Но вездеход приближался к десантникам, даже лишившись управления. Мало этого! Машина не остановилась, даже поравнявшись с ними. АК-47 продолжали поливать снег пулями, но, как это часто бывает с членами террористических групп, бандиты прицеливались неважно и плохо владели собой.

Ладья вгляделся в прицел снайперской винтовки.

— Похоже, придется мне все взять на себя. Пригнитесь, дамочки, сейчас начнется.

Глухой хлопок возвестил о том, что он выпустил гранату. Двое террористов, сидевших на крыше, заметили это и спрыгнули с транспортера. Остальным пришлось испытать на себе всю мощь взрыва. Их тела уподобились густому супчику.

Двое уцелевших поднялись на ноги, сжали в руках АК-47 и начали отступать к скалистому побережью острова в поисках укрытия, продолжая бешено отстреливаться.

— Моя очередь, — сказала Королева.

Террористы убегали в сторону лагеря, дымящегося после взрыва, время от времени оборачивались и бесцельно палили. Пули врезались в лед. Для группы оперативников эта стрельба не представляла никакой опасности.

Королева стащила труп бандита со снегохода. Вместе с телом на снег упала и разбилась ледяная пластина замерзшей крови.

Зельда забралась на сиденье и сказала:

— Такой важный секретный центр, а стреляют они так себе.

— Чтоб себя подорвать, долго целиться не надо, — заметил Король.

Женщина завела двигатель снегохода и согласилась:

— Именно так!

Королева круто развернула снегоход, набрала скорость и пулей помчалась следом за убегающими террористами.

— Эй, Король, — проговорил Конь, подняв белый автомат «Хеклер и Кох UMP».

Сиглер вздохнул. Это было оружие Зельды. Она забыла его.

Женщина оказалась самым хрупким членом оперативной группы, но напоминала злобного волчонка или хорька размером с терьера, способного уложить лося. Если Королева уступала противнику габаритами, то она набирала очки свирепостью и грубой силой. Не всем удавалось помнить об этом, глядя на ее милое лицо, но эта женщина была крепка, как трансформаторная будка. Поэтому никто из товарищей по команде не рисковал вступать с ней в рукопашный бой. Нельзя было судить, одержит ли она победу, но проигравшему на веки вечные было суждено остаться мишенью для насмешек со стороны всех прочих, если бы это произошло.

Королева нагоняла беглецов. У них закончились боеприпасы, и они просто бежали, пытаясь спасти свою жизнь. Если бы террористы прихватили с собой запасные обоймы, то их преследовательница была бы уже мертва, но ума у них было не больше, чем осталось времени жить. Расстояние между беглецами и снегоходом стремительно сокращалось.

Мужчина, бежавший последним, оступился и упал на ледяную горку. Насчет него у Королевы имелся другой план, но она всегда была готова к импровизации. Зельда прибавила скорость и переехала противника, как только тот приподнялся. Передок снегохода врезался в голову террориста с противным хрустом. Получилось неряшливее, чем хотелось бы Королеве, но зато эффективно. Она сосредоточила внимание на втором бегуне. Тот отчаянно, из последних сил мчался по льду.

Королева встала на сиденье снегохода и приготовилась к атаке. Мужчина оглянулся через плечо, в страхе и смятении вытаращил глаза. Он явно ожидал, что в него будут стрелять, увидел мчащийся к нему снегоход, не заметил у седока оружия, остановился и развернулся.

«Хотя бы не трус», — подумала Королева.

Когда расстояние между ней и террористом сократилось до двадцати футов, она резким движением отбросила назад капюшон и сняла очки. Ее светлые длинные волосы разметались по ветру будто щупальца разъяренного спрута. Ей хотелось, чтобы тот подонок понял, что перед ним женщина.

Тот тип ухмыльнулся, и Зельда поняла, что добилась желаемого эффекта. Теперь он будет ее недооценивать.

