— И это не объясняет, почему мы должны встать на колени и проситься в военный союз с Хушэнем, — добавила Гуй Ин. — У лисьих демонов свой интерес. Наследник Ху поставил метку на бога, очень предусмотрительно с его стороны. Но, говорят, ему недолго осталось: его захватила Тьма. Примите мои соболезнования, — добавила она язвительно, глядя на Ху Цзина.

Ху Сюань внутренне улыбнулась. Они сами заговорили о том, о чём она собиралась с ними говорить. Ну что ж, так даже лучше.

— О, но с Ху Вэем всё в порядке, — сказала она, подняв руку и небрежно помахав кистью, — Тьма покинула его.

Главы Великих семей уставились на неё недоверчиво, будто хотели убедиться, что не ослышались, глаза их медленно начали округляться, по мере того как они осознавали сказанное.

— Лисьи демоны нашли лекарство от Тьмы?! — воскликнул Яо Хань, вскакивая.

— Нет, это дар Лисьего бога.

— Он может избавить демонов от Тьмы? — потрясённо спросил У Чжунхэ.

Ху Сюань прекрасно понимала, что Ху Вэй ни за что не позволит Ху Фэйциню снова кого-то «избавлять от Тьмы», но сказала всё же:

— Да, это в его силах. Я наблюдала Ху Вэя. Ни следа Тьмы ни в духовных каналах, ни в Лисьем пламени, ни в физическом теле. Никакого демонического всплеска даже в стрессовых условиях. Духовные силы, высосанные Тьмой, восстанавливаются немыслимыми темпами. И это я говорю уже не как Ху Сюань, а как лисий знахарь, а вы понимаете, что это значит.

Главы Великих семей, казалось, запаниковали, начали вскакивать из-за стола, оглядываться на своих отпрысков. Ху Цзин нашёл взглядом палку, стоявшую в углу: если старым перечницам вздумается бузить, к примеру — попытаться силой захватить Лисьего бога…

Лао Лун с интересом поглядывал то на демонов, то на Ху Сюань.

«Тьма? — подумал он. — Никогда о таком не слышал. Нужно будет расспросить, как случай представится. Какой занятный этот мир демонов!»

Паника и волнение среди демонов были понятны. Каждая из Великих семей когда-то страдала от Тьмы, за всю историю мира демонов от Тьмы погибло несколько сотен демонов, в том числе и высших. И вот теперь им говорят, что от Тьмы можно избавиться… За такую возможность они бы отдали всё на свете, любые сокровища! Но лисьим демонам не нужны были сокровища. Гордость и собственное достоинство или избавление от величайшего страха в их жизни?

Гулко, надрывно загудели доски пола. Главы Великих семей: У Чжунхэ, Хуань Инфэй, Яо Хань, Гуй Ин — один за другим вставали на колени и складывали кулаки, чтобы умолять, если придётся, вступить в военный союз с Хушэнем.

[214] Размышления за чаркой вина

Мо Э остался сидеть. Гуй Ин напустилась на него:

— А ты почему не встал на колени, как остальные?

— Я уже говорил, — ровно сказал Мо Э, — семья Мо в неоплатном долгу перед Лисьим богом. Я пойду за ним куда угодно, его воля — мне закон. Если он пожелает, он одарит меня милостью избавления от Тьмы, случись это со мной или с моими детьми.

— Ханжа! — процедила Гуй Ин. Её сыновьям-близнецам пришлось поднимать её с пола за руки: колени уже не те, годы, годы…

— Мне, надеюсь, не нужно говорить, что произойдёт, если вы предадите Хушэня? — спросила Ху Сюань с безмятежной улыбкой. Безмятежные улыбки лисьих демонов — это что-то с чем-то!

Главы Великих кланов знали. Лисьи знахари были сокровищем мира демонов, и испортить с ними отношения означало поставить крест на собственной жизни и на жизнях сородичей. Конечно, в каждом клане были свои лекари, но знания, которыми обладали лисьи знахари, далеко превосходили текущий уровень медицины даже в клане У, который тоже занимался врачеванием. В мире демонов нередко вспыхивали эпидемии, смерть выкашивала целые семьи, и если бы на помощь не приходили хвостатые лекари, то демонов можно было бы уже пересчитать по пальцам. Нет, ни в коем случае нельзя портить отношения с лисьими знахарями! Ху Сюань всё это знала и не преминула воспользоваться.

