Мысли Ноэля вернулись к сове, которая явилась к нему уже во второй раз.

— Скоро начнётся, — сказала сова. — Будь готов.

— К чему? — пробормотал Ноэль.

«Я схожу с ума, — подумал он. — Это единственное объяснение».

4

Настал последний день щадящего режима, назначенного ему врачами. Швы сняли, раны затянулись, и на час дня директор школы назначил им с Кариной встречу. Помимо них на встречу должны были явиться его классная руководительница, школьный психолог и представитель родительского комитета.

Все они хотели лично побеседовать с Ноэлем, чтобы составить картину происходящего.

— Это твой последний шанс всё исправить, — заявила ему Карина, прочитав письмо от руководства школы. — Может, ты хотя бы перед директором раскроешь свой рот, раз уж со мной говорить не желаешь.

Ноэль вздохнул и снял куртку с крючка возле двери. Как ему всё исправить? Очевидно же, что школу поджёг он — и теперь должен за это ответить.

Ему было искренне жаль, что так вышло. Но сожаления не помогут вернуть химическую лабораторию в прежнее состояние.

Он закрыл за собой дверь и направился к велосипедной стоянке в палисаднике. Он вышел слишком рано. Было без двадцати час, а на велосипеде до школы пять минут.

Карина поедет в школу прямо с работы и встретится с ним у входа без пяти час.

— Не могу же я брать отгул, — сказала она. — Из-за всего этого безобразия меня и так слишком часто не было в офисе.

Ноэль заметил, что вчера после ужина она просматривала школьные проспекты. Разноцветные брошюры с изображением симпатичных смеющихся подростков.

Обучение на острове Шпикерог [Шпикерог — остров в Германии, входящий в группы Фризских островов. (Прим. пер.)], Комплексное образование в Швейцарии. Школы выглядели дорогими и находились за тридевять земель. А это гарантировало, что сидеть на шее Карины Ноэль будет только во время каникул.

Хуже, чем обычно, Ноэлю там точно не будет.

Хорошо, что он вышел из дома заранее. На первом же перекрёстке Ноэль обнаружил, что задняя шина сдулась. В покрышке торчал острый гвоздь.

Разозлившись, он привязал велосипед к фонарному столбу и отправился дальше пешком. Хорошенькое начало. Пешком до школы в два, а то и в три раза дольше.

Как всегда, когда нужно было торопиться, он решил срезать путь через супермаркет. Он по возможности незаметно прокрался мимо сырного прилавка и остановился перед боковой дверью в отделе с напитками. «Вход только для персонала!», — гласила табличка рядом с дверью. Ноэль украдкой огляделся по сторонам.

Магазин был почти пуст: пара посетителей и ни одного сотрудника. Ноэль проворно нажал на ручку и протиснулся в дверь, ведущую на склад.

Здесь тоже было пусто. Лишь в дальней части помещения усатый мужчина с татуировками складывал в ящики пустые бутылки. На нём были наушники, и он не заметил, как Ноэль, опустив голову, пробежал по складу.

Задняя дверь выходила в узкий продолговатый двор, на котором стояло несколько больших контейнеров для мусора. Стена, окружавшая двор, была такая низкая, что через неё можно было легко перелезть. За ней находилась ведущая к школе улица. Этот короткий путь был гениальной находкой, и Ноэль уже не раз им пользовался.

Но сегодня был явно не его день.

В центре двора сидел пёс. Большой и отвратительный, и он рычал. Направив заострённые уши назад, он осматривал Ноэля злобным взглядом. Лохматая коричнево-серая шерсть была покрыта засохшей грязью.

— Привет. — Ноэль нервно рассмеялся. Вообще-то собак он любил, но этот зверь ему не нравился. — Почему ты здесь? Ты сбежал?

Собачьи глаза как будто стали ещё больше, так что теперь показались белки вокруг тёмно-коричневых зрачков. Пасть приоткрылась, зверь оскалил зубы. Они мерцали жёлтым светом.

— Рррррр! — ещё громче зарычала собака.

Ноэль ещё ни разу не видел здесь пса, и он явно не имел к супермаркету никакого отношения. Скорее всего, потерялся и пробрался во двор, перепрыгнув через стену. Как бы то ни было, он был не привязан.

Туловище животного выглядело напряжённым, как будто пёс готовился к прыжку. Если Ноэль попробует пройти мимо, собака вцепится ему в шею.

Мысли проносились в голове Ноэля одна за другой. Если он повернёт назад, то опоздает в школу. Тогда Карина задаст ему жару, и эта взбучка хотя и принесёт меньше боли, чем укусы собаки, но точно будет такой же неприятной.

