Ланцелот откупорил бутылку, набрал в ложку немного серого порошка и насыпал Эмме на руку. Порошок быстро впитался в кожу. Девочка с удивлением потёрла руку, но странная субстанция полностью исчезла. Точно так же Ланцелот посыпал близнецов.

Все трое вдруг одновременно услышали звон в ушах, как будто хор крошечных колокольчиков. На миг он стал очень громким, потом стих.

— А теперь за мной, во двор, — велел Ланцелот.

На телеграфных проводах сидело множество ласточек. Они беспокойно щебетали, готовясь лететь в тёплые края.

— О чём они говорят? — спросил Ланцелот Эмму.

— Ну, обсуждают предстоящий перелёт… — Она вдруг запнулась и в изумлении уставилась на Ланцелота. — Я их понимаю! — радостно завопила она.

— Прямо как в сказке, правда? Теперь вы понимаете речь животных. Можно гораздо больше узнать о них, если порасспросить.

Ребята были в восторге от своих новых способностей. Близнецы помчались беседовать со знакомым ежом, а Эмма заворожённо слушала ласточек.

— Любая из этих птичек может указать нам путь, и никакая карта не понадобится, — сказал Ланцелот. — Сперва мы отправимся в пустыню Сахару, она в Африке, ласточки как раз улетают туда зимовать.

— Эти вот-вот улетят, но, кажется, в амбаре ещё остаются птицы, — заметила Эмма.

Однако не «птицы», а всего одна ласточка с недовольным видом сидела там на краю гнезда.

— Привет, Ласточка, — заговорил с ней Ланцелот. — Хочешь, подбросим тебя до Африки в обмен на небольшую помощь в навигации?

— А что я буду есть? — недовольно спросила птица. — Я пока не умею питаться воздухом.

— Хрущак мучной подойдёт? У меня целая коробка, — сладким голосом проговорил Ланцелот.

— Надо взвесить все за и против, — проворчала Ласточка. — Как бы мне не прогадать. Когда отбываете?

— Завтра утром. Рано.

— Ну заходите тогда. Я обдумаю ваше предложение. На следующее утро, проводив миссис Доллибат в Лондон, они вернулись в амбар. Он был пуст. Ласточка уже перелетела на перила «Белладонны» и поджидала их там. Всё было готово к неслыханному путешествию. Ребята никогда в жизни не были так радостно взволнованы.

Глава вторая

Полёт начинается

Шёлковые верёвки втянуты на борт и аккуратно свёрнуты. Словно огромный мыльный пузырь, «Белладонна» величественно воспарила и устремилась к югу, набирая высоту. Перевесившись через перила, ребята смотрели на проплывающие под ними разноцветные деревенские домики. Петушиные крики, гудки автомобилей и даже людские разговоры в недвижном, чистом воздухе были слышны как будто совсем рядом.

«Белладонна» поднималась всё выше, а города и деревни становились меньше и меньше. И вот коровы и овцы уже кажутся не крупнее муравьёв. Конечно, в телескопы видишь всё гораздо раньше, и от этого ещё интереснее.

Тишина — вот что их поразило. «Белладонна» беззвучно плыла по небу, как белый одуванчик, лишь изредка издавая негромкое шипение, когда в шар поступала порция нагретого воздуха.

Ланцелот почти всё утро провёл в рубке: вместе с Ласточкой прокладывал курс. Оба были упрямы, и дети слышали, как они спорят.

— В последнем письме Персиваль сообщил, что изучает горилл в африканских тропических лесах. Самая короткая дорога туда — прямиком через Атласские горы [Атласские горы — горы в Северной Африке, тянутся от Марокко до Туниса.], — рычал непреклонный Ланцелот.

— Да что вы понимаете в воздушных течениях?! — едко возражала Ласточка. — Это добавит нам больше сотни километров. Нужно держаться левее.

В конце концов Ланцелот вздохнул и сдался. Бессмысленно спорить с птицей, которая летает этим маршрутом дважды в год. Он вышел на веранду и сделал пару глубоких вдохов и махов руками, чтобы успокоиться.

— Зачем только я предложил взять с собой эту никудышную пернатую, — проворчал он. — Настырная как я не знаю кто, право слово. И дурно воспитана к тому же!

Ребята изо всех сил старались не засмеяться.

Ланцелот приник к телескопу и тотчас же испустил такой рык, что дети аж подпрыгнули.

— Глядите: пролив Ла-Манш, прямо по курсу! Ну как, недурна навигация? — победно вопросил он. — И не надобно никакой ветреной птахи, чтобы указывала — мне! — как сюда попасть!

Ребята подумали, что такой широкий пролив даже захочешь не пропустишь, но тактично промолчали.

Ла-Манш, усеянный точками-лодочками, сверкал далеко внизу, как рыбья чешуя. Скоро «Белладонна» поплыла над Францией с её холмистыми лугами и обширными лесами. Дети, проголодавшиеся на свежем воздухе, вместе с Ланцелотом спустились вниз. Довольный, что верно довёл их до Ла-Манша, Ланцелот приободрился и живо приготовил сытный обед: сосиски, картофельное пюре и яичницу с грибами, которые ребята только вчера насобирали.

Конец ознакомительного фрагмента