— Мы вводим всех в курс относительно последних новостей о мятеже, — ответил Гай. — Господин Сирил заверил меня, что вы можете дать наиболее точную оценку событий. — Гай указал на центр зала. — Прошу вас.

Тави снова поклонился и вышел на середину зала. Он склонил голову перед патрициями и командирами легионов, сделал глубокий вдох, собрался с мыслями и заговорил:

— Как вы знаете, Первый алеранский легион удерживал берега Тибра после вторжения канимов, когда они высадились со своих кораблей в Ночь красных звезд два года назад. С тех пор мы провели несколько значительных сражений, а также множество мелких стычек. Это было нелегко…

— Но и не чересчур трудно, — вмешался сенатор Арнос, невысокий, с длинными волосами, собранными в хвост по последней моде. — В конце концов, начинающий командир просто сдержал силы вторжения, которые превосходили его плохо обученный легион в соотношении десять к одному или даже больше, конечно, если это соответствует действительности.

Тави сразу почувствовал тревогу, голос сенатора прозвучал жестко и раздраженно, но тревога быстро превратилась в гнев, ведь намек в словах Арноса был слишком прозрачным. Однако Тави напомнил себе, что именно таким способом его легче всего вывести из равновесия, и сразу овладел своими эмоциями.

— Несколько факторов сложились в нашу пользу, — спокойно, ровным голосом ответил он. — Главным из них стал раскол в командовании канимов между лидером воинской касты Насаугом и лидером касты ритуалистов Сарлом. Нам удалось столкнуть их лбами и сорвать исходный план вторжения. Их численность не может подвергаться сомнению, сенатор. Она подтверждена множеством разных источников.

— Да-да, — нетерпеливо сказал Арнос. — Уверен, что многие хотели бы услышать ответ на следующий вопрос: почему, командир, ты до сих пор не сбросил этих псов в проклятое море. Несмотря на преимущество в численности, канимы ничего не могут противопоставить твоим рыцарям.

Тави несколько мгновений смотрел на сенатора, потом глубоко вздохнул и позвал:

— Центурион.

В зал вошел Маркус, державший в руках Т-образную металлическую конструкцию величиной с лошадиное ярмо. Он встал рядом с Тави и поднял странный предмет, чтобы все могли его увидеть.

— Это, — сказал Тави, — оружие канимов. Улучшенный стандартный лук, мы называем его балестом. Он способен метать массивные стальные снаряды почти на две трети мили, если дует попутный ветер, и наносит удар с такой силой, что пробивает доспехи, тело солдата и выходит с другой стороны.

Арнос закатил глаза и презрительно фыркнул.

— От балестов погибло больше моих рыцарей, чем от любого другого оружия из арсенала канимов, сенатор, — сказал Тави. — Его используют хорошо подготовленные стрелки, чаще всего ночью. Наши рыцари Воздуха пытались к ним приблизиться, но мы очень быстро узнали, что в каждой группе канимов прячется такой стрелок, кроме того, они умеют их защищать. Этот балест — единственный, который нам удалось захватить за два года сражений, но каним, которому он принадлежал, сумел спастись.

— Командир, — спросил консул Пласидус спокойным, мягким голосом, — а не могли бы вы дать нам представление о том, насколько эффективны их стрелки?

— Они не обладают точностью наших искусных лучников, сиятельный господин, — ответил Тави. — Но очень близки к этому. А мощь вполне компенсирует недостаток точности. Если учесть, что они имеют приказ вступать в сражение только в случае появления наших рыцарей, то канимы теперь обладают вполне эффективными тактическими контрмерами.

— Даже если эта… игрушка… дает канимам такую же эффективность, какой обладают наши лучники, — сказал Арнос, всем своим видом показывая, что не верит собственным словам, — вам необходимо применить аналогичные тактические меры, чтобы помешать их эффективному использованию.

— Проблема состоит в том, что у Насауга полно канимов, которых можно обучить стрельбе из балеста, — сказал Тави. — А у нас число рыцарей ограниченно, и мы не можем их терять, ведь заменить их некем. — Тави обратился к собравшимся в зале: — Конечно, это оружие само по себе не может определить исход сражений. Я показал его вам для того, чтобы вы знали: канимы гораздо более хитрый, способный и хорошо снаряженный противник, чем мы предполагали.

Арнос презрительно хмыкнул:

— Получается, что за столетия конфликтов с этими животными мы были настолько слепы, что не увидели очевидного?

Тави покачал головой:

— Канимы, с которыми Алера воевала прежде, никогда не были столь многочисленными и организованными. Более того, до этого нашествия мы никогда не видели такого количества элитных воинов.