А вдруг собака вовсе не такая страшная, какой выглядит, и боязливо отойдёт в сторонку, если Ноэль двинется на неё?

— Ну же, старичок. — Ноэль осторожно шагнул к собаке и резко остановился. Лохматая шерсть источала неприятный затхлый, почти гнилостный запах. — Я не трогаю тебя, а ты не трогаешь меня, договорились?

К сожалению, его голос дрожал и звучал вовсе не так дерзко, как его слова.

Собака ещё сильнее прижала уши назад. Из пасти закапала пена. Потом пёс поднялся. Она был реально огромным!

Ноэль отпрыгнул назад. Всё напрасно. Ему не пройти.

— В три часа в грузовом порту, — сказала собака.

У Ноэля поплыло перед глазами. Одной рукой он ухватился за дверь, зажмурился и встряхнул головой. Только не это, только не снова.

Когда он открыл глаза, собака всё ещё стояла посреди двора и истекала слюной.

— Ты со мной разговариваешь? — спросил Ноэль.

Пёс вытянул голову вперёд, раскрыл пасть и залаял громко и яростно. Таким был его ответ.

Ноэль резко развернулся и бросился в обратную сторону. Он понёсся через склад в магазин. Если он поторопится и будет бежать всю дорогу до школы, то не сильно опоздает.

— Стой! — На этот раз кричала не собака, а работник склада, который теперь решительно спешил к Ноэлю. Наушники были у него уже не на голове, а на плечах. — Что ты здесь делаешь?

— Ни… ни… ничего, — заикаясь, пробормотал Ноэль. — Я… ну… хотел здесь пройти.

— Пиво. — Мужчина указал на ящики с бутылками пива, громоздившиеся вдоль стены в том месте, где стоял Ноэль.

— Что?

— Ты хотел украсть пиво.

— Нет! — закричал Ноэль. — Я хотел пройти в школу. Дорога через склад короче.

Парень стоял прямо напротив него; его покрытая татуировками рука вцепилась в плечо Ноэля.

— Ай! Что вы делаете?

Мужчина лишь покачал головой и потащил Ноэля к телефонному аппарату, висевшему на стене рядом с дверью. Правой рукой он крепко держал Ноэля, а левой поднял трубку и нажал на кнопку.

— Фрау Крамер? Ты сюда не подойдёшь? Тут ещё один.

Прошло почти десять минут, прежде чем на складе, наконец, появилась директор супермаркета. За всё это время работник склада ни на мгновение не ослабил хватку. Он с такой силой впился Ноэлю в плечо, будто он висел над пропастью, а Ноэль был его канатом.

— Пожалуйста! — взмолился Ноэль. — Мне нужно в школу. Если я опоздаю, то огребу по полной.

— Но вначале ты огребёшь по полной здесь! О чём вы только думаете, мерзавцы? Что можете просто так сюда заходить и брать всё, что захочется? Шайка бандитов!

— Но я ничего не украл.

— Пока. — Мужчина презрительно засмеялся.

Фрау Крамер оказалась высокой крепкой женщиной с ярко-красными крашеными волосами, напоминавшими клоунский парик. Впрочем, управляющей супермаркетом было явно не до веселья.

Она немного посовещалась со складским рабочим о том, вызвать им полицию или отпустить Ноэля. Мужчина был за полицию, но в конце концов фрау Крамер решила на этот раз закрыть глаза на проделки Ноэля.

— Но если мы поймаем тебя здесь ещё раз…

— …я тебя укокошу, — завершил мужчина фразу начальницы и отпустил плечо Ноэля, с сожалением качая головой.

Когда Ноэль вышел из супермаркета, его плечо болело так, будто по нему проехался автомобиль. Было уже двадцать минут второго, и Ноэль, который не считал себя плаксой и не помнил, когда рыдал в последний раз, почувствовал, что его глаза наполняются слезами.

Слезами отчаяния.

И ярости.

Ну сколько можно терпеть неудачу? Как можно быть таким невезучим?

Он прошёл две улицы вперёд и на автобусной остановке сел на скамью. Идти в школу больше не нужно. Всё и так решено. Всё кончено.

И что теперь? Домой ему не хотелось. Возможно, Карина всё-таки отпросилась с работы на вторую половину дня, чтобы как следует промыть его мозги. Сначала она на него наорёт, а потом будет долго рыдать.

— За что ты так со мной? — всхлипывая, будет говорить она. — Почему ты со мной не разговариваешь? Ты ведь можешь мне обо всём рассказать!

Не могу, подумал Ноэль. Я и сам не понимаю, что происходит.

Он знал лишь одно: всё началось в лыжном лагере.