Аквитейн что-то пробормотал, оставаясь в дальнем конце зала. Тави уловил лишь слова «голые варвары», но стоявшие рядом с ним мужчины негромко рассмеялись.

— …также мы используем когорты конной пехоты.

— Конной пехоты? — переспросил консул Церерус.

— Они скачут верхом, а перед сражением спешиваются, сиятельный господин, — уточнил Тави. — Это позволяет нам иметь строй легионеров для поддержки кавалерии и рыцарей, кроме того, дает дополнительные возможности при планировании битвы.

Арнос презрительно фыркнул:

— Нам хорошо известно, что все это не имеет отношения к делу, Гай. Должен признать, что тактика командира Руфуса Сципио и стратегия командира Сирила позволила нам удержать регион и остановить наступление канимов. Вполне возможно, что численное превосходство врага лишь усиливает их заслуги. Но сейчас ситуация изменилась. — Сенатор встал и обратился ко всему залу: — У меня есть два свежих легиона сенаторской гвардии увеличенного размера, которые разбили лагерь возле города. Они состоят исключительно из легионеров-ветеранов. Вместе с остатками Первого алеранского легиона они могут раз и навсегда покончить с унизительным вторжением этих животных. — Он повернулся к консулу Аквитейну. — Я рассчитываю, что война с канимами будет завершена к середине лета, после чего мы усилим давление на силы Калара и восстановим порядок в стране.

Тави недоуменно посмотрел на Арноса. Неужели этот человек безумен? Да, каждый легион сенаторской гвардии состоит из десяти тысяч солдат, но если инструкторы Академии правильно обучали Тави, то силы канимов по-прежнему превосходят войска алеранцев более чем в два раза. Соотношение не безнадежное, но устрашающее, не говоря уж о том, что канимы создают союзников из бывших рабов.

— Подобный план будет… несколько преждевременным, сенатор, — сказал Тави. — Во всяком случае, до тех пор, пока мы не получим представление о дополнительных войсках, которые собирают канимы.

Это заставило всех присутствующих уставиться на него.

— Что?! — воскликнул дон Майлс.

— Канимы собрали и вооружили по меньшей мере один легион из бывших рабов, — сказал Тави. — Мы считаем, что они предлагают им свободу в обмен на…

— А это имеет значение? — уже с нескрываемым презрением спросил Арнос.

— Они такие же алеранцы, как и мы, — резко прервал его Тави. — Многие из них остались на своих землях из-за того, что им было некуда идти…

— Не относится к делу, — заявил Арнос, приподняв бровь. — Как ты сам недавно сказал, все достойные алеранцы покинули захваченные врагом территории.

— Я сказал совсем другое… — начал Тави.

Уверенный баритон Арноса позволил ему с легкостью заставить Тави замолчать.

— Те, кто остался, — и не важно, взялись они за оружие, чтобы выступить против собственной страны, или просто поддерживают канимов ради личной выгоды, — предатели. — По его губам промелькнула жесткая, холодная улыбка. — И они заслуживают смерти.

В этот момент заговорили сразу несколько человек. Тави также попытался что-то возразить, но тут неожиданно почувствовал, что рядом стоит Первый консул.

— Помолчи, — тихо сказал Гай.

— Но, принцепс, — начал Тави.

— Молчи, — прошипел Первый консул.

Его тяжелый взгляд обратился к Тави, и юный курсор понял, что ему больше ничего не следует говорить.

— Да, правитель.

Гай коротко кивнул. Между тем голоса спорящих стали громче.

— Ты нужен мне на том посту, который сейчас занимаешь, — во главе Первого алеранского легиона. И не дай ему повода тебя сместить.

Тави заморгал, удивленно глядя на Гая.

— Сожалею, что больше ничего не могу для тебя сделать, мой мальчик, — продолжал Первый консул. — Боюсь, сейчас моя поддержка уже не имеет прежнего веса. Сегодня я лишь председательствую здесь.

— Но я даже не успел рассказать, что удалось узнать людям Эрена, и сообщить выводы, которые мы сделали.

Гай поджал губы:

— Он ничего не хочет знать. Арнос и его окружение уже приняли решение о том, как будут развиваться события дальше, и не намерены обращать внимание на такие мелкие неудобства, как реальные факты.

Тави заскрежетал зубами:

— Он глупец.

— Он глупец, которого поддерживает Сенат, — поправил его Гай. — И законный командующий гвардией и вооруженными силами, если ты забыл. Он примет командование регионом, а командир Сирил будет его главным советником.

Тави тяжело вздохнул:

— Что я должен делать?

— Стараться изо всех сил, — ответил Первый консул. — Работать вместе с Сирилом. Смягчать идиотизм сенатора. Спасти как можно больше жизней.