Королева подпрыгнула и полетела к противнику, раскинув руки и улыбаясь. Мужчина потянулся к ней, намереваясь схватить ее и удушить, но она не дала ему такого шанса. Зельда налетела на него, обхватила шею мускулистой рукой, крепко сдавила, а затем намеренно наклонилась и упала на лед вместе с противником.

Послышался громкий хруст сломанных позвонков. Террорист, схватившийся с Королевой, словно попал под автобус. Она встала, приплясывая, вернулась к снегоходу, завела мотор и отправилась к товарищам. По пути женщина бросила взгляд на бедолагу, по которому проехала на снегоходе. Он валялся на льду, его шея была неестественно изогнута.

Королева промчалась мимо горящего «Снежного кота», остановилась около остальных членов группы и констатировала очевидный факт:

— Проще простого!

Конь протянул ей оружие.

— Выпендреж, — проворчал он.

Королева с улыбкой взяла у него свой пистолет-автомат. Эта улыбка в сочетании с ярко-голубыми глазами и светлыми волосами могла в один момент обезоружить большинство мужчин, в том числе и террористов.

Зельда перевела взгляд с Коня на самого молчаливого члена группы. Тот ничего не говорил и почти не двигался с того мгновения, как начался бой.

— Эй, Слон, ты нынче не в настроении?

Эрик Соммерс, кодовое имя Слон, пожал плечами.

— Смысла не было.

Он забросил за плечо ручной пулемет M240E6, придерживая рукой ленту с белыми патронами. Одной только скорострельной пальбы из его оружия хватило бы на то, чтобы остановить «Снежного кота» и подстрелить двоих беглецов, но он был человеком немногословным и экономным в действиях.

Королева покачала головой. Ей нравилось видеть Слона в деле, она испытывала разочарование, когда он воздерживался от боя. Этот человек сам по себе был штурмовой группой. Но если задание заканчивалось, а Слон так и не делал ни единого выстрела, то Королева всегда над ним подшучивала.

— Ты такой здоровенный парень, а между ног у тебя, наверное, пара изюминок, — сказала она, отвернулась и не заметила, что прямо к ее голове устремился снежок, набирающий скорость.

Когда он угодил Королеве в затылок, она упала на снег, быстро развернулась и прицелилась из пистолета-автомата. Но врагов видно не было. Слон смотрел на нее и сотрясался от хохота.

Королева сдержала улыбку, бросила оружие и устремилась к неподвижно стоявшему шутнику.

— Ах ты, дрянь такая!..

— Потом разберетесь, — прозвучал у всех в наушниках голос Темно-Синего. — Этот взрыв был почище фейерверков на День независимости. Инфракрасные датчики наверняка засекли его. Если поблизости пролетала пташка, то русские запросто могут поинтересоваться, что тут такое стряслось. Как можно скорее возвращайтесь домой.

Королева ткнула в Слона указательным пальцем.

— Тебе просто повезло.

Она очень старалась показать, как зла, но не в силах была сдержать усмешку. Слон не тронулся с места и не сказал ни слова.

Темно-Синий заговорил снова:

— А ты, Королева, надень свой треклятый капюшон.

— Вы слышали приказ, — сказал Король. — Домой, ребята.

— Король, — добавил Темно-Синий, — мне тут только что передали, что твой двухнедельный отпуск утвержден. Это значит, что все вы свободны. Желаю приятно провести время.

— Ты куда собрался? — спросила Королева.

— В Перу. Старому другу нужна моя помощь.

— Будет драка? — полюбопытствовал Ладья. — Может, нам тоже смотаться с тобой?

Все четверо смотрели на Короля. Он не видел глаз товарищей за узкими щелочками очков, но понимал, что им всем хочется поучаствовать в боевых действиях, если таковые предвидятся.

— Спасибо. Не нужно, — ответил Король. — Это будет просто прогулка по парку.

— Неопознанные самолеты в двадцати милях, приближаются, — сообщил Темно-Синий. — Будут над вами через пять минут.

