Мэддокс ссутулился. Его ego [«Я» (лат.).] сдулось, словно проколотый воздушный шарик.

— Поэтому вы уже пошли другим путем, не так ли? — добавил Ричард и покачал указательным пальцем.

Он явно знал намного больше и лишь притворялся несведущим.

Тодд молчал. Он прекрасно понимал, что любой рассказ о его теперешних работах будет означать разрыв контракта с «Креджен», что приведет к увольнению, а может быть, и к возбуждению против него дела в суде. Одного того, что он находился здесь, а не проводил отпуск на Карибских островах, было вполне достаточно для того, чтобы его уволили.

— Вам не нужно ничего говорить. Я понимаю, что это ставит вас в неловкое положение, поэтому скажу сам. Вам удалось регенерировать у крыс хвосты, лапы и даже уши.

Мэддокс широко раскрыл глаза.

— Откуда вам это известно? Мы ничего не публиковали.

Ридли поднял руку, чтобы успокоить его.

— Прошу вас. Дайте мне закончить. Вы также частично регенерировали конечности у свиней и овец, хотя и не так успешно. Но самый смак в том, что вам — и только вам! — удалось достичь успеха в экспериментах с людьми.

— Минутку, — прервал его Тодд. — Работа с овцами и свиньями строго засекречена. Вы никак не могли…

Ричард примирительно поднял руки.

— Как бы то ни было, мне об этом известно. Корпоративный шпионаж — поразительная вещь. Не думайте, что ваши боссы из «Креджен» не подсылают шпионов к нам. Если бы не мистер Рейнхарт и «Джен-Уай», то вы, пожалуй, тоже были бы знакомы с секретными разработками «Манифолд». — Он наклонился к столику. — Я заметил, что об экспериментах с людьми вы не упомянули.

— Потому что их не было, — глядя себе под ноги, проговорил Мэддокс.

Ридли улыбнулся, поставил чашку, взял со стола папку, открыл ее и начал читать:

— «Мальчик. Возраст — пятнадцать лет. Помещен в Массачусетскую больницу общего профиля в связи с тем, что срезал подушечку левого указательного пальца, пытаясь произвести вскрытие лягушки в подвале своего дома». Это было в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году. — Он посмотрел на Мэддокса. — Знакомо звучит?

— Каким образом вы получили доступ к моей истории болезни?

— Если уж я могу обойти службу безопасности «Креджен», то неужели вы думаете, что эти законы о медицинских тайнах для меня хоть что-то значат? — Ричард закрыл папку, положил ее на столик и стремительным движением, похожим на бросок атакующей змеи, схватил гостя за левую руку. — Вы регенерировали кончик своего пальца, причем сделали это сами.

Мэддокс отдернул ладонь, откинулся на спинку дивана и скрестил руки на груди.

— Не надо расстраиваться. Я восхищаюсь вашим упорством, даже если оно вызвано только тщеславием. — Ридли вытащил из брючного кармана листок бумаги, сложенный вчетверо, и медленно развернул его. — Скажите мне, как вам это удалось, и я покажу то, что здесь написано.

— Неужто на клочке бумаги может быть нацарапано нечто такое, из-за чего я мог бы вам об этом рассказать?

— Ваше будущее, — ответил Ричард. — Неужели вам не интересно?

Тодд молчал пять секунд, а потом сказал:

— Экстракт свиного мочевого пузыря. Он помогает создавать микроскопический каркас для вводимых человеческих клеток и издает химические сигналы, стимулирующие процесс регенерации.

— Это необычно, — проговорил Ридли и улыбнулся.

— Экстракты свиных клеток применяются в лечении диабета. Они продуцируют островные клетки, которые при трансплантации помогают ликвидировать болезнь.

— Вы решили, что они могут облегчить и выращивание новых конечностей?

Мэддокс пожал плечами.

— Тогда решил, но попал в еще один тупик. Процесс не работает.

Ридли кивнул.

— Тогда в ваших исследованиях начался застой?

Мэддокс не мог ответить на этот вопрос. Ему слишком неловко было признаться в том, что дело всей его жизни завершилось провалом. Кроме того, он догадывался, что ответ собеседнику известен.

— В молодости, до всего этого, я был просто одержим географическими картами, — сказал Ричард, взмахом руки очертив свой роскошный кабинет. — Мог рисовать маршруты от одного места до другого, скажем, от Пекина до Парижа, снова и снова, пока мне не начинало казаться, что исчерпаны все варианты. Потом я попытался сделать нечто иное, что-то наподобие вашего свиного мочевого пузыря, переворачивал карту вверх тормашками, и сразу возникали новые возможности. Однако и эта техника в итоге привела меня к отчаянию, потому что в один прекрасный момент варианты снова закончились. С помощью отцовских финансов я обратился к последнему ресурсу. К нему трудно подобраться, да и стоит это немалых денег. Я имею в виду древнее прошлое. Я покупал старинные карты у торговцев по всему миру, на легальном рынке и на черном. Передо мной предстали торговые пути, тайные тропы, вырытые и забытые туннели. Каждая карта сообщала мне нечто новое. Так я узнал, что изучение далекого прошлого — один из лучших способов раскрытия тайн современного мира. Я верю в это по сей день. Вам вскоре тоже предстоит усвоить этот урок, если, конечно, есть интерес.

— Не знаю, справлюсь ли я.

Ридли рассмеялся так, словно в жизни не слышал ничего более глупого.

— Вы регенерировали кончик собственного пальца. Ваши амбиции простираются дальше границ «Креджен», а эта организация, позвольте вам напомнить, снимает пенки с ваших открытий. Но вы зашли в тупик, как и мы. Вы способны регенерировать кончик пальца. И что? У детей младше одиннадцати лет кончики пальцев иной раз отрастают сами по себе. Вы попросту увеличили возрастные пределы регенерации кончиков пальцев.

— На двадцать два года!

Ридли улыбнулся.

— Впечатляюще, понимаю. Но это не курица, несущая золотые яйца, не так ли? Полная регенерация конечности, какого-то органа, позвоночника, головного мозга, памяти. Вот истинные призы.

Ученого охватило волнение, пересилившее его сомнения. Он чувствовал, что Ридли вот-вот может вручить ему ключи от желанного царства, но у него были кое-какие требования.

— Мне нужен кредит.

— Идет, — ответил Ричард и протянул Тодду развернутый листок бумаги. — Вот мои предложения. Примете их, и я открою вам прошлое, которое приведет нас в будущее.

Мэддокс начал читать строчки на листке. С каждым словом его глаза раскрывались все шире. Ему предлагали ключи не просто от царства, а от целой вселенной! Неограниченное финансирование исследований, жалованье, которое могло сделать его мультимиллионером, ряд лучших имен в бизнесе — все это было к его услугам.

— Согласны?

Мэддокс заторможенно кивнул. Предложение было не из тех, над которыми долго размышляют.

— Отлично. — Ридли сделал глоток чая и поудобнее устроился на диване, который едва выдерживал его грузное тело. — Проблема с сетью белков Wnt состоит в том, что никому до сих пор не удавалось пробиться через то, что я называю естественным барьером. У людей порой самопроизвольно регенерируют кончики пальцев, как вы отметили, но никто не сумел установить, какой молекулярный механизм запускает этот естественный рост. С другими частями человеческого тела подобного попросту не происходит.

— Вы полагаете, что я смогу решить эту проблему?

— Вовсе нет, — усмехнулся Ридли. — Я предпочел бы пойти иным путем. Не самым обычным.

— Как насчет белков nAG? — спросил Мэддокс и продолжил, подталкиваемый искушением произвести впечатление на работодателя:

— Когда саламандра теряет конечность, вокруг раны скапливаются бластемные, зародышевые клетки. Они могут формировать кости, органы, мозг — что угодно. У людей такие клетки присутствуют в период эмбрионального развития, но после рождения перестают вырабатываться. Клетки растут, делятся и постепенно создают ампутированную структуру. Белок nAG управляет ими, подсказывает, чем стать — мускулами, кровеносными сосудами, кожей и так далее. Если нам удастся отыскать человеческую версию взрослых бластемных клеток и дать команду белкам nAG посылать определенные сигналы, то потенциал регенерации у человека может стать просто фантастическим. У саламандры больше месяца уходит на то, чтобы отросла конечность менее дюйма длиной. У людей этот процесс получится гораздо более долгим. Но я уверен в том, что мы сможем перескочить через этот барьер, когда до него доберемся. Мне кажется, что при таких ресурсах я смогу расколоть любой секрет.

Ридли вздернул бровь.

— Неплохо. Пожалуй, стоит попробовать, параллельно с моим маленьким проектом.

Тодд всеми силами постарался подавить вздох разочарования.

Мысленно он крикнул Ричарду: «Ну, не тяни резину! Ближе к делу!», но вслух робко спросил:

— В чем его суть?

Толстяк впервые улыбнулся искренне, без насмешки.

— Источник молодости — это не какой-нибудь водопад в местных джунглях. Мэддокс, — сказал он и указал на свою грудь. — Я, как и все прочие, хочу жить вечно. Ключ к этому сокровищу спрятан внутри нашей ДНК, в нашей генетике. В прошлом. — Ридли пожал плечами. — Нет, на самом деле я просто желал бы протянуть ровно столько, чтобы хватило времени завести эту компанию так далеко, как уж получится. В душе я — антрепренер. Мое видение бизнеса всегда забегало вперед, и даже теперь это так. Вы раскроете секрет регенерации, а я, быть может, проживу достаточно долго для того, чтобы увидеть, как исполняются мои мечты. При этом мы, вдобавок, заработаем кучу денег.

Мэддокс чуть было не расхохотался, но понял, что Ридли говорит совершенно серьезно. Сам он никогда не задумывался о том, что регенерация в экстремальном своем варианте могла бы способствовать продлению жизни, а уж тем более — достижению бессмертия.

— Насколько хорошо вы знакомы с греческой мифологией?

Тодд сложил руки на груди и прислонился к спинке дивана.

— Думаю, лучше многих. В детстве древнегреческие мифы просто зачаровали меня после того, как я посмотрел «Битву титанов». [Британский кинофильм 1981 г. с Лоуренсом Оливье в главной роли. Вольная экранизация древнегреческих мифов.] Но мои познания основаны вовсе не на академических исследованиях.

Ридли кивнул.

— Было когда-то одно… существо. Наверное, не единственное. Кто знает? Важно, что оно обладало способностью регенерации конечностей, включая шею и голову, притом очень быстро.

— Вы думаете, что это чудо живо до сих пор — ну, не оно само, так его отпрыски?

— Нет. Если бы оно жило до сих пор, то мы знали бы об этом. В мифе утверждается, что оно было убито… Гераклом.

— Понятно, — сказал Мэддокс, гадая, не тронулся ли Ридли умом.

Ричард заметил сомнение в глазах собеседника и стал очень серьезен.

— Не принимайте меня за безумца, Тодд. Я нашел манускрипты, написанные до появления мифов о Геракле. Документы, которые не имеют ничего общего с легендами. Записи о растерзанных стадах скота, разрушенных деревнях, пропавших отрядах охотников. На протяжении столетий, до самого рождения Геракла никто не знал, кто повинен во всех этих смертях и разрушениях.

Он встал, подошел к сейфу, вмонтированному в стену, и открыл массивную металлическую дверцу. Из сейфа Ричард вытащил шкатулку из толстого стекла, в которой лежал один-единственный старинный документ.

— Я приобрел этот манускрипт на черном рынке за сто тысяч долларов, не зная, что он подлинный. Если бы тогда мне было известно то, что теперь, то я отдал бы все ради того, чтобы заполучить этот документ. Как-то раз конкуренты попытались выкрасть его у меня. Мне еще предстоит установить, кто именно это устроил. Текст поистине бесценен. Как доказали некоторые, он стоит того, чтобы за него умереть.

Ридли сел и протянул Мэддоксу шкатулку.

— На каком языке это написано?

— На греческом. Датируется четыреста шестидесятым годом до нашей эры, то есть всего через несколько лет после легендарной встречи Геракла с этим существом. Слишком рано для того, чтобы легенда успела укорениться.

Мэддокс уставился на документ. Его возраст и простота так или иначе подтверждали заявление Ридли.

— Геракл здесь не упоминается, хотя совершенно определенно утверждается, что кто-то убил тварь. В манускрипте излагается только описание существа, чтобы при следующей встрече люди его узнали и обошлись с ним как полагается.

— Древняя инструкция, — проговорил Тодд, чувствуя первые признаки волнения.

— Именно так. Знаете, что я еще обнаружил?

Мэддокс молча ждал. Он не имел понятия, о чем говорит Ридли.

— Описание существа в этом чисто историческом тексте почти идентично его мифологическому портрету. Вероятно, подвиги Геракла по прошествии времени в легендах были преувеличены. При этом все детали, касающиеся твари, настолько фантастичны, что никому за последующие двадцать пять веков не понадобилось преувеличений для описания того, как это создание выглядит и на что оно способно. В связи с этим я также склонен верить, что реальны и многие другие аспекты этой истории. Если руководствоваться некоторыми подробностями мифа, то можно разыскать место, где захоронено это существо. Если оно неплохо сохранилось, то получение его ДНК поставит с ног на голову все, что нам известно о физической регенерации, мистер Мэддокс. Мы должны найти последний приют лернейского чудовища и экстрагировать его ДНК. Наградой нам станет вечная жизнь.

— Лернейское… — Мэддокс подался вперед.

Он наконец все понял и широко раскрыл глаза.

— Бог мой! Вы говорите о Гидре.

Ридли улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.

— Но это безумие!..

Ричард хмыкнул.

— От ученого я другого и не ожидал. — Он в упор посмотрел на Мэддокса. — У всех великих умов на протяжении истории человечества было нечто общее. Эйнштейн. Галилей. Да Винчи. Хокинг… [Хокинг Стивен Уильям (р. 1942) — известный британский физик-теоретик, автор трудов по космологии, квантовой гравитации и теории «черных дыр».] Воображение. Все они были блестящими мыслителями, но при этом им хватило смелости не отвернуться от того, что прежде считалось вымыслом, научной фантастикой, ересью. Если бы человечество не гонялось за невероятным, то мы до сих пор только глазели бы на Луну и ни за что не побывали бы на ней.

Мэддокс понимал, что Ридли прав. Он сам пошел этой дорогой, когда регенерировал свой палец. Но даже если Гидра существовала, все равно нужно было найти место ее захоронения и экстрагировать жизнеспособную ДНК, а это казалось Тодду невероятным.

— Позвольте, я представлю вам все таким образом. Вы предпочли бы рискнуть, чтобы в случае успеха ваше имя взлетело на вершину списка великих ученых, или сочтете нужным поосторожничать и вернетесь в компанию, которая беззастенчиво пользуется результатами вашей работы? Вы хотите, чтобы ваше имя помнили или забыли?

— Вы действительно верите в это?

— Я готов поставить на кон мою вечную жизнь.

Мэддокс улыбнулся. Он согласился бы только из-за предложенной платы. Но если окажется, что Ридли прав, то его имя будет не только увековечено в учебниках истории. Он сможет дожить до того дня, когда эти книжки будут напечатаны.

Глава 2

Пустыня Наска, Перу, 2009 г.

В предыдущий понедельник Джордж Пирс начал рабочую неделю как обычно. В восемь часов утра он прочел лекцию по древней истории студентам предпоследнего курса в Афинском университете. Тема была — расцвет влияния Афин. Чтение лекций никогда особо не воодушевляло Пирса, да и тема была скучная. По-настоящему интересная работа обычно начиналась после ланча, когда он наблюдал за результатами работы археологов над остовом древнего затонувшего корабля, недавно обнаруженного у берега острова Антикифера, где была найдена и крепость.

