Ложа консула Пласиды и его супруги размещалась за спинами сенаторов тех округов, где правили подчиненные им граждане. Госпожа Пласида спустилась поздороваться кое с кем из Сената, а Исана с Арарисом сразу сели.
— Госпожа Верадис? — обратилась Исана к женщине в соседней ложе.
Серьезная светловолосая молодая целительница, дочь консула Цереры, сразу обернулась к ней и кивнула. Она одна занимала отведенные ее семье места и в пустоте ложи казалась особенно тоненькой и хрупкой.
— Добрый вечер, Владетельная госпожа.
— Прошу вас, зовите меня Исаной. Мы ведь давно знакомы.
Молодая женщина коротко улыбнулась в ответ:
— Конечно, Исана. Рада видеть вас в добром здравии. Добрый вечер, дон Арарис.
— Госпожа, — тихо ответил Арарис, склонив голову. Окинув взглядом пустую ложу, он, откровенно смягчая свое удивление, заметил: — Я ожидал увидеть вас в пышном окружении.
— Тому есть веская причина, рыцарь. — Верадис снова повернулась к рядам Сената. — Полагаю, скоро она откроется.
Исана, опустившись на свое место, хмуро разглядывала скамьи за ложами консулов. Там, как правило, рассаживались за спинами своих покровителей приезжие патриции и графы. За ложей консула Аквитейна, к примеру, собиралось немало граждан, нарядившихся в цвета его Дома — алый и черный. Немногим меньше гостей в черном с золотом занимали места за ложей консула Родиуса.
Свободные места за ложей консула Цереры и, если на то пошло, за ложей Пласиды резко бросались в глаза среди густой толпы. А за ложей консула Калара было и вовсе пусто: ни один гражданин не надел цветов этого Дома — серого и зеленого. Неудивительно, если вспомнить впечатляюще жалкий конец открытого мятежа Калара Бренсиса против Короны.
Все же по краям его сектора пристроились несколько граждан в цветах другого великого Дома. А ведь должен был кто-то надеть цвета Калара, хотя бы из уважения к обычаю или просто по привычке. Иные семьи носили эти цвета не одно столетие. Что бы ни вытворял последний консул Калара, они не должны были отказываться от привычной одежды — не говоря уж о том, что самым бедным гражданам этой разоренной мятежом области не по карману были новые парадные одеяния.
Где же граждане Калара, Цереры, Пласиды? О чем не успела договорить госпожа Пласида?
Ощутив схожее тревожное любопытство Арариса, Исана обернулась к нему, ожидая, что рыцарь вместе с ней дивится пустым рядам, — но нет, все его внимание было отдано Сенату.
— Арарис? — негромко позвала она.
— Видите ложу Аквитейна? — еще тише ответил он. — Где же госпожа Аквитейн?
Исана моргнула, всмотрелась. В самом деле, консул Аквитейн Аттис сидел в ложе, но рядом не видно было привычной статной фигуры его жены Инвидии.
«Где же она? — удивилась про себя Исана. — Таких событий она не пропускает».
— Возможно, с появлением наследника они наконец-то решили поубивать друг друга, — прозвучал над ухом знакомый насмешливый голос. — Хотя, если так, пропали деньги, которые я ставил на победителя против всего сборища курсоров.
Исана обернулась к невысокому, неприметному мужчине с песочными волосами. Он улыбался им из ряда выше, непринужденно опираясь локтями на перила.
— Эрен, — улыбнулась в ответ Исана, — что ты здесь делаешь? Я думала, ты отплыл в Канию с моим сыном.
Молодой человек помрачнел, и Исана ощутила, как он замкнулся, скрывая от нее свои чувства, но успела до того уловить вспышку бессильной досады, гнева и страха.
— Долг не пустил, — ответил он, натянуто улыбнувшись вернувшейся в ложу Арии. — Ах, сиятельная госпожа Пласида! Хотел спросить, не позволите ли потеснить вас в ложе на время выступления Первого консула.