— Стало быть, пора драпать, — сказал Король.

Группа спринтерским бегом направилась к лесистому побережью, где их поджидал пока еще засекреченный транспортный вертолет «Черный ястреб» UH-100S, пилотируемый парнями из сто шестидесятого спецподразделения ВВС США, известного также под названием «Ночные охотники».

Король в последний раз оглянулся через плечо. Он насчитал в лагере семьдесят пять мужчин и женщин. Взрывчатка, заложенная им, убила большинство из них. Еще двоих он прикончил ножом. Все же число людей, погибших в этот день, было лишь каплей в ведре крови, пролитой им за десять лет службы в «Дельте».

На долю мгновения Сиглер ощутил усталость от смертей и жестокости, но потом вспомнил, кто были эти люди, чем они занимались и что могли бы натворить, если их не остановить. Он повидал ужасы войны, кровь и хаос. Несколько раз у него на руках умирали товарищи, изрешеченные шрапнелью, с оторванными конечностями или нашпигованные пулями.

Король был знаком с войной и трагедиями, приносимыми ею. Но эти беды блекли в сравнении с кошмаром, который сеяли террористы. Убить солдата в бою — это он мог понять и оправдать. С такими воспоминаниями еще можно жить, но губить невинных людей, намеренно сеять страх среди жителей мира — это было безумием, служившим целям нескольких радикалов.

В его работе жертвы среди гражданского населения порой бывали неизбежны, но все же Джека возмущали новости о самых обычных мужчинах, женщинах и детях, погибших при перестрелках. Это противоречило всему, ради чего он сражался. Его приводило в ярость то, что те организации, с которыми он боролся, старались, чтобы жертв среди гражданских лиц было как можно больше, их члены радовались гибели невинных людей. Король видел останки жертв, разорванных на куски террористами-смертниками, подрывавшими себя бомбами в кафе, на рынках, в школах. Он с первого взгляда узнавал тусклый блеск в глазах человека, готового отнять у себя жизнь ради того, чтобы посеять страх и разжечь войну. В сердцах его врагов таилось зло.

Он был членом «Дельты», вел свою войну против террористов и никогда не медлил перед тем, как нажать на спусковой крючок, если это могло спасти невинных людей. Такой была его грубая, но необходимая, даже благородная работа.

Король в последний раз обернулся на бегу. Еще одна террористическая сеть поставлена на колени. Он только что ликвидировал семьдесят четыре потенциальных бомбиста-смертника в том центре. Это число следовало помножить на девяносто пять. Именно столько людей, в среднем, конечно, погибало при каждом взрыве. Выходило, что Джек сегодня спас примерно семь тысяч невинных жизней.

— Шах и мат, — прошептал он.

Глава 4

Наска, Перу

Тодд Мэддокс сидел в том самом кабинете, где три года назад состоялось первое собеседование, и изучал результаты последних экспериментов. Он просмотрел почти пятьдесят страниц, пытаясь понять, что не так с объектами экспериментов.

Как ни старались сотрудники «Манифолд», найти место захоронения Гидры никак не удавалось, поэтому Мэддокс сосредоточился на своей теории белков nAG. Никто не мог отрицать, что он достиг значительного прогресса в этой области, но в каждом случае при успешной регенерации его подопытные животные и люди-добровольцы почему-то начинали проявлять жуткую свирепость. Какой толк был заново отращивать конечности, если объект эксперимента потом пользовался ими для драки и убийства?

Былой энтузиазм покинул Ридли. Теперь его начали охватывать сомнения. Он пока не говорил о них открыто, но с каждой очередной неудачей усиливал давление на Мэддокса. Этот человек помог сбыться почти всем мечтам Тодда, но был строгим руководителем, плохо переносил промедления и неудачи.

Невзирая на удивительные шаги вперед, последние фиаско исследователя в сфере регенерации конечностей у людей обрушили на него гнев босса в виде цифрового торнадо. Электронные письма, CMC и факсы от Ридли просто бомбардировали его кабинет. Всякий раз суть посланий была ясна: «Работайте упорнее», «Думайте быстрее», «Я не молодею». Из-за этого нарастающего прессинга Тодд порой не спал сутками.

Еще сильнее ученого угнетало то, что он был вынужден оказывать точно так же давление на своих подчиненных. На прежней работе коллеги его любили, а здесь он жил и трудился, постоянно ощущая, что в любой момент может вспыхнуть бунт.

Ридли ни разу не обмолвился о том, что собирается уволить Тодда. Ни намека на это. Но такая мысль не покидала Мэддокса, подгоняла его в работе. Он не хотел рисковать всем, ради чего трудился.

Глаза у него налились кровью и горели, в ноздрях щипало, в горле саднило. Это были симптомы начинающейся простуды, но он не обращал на это внимания. Исследователь был готов перенести болезнь на ногах, лишь бы только добиться успеха, к которому они так долго стремились.

Однако результаты экспериментов не показывали ничего нового. Подопытные одинаково реагировали на все возможные комбинации генетических манипуляций. Быстрое исцеление тела вызывало такую же скорую дегенерацию головного мозга, приводило к безумию и утрате рационального мышления. Все объекты экспериментов, от крыс до людей, становились бешеными, неуправляемыми и обретали волчий голод. Некоторые особи, имевшие постоянный доступ к пище, наедались до смерти. Способность к регенерации не поспевала за их аппетитом. Другие отрывали собственные конечности, чтобы избежать пут и цепей, но те отрастали, а безумие бушевало с новой силой. Подопытные животные просто сгорали заживо.

Их приходилось умерщвлять, поскольку ни биологические, ни химические препараты не давали стойкого эффекта. Жертвы экспериментов оказались очень живучими. На них тратили большое количество пуль, и никто потом не желал прибирать в клетках.

Мэддокс очень жалел добровольцев. Он не говорил ни с кем из них — они поступали в клинику, накачанные успокоительными препаратами, — но видеть, во что они превращались… Ведь задача ученых состояла в том, чтобы помогать людям, а не превращать их в чудовищ.

Послышался мелодичный звон. Ноутбук известил Мэддокса о поступлении нового электронного письма. Тодд притронулся к мышке и хотел было стереть его. Он не имел никакого желания читать очередные издевки Ридли, однако успел обратить внимание на то, что тема письма отличается от той, которую обычно указывал босс. В соответствующей строчке значилось: «Объект найден. Подробности в письме. Жду оплаты».

Мэддокс быстро открыл и прочел письмо.

В первой строчке, добавленной Ридли, было написано: «Ожидайте доставки в ближайшее время — Р. Р.».

Далее был приведен текст и реквизиты письма, которое Ричард переслал ученому.

...

От кого: Мэтью Бронлив (e-mail: matt&bronleewe@un&org)

Дата: Вторник, 21 июня, 2009, 8.33 AM

Кому: r.ridley@manifoldgenetics.com

Тема: Объект найден. Подробности в письме. Жду оплаты.

Письмо было от одного из многочисленных осведомителей Ридли, обшаривающих земной шар в поисках любых свидетельств места захоронения Гидры. Оно поступило от человека, работающего в ООН. У Мэддокса противно засосало под ложечкой. Это был не какой-то бандит с черного рынка, пытающийся быстренько заработать несколько баксов. Если все станет известно, то Бронлив может потерять работу, а то и хуже. При таком высоком риске информация должна была быть подлинной.

Как только Тодд открыл первую фотографию, его надежды подтвердились. Все оказалось подлинным.

На снимке была изображена надпись на камне. Он не понял в ней ни слова, переключился на следующее фото, тут же вскочил с кожаного кресла, прикрыл ладонью рот и уставился на кадр аэрофотосъемки. Огромный рисунок, сделанный на земле, изображал странное девятиглавое существо.

Мэддокс пришел в себя, сел и вывел на экран ноутбука третью, последнюю фотографию. Перед ним предстало лицо незнакомого темноволосого кареглазого мужчины.

Ниже снимков помещались еще несколько строчек текста. В них уточнялось, что Джордж Пирс — археолог из Комиссии ООН по Всемирному культурному наследию.

В надписи утверждалось, что здесь находится место захоронения головы Гидры. Начаты раскопки. Памятник датируется примерно пятисотым годом до нашей эры.

Частная охрана в пути. Расчетное время прибытия — через семьдесят два часа.

Указывались и координаты этого места в перуанской пустыне Наска — четырнадцать градусов, сорок две минуты, сорок две секунды южной широты, семьдесят пять градусов, двенадцать минут, пять секунд западной долготы.

Мэддокс задумался над поступившей информацией. Человека, изображенного на фотографии, звали Джордж Пирс. Он являлся сотрудником Комиссии ООН по памятникам культурного наследия всемирного значения и работал на том месте, где находился камень с надписью. По всей видимости, Пирс был большим специалистом по Гидре.

У сотрудников фирмы «Манифолд» оставалось семьдесят два часа — а теперь уже меньше — для того, чтобы оказаться на месте прежде, чем туда доберется какая-то частная охрана. Не из ООН. Интересно. Затем были приведены координаты места находки и номер банковского счета. Осведомитель получит десять тысяч долларов и еще сто, если дело окажется верным.

Представители компании уже истратили двести двадцать тысяч долларов на взятки. За эти деньги им было указано несколько мест в Греции и других странах Европы, но ни в одном из них не было обнаружено ни единого намека на то сокровище, которое они разыскивали. Казалось, что все записи об историческом существовании девятиглавого монстра, помимо того документа, которым владел Ридли, намеренно уничтожены. Упоминание уцелело только в легенде, оказавшейся правдой.

Ридли доказал это. Гидра и Геракл на самом деле жили на свете. Теперь Тодд больше не сомневался в правоте босса. Он еще раз посмотрел на фотоснимок с изображением надписи на камне. Все выглядело очень даже реально. Конечно, то, что находка была сделана в Перу, его удивило, но, с другой стороны, кто знает, где зародились эти мифы?

Ему показалось странным то, что рисунок на песке, выполненный двадцать пять столетий назад, изображал Гидру в легендарном, девятиглавом обличье.

«Возможно, Геркулес позаимствовал ее описание из более ранних источников, — подумал Мэддокс. — Он напугал людей до полусмерти, и никто не стал проверять, правда это или нет».

Данную теорию следовало проверить, но не сейчас.

Тодд, окрыленный надеждой, взял небольшой флакончик с лимонным и эвкалиптовым маслом и сделал глубокий вдох через нос. Ароматный запах наполнил его ноздри и вступил в борьбу с начинающейся инфекцией.

Со времени знакомства с Ридли Мэддокс пристрастился к натуропатии и для укрепления своей иммунной системы, подвергающейся постоянному стрессу, пользовался всем — от масла орегано до эхинацеи. Подобные средства положительно действовали на его работу. Природа хранила много секретов. Их нужно было только раскрыть.

Мэддокс еще раз вдохнул снадобье и почувствовал, как в носу защипало. Ему нужно было оставаться здоровым и бодрым, если прибудет та награда, которой он так долго ждал.

Снова послышался мелодичный звон, возвещавший о том, что поступило новое сообщение, и оно мгновенно появилось на экране.

...

Информация может не подтвердиться, поэтому продолжайте работу, но будьте наготове.

— Вот же гад!.. — пробурчал Тодд, прежде чем отключить ноутбук.

Но он верил, что у Ридли все получится. Этот человек ничего не упустит. По всей видимости, босс собирался похитить находку. Это было совсем не по душе Мэддоксу, но он знал, что в той области, где он работал, с давних времен процветали воровство и шпионаж. Как бы то ни было, дело пойдет на пользу всему человечеству. К тому же ученый должен был сдержать обещание, данное Ридли.