее Ник. — Мне всегда было весело с тобой.

— Мне жаль, что я не могу быть такой, как ты: необузданной, дерзкой, непредсказуемой. Помнишь, как посреди ночи ты утащил меня в Милуоки? Нам обоим нужно было сидеть за учебниками, у нас было много работы, но мы сели в машину и мчались, сами не зная куда, потом остановились в каком-то незнакомом маленьком городке и зашли в какой-то бар. Это было в Висконсине. Помнишь?

Ник все прекрасно помнил. Вернувшись, они заехали к нему домой и занялись любовью. Это было что-то фантастическое! Лив для разнообразия отбросила все запреты. Ник никогда не забудет то кресло-качалку...

— Да, было здорово. Ты была такая прикольная.

— Ты заставил меня развлечься. Всегда подавал мне хорошие идеи.

Нику не хотелось предаваться воспоминаниям с женщиной, в которую он был когда-то влюблен. Но правда есть правда. Лив не любила импровизаций, в любом состоянии она контролировала себя. А потом стала говорить о браке. Для нее это был следующий логический шаг в их отношениях. Но не для него. Ник не понимал, почему они не могут наслаждаться жизнью просто так.

— Мне жаль, что ты не сможешь научить меня быть раскованной, — сказала Лив.

Она была очень расстроена. Ник чувствовал, что вино здесь ни при чем.

— Я не думаю, что этому можно научиться.

— Тогда покажи мне, как быть раскованной. — Она сама удивилась тому, что сказала. — Мы можем заключить сделку. Небольшой обмен знаниями. Помощь в работе.

Ник пожал плечами. Ему не очень нравилось, как проходит эта встреча с Лив. Понимает ли она сама, о чем говорит?

— Я прекрасно разбираюсь в том, что делаю. Моя специализация — кризисные ситуации. Но боюсь, что не смогу стать такой, какой они хотят меня видеть. Брэнди Джо получит мою должность.

— Брэнди Джо? — удивленно спросил Ник.

— Моя практикантка, — подтвердила Лив. Она снова начала сердиться. — Ты видел ее у меня в кабинете. Если ты научишь меня быть более раскованной, я сделаю для тебя все, что смогу.

— Я провожу тебя. По дороге мы все обсудим. — Ник сделал знак Тони, чтобы тот принес счет.

— Мы должны помочь друг другу, — торжественно произнесла Лив.

Ник очень надеялся на то, что Лив протрезвеет по пути на станцию и они смогут все разумно обсудить. Хотел ли он переспать с ней сегодня? Еще не родился тот мужчина, который смог бы отказаться от этого.

Ник сделал глубокий вдох и поднялся из-за стола. Ему нужно написать статью. Но снова начать отношения с Лив он не может. Она красива, умна, с ней весело, но она хочет замуж.

Его работа требует от него полной отдачи. Он должен всегда быть там, где происходят спортивные события. Ему приходится работать по ночам и в выходные дни. Он еще не встретил женщину, которая могла бы подстроиться под его образ жизни, а постоянно ругаться и чувствовать себя виноватым он не хотел. Еще меньше он хотел сломать чужую жизнь. Гармоничные отношения в семье подразумевают умение идти на компромисс. Его отец, к великому сожалению матери, никогда не умел делать этого. Вряд ли он сам сумеет справиться с этим лучше.