— Я совсем не понимаю нынешней ситуации, — вмешался консул Церерус и провел рукой с длинными пальцами, покрытой коричневыми пятнами, по лысой голове. Однако его рука не дрожала. — Поведение этих существ не соответствует моему представлению о них. Мои собственные патриции и солдаты докладывают, что канимы позволяют алеранцам просто покинуть оккупированную территорию с условием, что они уйдут мирно.

— Очевидно, это доказывает, что они не контролируют ситуацию, — сказал сенатор Арнос, поднимаясь на ноги. — А также полное отсутствие у них стратегического плана. Ни один настоящий командующий не станет терять столь ценные ресурсы, не говоря уже о том, чтобы отдать их противнику. — Он повернулся к остальным. — На самом деле неумелое руководство во всем регионе…

— Прошу меня простить, сенатор, — прервал его Тави, сохраняя неизменно вежливый тон. — Я с радостью отвечу на любые вопросы, которые будете задавать вы или любой другой человек, присутствующий здесь. — Он посмотрел на Арноса без улыбки. — Но в соответствии с протоколом говорить должен я.

Арнос повернулся к Тави, и на его щеках выступили красные пятна.

— Совершенно верно, командир, — негромко проговорил Гай, не поднимаясь со своего места. И хотя его голос оставался вежливым, тон был твердым. — Сенатор, я прошу проявить терпение. Уверяю вас, у всех будет возможность высказаться. Командир, пожалуйста, поделитесь с нами вашими мыслями, расскажите, почему вожаки канимов проявили такую терпимость по отношению к людям захваченных территорий.

Тави склонил голову:

— Ни о какой терпимости речь не идет, правитель. Это гениально.

Гай кивнул, не сводя взгляда с Арноса.

— Поясните.

— Такой подход дает канимам целый ряд преимуществ, — ответил Тави. — Самой большой проблемой, с которой столкнулся весь регион, стало снабжение продовольствием. Боевые действия привели к тому, что многие поля были уничтожены или пострадали, что привело к тому, что урожай погиб. А если добавить еще сто тысяч голодных канимов, то заготовка продовольствия вышла на первый план — все пытаются добыть пищу.

Госпожа Пласида подняла руку:

— Прошу меня простить, командир. Сто тысяч? По нашим оценкам, численность канимов в два раза меньше.

— Сто тысяч — это минимум, сиятельная госпожа, — вежливо ответил Тави. — Канимы прибыли сюда вместе со своими семьями. С ними пришли женщины и дети. Я сказал, сто тысяч, но наверняка мы не знаем. Это остается тайной для всех. И канимы прикладывают серьезные усилия, чтобы защитить свои семьи.

По залу прокатился гул.

Тави откашлялся и заговорил громче:

— Отпустив алеранцев с захваченных территорий, Насауг решил несколько собственных проблем, переложив их на наши плечи. Местные алеранцы лучше знакомы с обитающими здесь фуриями — значит им легче воевать против канимов. Избавившись от них, Насауг разом решил проблему неизбежной войны с местным населением, а также необходимости кормить множество ртов, мы же вынуждены заботиться о беженцах. Необходимо заботиться о том, чтобы они не голодали, а также держать часть наших войск для защиты мирного населения от возможных атак врага, что уменьшает наши возможности ведения наступательных операций. Это умный ход. Типичный образец его мышления. И он принес свои плоды. Наши люди не умирают от голода — пока, но отсутствие продовольствия почти наверняка привело к немалому количеству смертей от болезней прошлой зимой. Колонна с продовольствием, которую организовала домина Исана из Кальдерона, может — мы очень на это надеемся — дать нам шанс продержаться до начала сбора урожая, но наш лагерь беженцев лишь один из дюжины лагерей, разбросанных вдоль границ территории, захваченной канимами.

Наступило довольно долгое, напряженное молчание.

— Командир, насколько я понимаю, вы попытались применить стандартную тактику ведения сражений с канимами? — спросил Гай, прервав молчание, и его низкий сильный голос наполнил зал.

— Да, принцепс.

— И насколько она оказалась эффективной?

— Применение этой тактики показало ее недостаточную универсальность.

Гай оглядел зал.

— И в чем это выражалось?

— Канимы не играют по правилам, принцепс, — ответил Тави.

Дон Майлс, сидевший в первом ряду, успел настолько прийти в себя, что коротко рассмеялся. Морщины, лежавшие вокруг рта Гая, стали глубже.

— Объясните, — сказал он.

— Они не рассчитывают на помощь фурий, — уточнил Тави. — Они не могут их призвать, более того, они в них не нуждаются. В результате их стратегический подход отличается от нашего. Например, в отличие от нас им не нужны мощеные дороги, чтобы быстро переместить свои войска. Наоборот, они всячески избегают дорог, предпочитая перемещаться по пересеченной местности, что дает канимам существенное преимущество. Они двигаются быстрее, чем мы. Частично нам удается это компенсировать, тренируя наши войска для марш-бросков по пересеченной местности, а также используя вспомогательную кавалерию…