Специалисты установили, что эта цитадель не раз подвергалась атакам. Нападали и защищались попеременно родосцы, спартанцы, македоняне и римляне. Все это происходило в тот исторический период, который Пирс любил больше всего, — двухсотый год до нашей эры и ранее, время мифов и легенд. Вот почему остов древнего корабля так зачаровывал и волновал его.

Он пока не оглашал свои соображения относительно идентификации этого судна, поскольку сведения были на редкость противоречивыми. У него были кое-какие свидетельства в пользу собственных предположений, но ничего конкретного. Для большей определенности ему требовалась табличка с названием корабля или судовой журнал, найти который было еще более проблематично. Три месяца поисков артефактов и их каталогизация в университете мало что дали. Единственную, самую ценную находку, железный медальон, надежно и тайно хранила коллега Пирса, Агустина Галло, одна из немногих людей, кому он доверял в Греции.

Как обычно, понедельник начался и продолжался без новых интересных находок. Пирс вернулся домой, в свою квартиру в университетском кампусе, сел к компьютеру и открыл сайт электронной почты. Он прочитал единственное входящее письмо, тут же решил прервать свой курс лекций по древней истории за три недели до окончания семестра и назначил Августину руководительницей раскопок на Антикифере.

Через неделю Пирс оставил позади более восьми тысяч миль и прибыл в Перу, в пустыню Наска, где с безмолвным изумлением воззрился на греческие буквы, грубо высеченные на камне. Он медленно протянул руку и прикоснулся к символу, нацарапанному выше текста. Ученый и раньше видел этот знак, но до сих пор никому не говорил о его значении.

Джордж стал водить кончиками пальцев по буквам. Он пытался убедить себя в реальности происходящего. Исследователь разыскивал доказательства того, что представители древних цивилизаций совершали путешествия в обе Америки задолго до Колумба. Да, викинги и римляне посещали северо-восток нынешних Соединенных Штатов. В этом не было сомнений почти ни у кого из коллег Пирса. Но древние греки в Южной Америке, в Перу?.. Из-за этого факта теперь следовало переписать античную историю.

В электронном письме, полученном Пирсом, содержалось сообщение о новом девятиглавом геоглифе, громадном рисунке на земле, созданном тысячи лет назад. Его прислал друг из ООН, который осуществлял надзор над памятниками Всемирного наследия.

Регион площадью в сто семьдесят пять квадратных миль был объявлен памятником Всемирного наследия в тысяча девятьсот девяносто четвертом году. Самые первые рисунки в пустыне Наска, обнаруженные в тысяча девятьсот двадцать девятом году, не получили всемирной известности до тех пор, пока над этим безлюдным пустынным регионом не стали летать самолеты. Тогда люди начали обнаруживать новые геоглифы, причем очень много. С воздуха можно было различить гигантские рисунки в пустыне, не заметные с земли. Некоторые из них достигали длины в тысячу футов. Их невозможно было разглядеть целиком с высоты менее пятнадцати сотен футов. Геоглифы имели всевозможные очертания и размеры. Они изображали пауков, обезьян, людей и божеств.

Об обнаружении каждого нового рисунка немедленно сообщали в ООН, но не потому, что он мог содержать какую-то важную информацию, а по совершенно иным причинам. Несмотря на то что регион был официально объявлен охраняемым, контрабандисты по-прежнему крали большую часть находок в регионе задолго до того, как в Перу успевали добраться ученые.

В целях предосторожности все археологические находки следовало каталогизировать, изучать и перевозить в безопасные места до того, как о любой новой находке могли узнать грабители, налетавшие словно стервятники. Вблизи от геоглифов редко встречалось что-то интереснее глиняных черепков и грубых копательных орудий, однако очень важно было рассмотреть и сфотографировать древний рисунок до того, как он будет обезображен шинами автомобилей черных археологов.