— Завтра мы соберём совет демонов снова, — сказала Ху Сюань. — Надеюсь на ваше благоразумие. Вы можете провести ночь в поместье Ху. Слуги вас проводят и, если будет на то ваше желание, принесут вам ужин.

Ху Цзин недовольно фыркнул. Лао Лун отыскал взгляд Ху Сюань и показал пальцем на себя. Лоб Ху Сюань прорезала вертикальная морщинка.

— Сяоху, — велела она Недопёску, — пристрой и этого где-нибудь.

Лао Лун с несколько разочарованным видом пошёл следом за сияющим Недопёском.

— Что за радость у тебя, лисёныш? — спросил Лао Лун.

— Как же! — воскликнул Недопёсок. — Ну и задал я жару этим хорькам!

— Это уж точно, — фыркнул Лао Лун. — Ну и рожи у них были…

Глав Великих семей развели по разным гостевым павильонам.

У Чжунхэ стребовал-таки себе кувшин вина, но пил без удовольствия, раздумывая над каждой чаркой.

— Сяо-эр, — сказал он сыну, — что ты обо всём этом думаешь? Ты веришь, что существует лекарство от Тьмы?

У Сяомин с позволения отца сел и покачал головой:

— Лисий знахарь никогда не лжёт. Им нет надобности нам лгать, отец. Из того, что я увидел и услышал, наше согласие или наш отказ особой роли не сыграли бы. У лисьих демонов есть Лисий бог, а у Хушэня есть лисьи демоны. Наследник Ху избавился от Тьмы и вернул себе полную силу. Лао Ху в самом расцвете сил. С ними Ху Сюань и все остальные лисьи знахари. Клан Мо изъявил желание присоединиться к ним задолго до того, как Хушэнь решил собрать остальных. Так ли уж нужен Хушэню этот военный союз?

— Верно, верно, — покивал У Чжунхэ. — А ещё эта метка на Хушэне. Ты наверняка заметил, что поставлена она была не на Лисьего бога, а… Всё это глубже, чем представляется на первый взгляд.

У Сяомин хорошенько подумал и сказал:

— Для наследника Ху Лисий бог — не лисий бог, так мне это представляется. И его гнев вызван вовсе не тем, что мы хотели забрать себе Хушэня. Мы посягнули на того, чьё имя Ху Фэйцинь, — в этом дело.

У Чжунхэ снова кивнул и сказал со вздохом:

— Хотя жаль, что не выйдет породниться с богом.

У Сяомин едва заметно поджал губы. Идея эта ему не нравилась изначально, как и мысль о Великой ладье Шести. Хушэнь показался ему красивым, но той красотой, какой красива Луна: можно заглядываться на неё в колодец, но достать не получится.

— Если он носит титул Тайцзы, — продолжал У Чжунхэ, — как считаешь, он однажды станет Небесным императором?

— Всё будет зависеть от этой небесной войны, — предположил У Сяомин рассудительно. — Мы ещё не слышали о его планах, но вероятность такого развития событий велика.

— Тогда не стоит с ним ссориться, — пробормотал У Чжунхэ. — Если он станет Небесным императором однажды, я упрошу его прислать в наше поместье какую-нибудь богиню. Надо бы обновить кровь, мы слишком стали похожи на демонов…

«Мы и есть демоны», — подумал У Сяомин.

— Как думаешь, насколько силён Хушэнь? — после молчания спросил У Чжунхэ.

— Очень силён, — уверенно сказал У Сяомин. — Быть может, и все Шесть Великих не стоят и кончика ногтя его мизинца.

— А ведь он ещё молод…

— Очень молод, — кивнул У Сяомин.

— А что будет, когда он достигнет года Становления?

— Именно поэтому Небесный император не отступится.

— Да, — крякнул У Чжунхэ, — дела… Считаешь, я правильно поступил?

У Сяомин не ответил.