Переглянувшись с Исаной, госпожа Пласида повела бровью:
— Ну конечно, дон Эрен, прошу к нам.
Эрен благодарно поклонился ей и, перекинув ноги через перила, как ни в чем не бывало съехал в ложу, отважно презирая торжественность собрания. Исане нелегко было скрыть улыбку.
Едва Эрен сел, как запела фанфара легиона, но это не был обычный сигнал, предвещающий появление Первого консула. Ропот пробежал по залу, и все как один поднялись на ноги — это звучал сигнал войны.
Гай Секстус, Первый консул Алеры, в окружении полудюжины рыцарей Железа вступил в зал с последними звуками фанфары. На рыцарях были алые плащи Коронной гвардии. Высокий, мощный Гай был словно в расцвете сил — ничто не выдавало его восьмидесятилетнего возраста, кроме серебряных седин, как показалось Исане, еще более поредевших и истончившихся за последние несколько месяцев.
Первый консул по-юношески легко, быстрыми шагами спустился от входа к сенаторским местам. Он прошел между ложами Фригиуса и Антиллуса — в обеих не было консулов. Госпожа Фригия присутствовала, а консула Антиллуса, по всей видимости, замещал старенький одноглазый патриций с гербовым кинжалом этого Дома на широкой ленте. Пока Гай шел к своему месту, ропот в рядах вырос до тихого гула.
— Граждане, — заговорил принцепс, вскинув руку. Его голос, усиленный фуриями здания, свободно взлетел к вечернему небу. — Прошу вас, граждане…
Председательствующий сенатор — Исана не помнила, кто он в этом году, кажется кто-то от Парсии, — торопливо вышел на подиум:
— К порядку! К порядку, Сенат!
Его голос прогремел над огромным амфитеатром, заглушив гомон собравшихся. У Исаны мелькнула недобрая мысль, что он, пожалуй, рад представившемуся случаю. Если подумать, часто ли ему выпадал и повод, и возможность заткнуть рты половине граждан державы? И разве не случалось в ее жизни дней, когда она с удовольствием проделала бы то же?
Когда голоса затихли до шепотков, председательствующий кивнул и заговорил:
— Мы приветствуем вас на внеочередном заседании Сената, собранного по запросу Первого консула. Я уступаю место Гаю Секстусу, Первому консулу Алеры, чтобы он предоставил благородным членам собрания сведения величайшей государственной важности.
Едва он закончил говорить, Гай, шагнув на подиум, уверенно занял его место. В движениях Первого консула не было ни напора, ни спешки, да и председатель не выказал страха, однако появление Гая просто оттеснило оратора, как большая собака оттесняет маленькую от миски с едой, причем проделано это было так гладко и естественно, словно предполагалось самим порядком вещей, — да и вправду, так был устроен мир. Исана покачала головой, одновременно осуждая открытую надменность правителя и восхищаясь его самообладанием. Гай никогда не использовал силу своей личности, воли и фурий сверх самого необходимого.
Разумеется, он никогда не позволял чему бы то ни было встать между ним и тем, что он счел бы необходимым. Сколько бы невинных ни погубило его стремление к цели.
Исана, сжав губы, запретила себе вспоминать конец Каларского мятежа — вместе с городом Каларом и его жителями, и со всеми землями вокруг, и с теми, кто на них жил. Не время было вспоминать решение Гая Секстуса и рассуждать, была ли то просто война, необходимость или убийство — а скорее всего, всё разом.
— Граждане! — звучно и торжественно начал Гай. — Я пришел сегодня сюда, куда сотни лет не входил ни один Первый консул. Я пришел, чтобы призвать вас исполнить свой долг. И чтобы просить вас сделать больше, чем требует этот долг. — Он выдержал паузу, позволив отголоскам своей речи прокатиться по темнеющему небу. — Алеранцы, — тихо произнес он, — идет война!