— Если Арнос сделает то, что обещает, Насауг нанесет нам серьезный урон, принцепс.

— Три месяца, — сказал Гай. — Нужно продержаться три месяца.

— Что? — недоуменно спросил Тави. — Почему три месяца?

— Потому что к этому времени закончится война с Каларом, его мятеж себя исчерпает, и у нас будут настоящие командиры легионов. И как только полномочия Сената закончатся, Арнос вернется к игре в солдатики на песчаном столе, где ему и место.

Тави заморгал:

— Но почему вы думаете, что все произойдет именно так, правитель?

Первый консул изогнул седую бровь, и Тави вдруг заметил, что теперь их глаза находятся на одной высоте.

На мгновение в глазах Гая сверкнули искорки смеха.

— Я не могу открыть тебе эту тайну. — Он бросил взгляд на яростный спор, который вызвали заявления Арноса. — Я поручаю тебе очень трудную миссию. Ты справишься?

Тави посмотрел на рассерженных людей, окружавших сенатора, и прищурился. Он слишком хорошо знал, какую цену были вынуждены платить легионеры, когда их лидеры совершали даже относительно небольшие ошибки. А от безумных предложений Арноса пострадает мирное население на оккупированных территориях — то, что всегда мучило юного командира в ночных кошмарах. Он должен был что-то сделать.

— Да, правитель, — тихо ответил Тави. — Я справлюсь.

Глава 4

— Ну, — прошептала Амара Первому консулу, когда они вышли из здания штаба, — все могло бы пройти лучше.

— На самом деле, — ответил Гай, — ничего другого ожидать и не следовало.

Он решительно направился к той части лагеря, где обычно приземлялись и откуда взлетали рыцари Воздуха. Это место всегда содержалось в чистоте, чтобы воздушные потоки, которыми управляли рыцари, не поднимали в воздух мусор и пыль.

Амаре пришлось поторопиться, чтобы не отстать от широко шагавшего высокого Первого консула.

— Думаю, молодой командир показал себя достойно.

— Пожалуй, даже слишком, — раздраженно ответил Гай. — Пусть поправят меня великие фурии, но Арносу необходим человек, который поставит его на место. Однако Сципио не справится с этой задачей. Он нужен мне там, где он сейчас находится.

Амара тряхнула головой:

— Вчера вечером я довольно много времени провела в городе и послушала, о чем говорят в тавернах.

— Амара, — укоризненно сказал Гай, — ты теперь исполняешь роль моего связного, а не разведчика.

— Привычка, принцепс, — ответила Амара. — Легионеры думают, что там, где ступает сапог их командира, вырастает свежая трава, а стоит ему сплюнуть, как тут же распустится цветок. Они не потерпят, если его снимут.

Гай задумчиво покачал головой:

— Правда? Его так высоко ценят?

— Я своими глазами видела три драки между гвардейцами Сената и легионерами Первого алеранского. И всякий раз они вспыхивали из-за того, что кто-то упоминал Сципио без должного уважения.

— И чем закончились драки?

— Его люди победили во всех трех случаях. — Амара тряхнула головой. — Они крутые парни, правитель.

— После двух лет сражений иначе и быть не может, — пробормотал Гай. — Я хотел прислать им помощь, но со всех сторон возникали проблемы. Особенно в связи с усилением давления на Защитную стену.

Амара огляделась — рядом с ними никого не было.

— В результате Сципио оказался в изоляции. — Гай бросил на нее быстрый взгляд. Амара пожала плечами. — Ходят разные слухи, правитель.

— Слухи, — повторил Гай.

— О Сципио. О том, кто его отец. — Амара сделала глубокий вдох. — Говорят, он удивительно похож на принцепса Септимуса. И еще что его телохранитель Арарис может оказаться самим Арарисом Валерианом.

— Слухи, графиня, — сказал Гай.

— Я тоже так думала, пока не увидела лицо дона Майлса, когда Та… Сципио вошел. — Амара посмотрела на Первого консула. — Казалось, он увидел призрак.

— Слухи, графиня, — уже более жестким тоном повторил Гай.

— Слухи, которые вы хотели усилить, — тихо сказала она. — Именно по этой причине вы устроили эту встречу здесь, вместо того чтобы призвать всех в столицу. Тут он окружен своими людьми, сохраняет уверенность, и никто не сможет поставить под сомнение его власть, а вы сможете контролировать ситуацию. Вы готовите народ к тому, чтобы его считали не просто удачливым командиром легиона.

Первый консул посмотрел на нее сверху вниз, и уголки его губ дрогнули, однако голос оставался суровым.

— Я и прежде знал, что вы умны, графиня. Вам не нужно это доказывать. Подобные вещи лучше не произносить вслух.

Амара с трудом удержалась от улыбки и с самым серьезным видом поклонилась Гаю: