Сейчас же, наедине с Вито, у нее возникло такое чувство, что независимо от того, скажет она правду или солжет, утром она об этом пожалеет.

Вся природа, казалось, помогала плану Вито. Лунный свет, теплый бриз и тишина, изредка нарушаемая лишь криком какой-то ночной птицы.

Все это плюс то, что он застал Кристин в душе, должно было привести к страстным поцелуям и постели. Но вместо того, чтобы действовать, он увяз в разговорах. При этом у Кристин был такой вид, словно в любую секунду она готова сорваться с места и убежать.

— Если ты не сердишься, — ринулся он вперед, не в силах отказаться от своих планов обольщения, — выслушай меня, у меня есть к тебе предложение.

Сделав большие глаза, Кристин отодвинулась на самый краешек стула, явно стараясь увеличить расстояние между собой и Вито.

— Ты бы предпочел жимолость виргинской лозе, да? — Она скользнула взглядом по ползучему растению, которое посадила вдоль задней стенки дома.

Накрыв ладонью ее руку, лежащую на подлокотнике, он завладел вниманием девушки.

— Я гарантирую, что мое предложение не имеет никакого отношения к твоим бесценным растениям. — Он наслаждался ощущением мягкой кожи. Большим пальцем погладив запястье, почувствовал учащенно бьющуюся жилку пульса. Ему хотелось убедить себя, что это ее сердечко так трепещет от желания, но что-то подсказывало ему, что это скорее волнение. По какой-то причине она нервничает в его присутствии. Да так сильно, что он уже и сам начинает волноваться.

— Помнишь, ты говорила, что в твоем пятилетнем плане нет места мужчинам? — Он размышлял над этими ее словами целых две недели, заверяя себя, что все правильно понял.

— Помню, — осторожно отозвалась она, не отрывая взгляда от их сплетенных рук. — Возможно, следовало уточнить, что совместный душ с мужчиной на повестке дня тоже не стоит.

О, черт. Никакой надежды подойти к этому поделикатнее, как-нибудь издалека.

— После этого твоего признания мне пришло в голову, что мы с тобой идеальные кандидаты для легкой летней интрижки.

Он понимал, что его предложению недостает романтики. Ему так давно не приходилось прибегать к традиционным ухаживаниям, что он уже и забыл, как это делается.

— Интрижки? — У нее отвисла челюсть. Она вытащила руку из-под его ладони и обняла себя.

— Да. Ты говорила, что тебе не нужны постоянные отношения, и я подумал, что временная связь без всяких обязательств может иметь определенную привлекательность.

— Да мы же почти не бываем рядом! Я постоянно работаю во дворе, а ты либо уезжаешь, либо сидишь в доме за компьютером. — Она покачала головой, и от этого движения прядки подсохших волос запрыгали вокруг лица. — Я две недели старалась избегать тебя любыми способами. — Она нахмурилась и сердито воззрилась на него. — С чего ты вдруг решил, что я к тебе неравнодушна? Это тщеславие прославленного гонщика, который должен иметь всех женщин в радиусе десяти миль, не так ли?

— Уверяю тебя, мое тщеславие тут совершенно ни при чем. Именно потому, что все это время ты всячески старалась избегать меня, я и предположил, что не совсем тебе безразличен.

Она шлепнула ладонью по столу.

— А с чего ты взял, что это проявление симпатии? Может, у тебя просто несвежее дыхание.

— Ладно, может, тщеславие и сыграло тут некоторую роль. Но учти, у меня очень хороший дантист. — Он откинулся на спинку стула. Ему еще не приходилось видеть, чтобы кто-то боролся с физическим влечением с такой упрямой решимостью. Глядя на звезды, он мысленно соединял точки, рисуя Большую Медведицу, и ждал.

— Ну, возможно, ты и прав, и ты мне немного нравишься. — Это мягко высказанное признание пришло, когда он уже отчаялся его услышать — честное и откровенное, как всегда. Оглядывая двор в меняющемся лунном свете, Кристин в конце концов заставила себя взглянуть на Вито. — Но не знаю насчет… временной связи. Признаю, идея звучит интригующе.

Она снова отвела взгляд, перевела его на стол, подняла на дом… она смотрела куда угодно, только не на него. Сознание того, что она думает о нем и что эти мысли волнуют ее, взбудоражило Вито кровь, он не мог представить, что будет, если он поцелует ее, прикоснется…

Кристин посмотрела на него, быстро-быстро барабаня пальцами по подлокотнику.

— Но я должна подумать. Одно лишь любопытство не дает мне права прыгать в постель к мужчине. Мне нужно несколько дней, чтобы принять решение.

Дней? Он надеялся, она скажет «минут». Или хотя бы часов. Несколько часов он вполне мог бы подождать, но дней?

— Что ж, правильно, — проговорил он вслух, чувствуя, что эти дни превратятся для него в мучительное ожидание.

Кровь у него запульсировала по венам тяжелыми, горячими толчками, но Вито сидел неподвижно, пока Кристин не кивнула, взглянув на него с нескрываемой нежностью. И тогда, прижавшись губами к ее губам, он прибегнул к более красноречивому средству убеждения.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Кристин хотелось оставаться трезвой и рассудительной, но горячие губы Вито делали отказ почти невозможным, побуждали сказать «да» прямо здесь и сейчас.

Положив руки ему на плечи, она сказала себе, что должна остановиться, однако пальцы отказывались оттолкнуть его. Они скользнули вниз по груди, наслаждаясь ощущением твердых мужских мускулов.

Его язык исследовал ее рот с тщательной неторопливостью, заставляя понять, что она не может отказывать себе в мужском внимании, и бизнес здесь ни при чем. Она же не раба своего бизнеса, она современная женщина с реальными желаниями и естественными потребностями. И эта идея насчет временной, ни к чему не обязывающей связи приобретала все больший смысл в ее затуманенном страстью мозгу. Особенно когда ладонь Вито легла на ее голую коленку.

Кристин поняла, что еще немного, и она потеряет контроль над своими эмоциями.

— Я буду иметь в виду этот аспект, обдумывая твое предложение. — Поднявшись на дрожащих ногах, девушка попятилась от стола. — Твой последний аргумент был особенно убедительным.

Он вскочил.

— Я не хотел… это получилось само собой.

Она продолжала пятиться через патио к двери в дом.

— Не стоит меня провожать. — Она отмахнулась от его галантности, спасаясь бегством. — Я иду спать.

Если бы он был легкомысленным распутником, в чем она его однажды обвинила, то предложил бы присоединиться к ней. Или, хуже того, прибегнул к еще одному поцелую, чтобы заставить ее передумать. Видит бог, она доказала, что он ей небезразличен. Но он остался стоять у столика, держа руки в карманах.

— Спокойной ночи, Кристин.

На этот раз ему не нужно было желать ей приятных снов, они оба знали, о чем она сегодня будет думать.

Почти неделю спустя Кристин сидела на корточках возле непослушных корней инжира и убеждала себя, что очень скоро ей придется дать Вито ответ. Она сказала ему, что ответит через несколько дней, но с тех пор, как он поцеловал ее, терзалась нерешительностью.

Стоит или не стоит?

Соблазн был велик, хотя разум и приводил всевозможные логические возражения. Очень умные, убедительные аргументы. Ну, к примеру: зачем ей опять наступать на те же грабли? Разве она не усвоила свой последний урок? Забыла, чем закончились ее романтические отношения с Рейфом?

Уложив наконец корни в приготовленную ямку, Кристин попыталась выровнять деревце, когда услышала позади себя шаги.

Сердце пустилось в бешеный галоп, но она сосредоточилась на работе. Сначала закопать это злополучное дерево, потом решить, что делать с Вито.

— Я слышал, сегодня будет пекло. — Звук его голоса пробежал, казалось, по всем ее нервным окончаниям. Он остановился на краю дорожки. В пшеничного цвета блейзере и темных слаксах он выглядел лощеным франтом, прямо как блестящий «феррари» позади него. К несчастью, он действительно был великолепен, и ничего нельзя было с этим поделать.

— Это не новость. — Она воткнула лопату в землю и оперлась о ручку. — Горячие стоят деньки.

Едва только слова сорвались с ее губ, до нее дошло, что они прозвучали несколько двусмысленно. Или это ей так показалось, потому что в последнее время у нее на уме один секс?

— И, похоже, им не видно конца. — Его карие глаза на мгновенье впились в нее, заставив слишком хорошо почувствовать температуру. Не только снаружи, но и внутри. Горло пересохло, словно заброшенный комнатный цветок. Очевидно, не только она зациклена на сексе. Не успела она ничего ответить, как Вито сел за руль своей приплюснутой спортивной машины.

— Ты убиваешь меня, Кристин. — Его слова потонули в урчании мотора. Машина резко тронулась с места и умчалась прочь.

Ну и ну.

Она его убивает? Да разве ему невдомек, что предстоящее решение терзает ее ночи напролет эротическими снами?

Продолжая возиться с непослушным инжиром, она пришла к мысли, что, наверное, виновата перед ними. Нечестно держать Вито в неведении, ведь она обещала дать ответ через несколько дней. Она больше не может избегать его, как делала все это время.

Если б ее проблемы можно было решить так же легко, как закрепить саженец. Все, что нужно растению, — это земля, вода и солнце — и оно пойдет расти, цвести и плодоносить. Но что успокоит ее разгулявшиеся нервы? Работа явно не помогает. Более того, бесконечные мысли о Вито мешают ей трудиться в нормальном режиме.

Пожалуй, надо перестать волноваться, что она может влюбиться и в очередной раз испытает разочарование. Наверное, пора научиться воспринимать мужчин более практично. Что, если попробовать просто удовлетворять свои потребности, перестать отказывать себе в самом насущном?

Сексе, например. Это ведь физиологическая потребность, верно? Со школы она помнит, что в иерархии потребностей человека секс идет сразу за едой и кровом. Неудивительно, что у нее так трясутся ноги. Это же истощение!

Она обошла деревце и опустилась на землю возле тонкого ствола. Ну, совершенно никаких сил. Предвкушение?

Определенно.

Ей понадобилась почти неделя, чтобы наконец понять, что следует хоть раз в жизни дать себе поблажку, не путаясь в паутине пылкой романтики. Решено, она заведет интрижку с Вито и сделает это вовсе не от избытка нежных чувств. Это будет обычная подпитка организма. Как подкормка растения. Необходимое удовлетворение насущной потребности. И это не даст ей потерять голову и не помешает выполнению столь важного для ее карьеры проекта.

Практично и безопасно.

Сколько еще времени надо этой недотроге, чтобы наконец избавить его от этих адских мук? Вито просматривал меню на свадьбу Жизель в клубе «Парадиз» в Саут-Бич.

Силясь прогнать из головы образ изящных лодыжек Кристин, он постарался сосредоточиться на списке тысячи и одной закуски, чтобы еще одной предсвадебной заботой стало меньше. Однако вид океана из открытого кафе манил темно-синим цветом, напоминающим глаза Кристин.

Клуб «Парадиз» был местом отдыха холостяков и славился своей провоцирующей, насквозь пропитанной чувственностью атмосферой. Но даже она не распаляла его так, как это удавалось Кристин с ее крепкими от физического труда мышцами и длинными загорелыми ногами. Отныне, увидев женщину в рабочих ботинках, он всегда будет возбуждаться.

— Как поживаешь? — Лейни Рейнольдз, главный администратор клуба, невеста его брата Нико, нарисовалась перед ним. Ее прямые светлые волосы были распущены и лежали волосок к волоску, строгий красный костюм сидел на ней идеально.

Каким образом его помешанный на спорте, бесшабашный братец и такая строгая, серьезная и собранная женщина нашли общий язык, Вито представления не имел.

— Если честно, то мне без разницы, откуда будет козий сыр — из Гауды или какого-нибудь Боа-Боа. Я бы хотел просто выписать чек и покончить со своей частью свадебных хлопот. — Он любит свою сестру и все такое, но сегодня у него имеются дела и поважнее. Кроме того, что вообще может быть лучше спагетти?

Лейни взяла у него листок с меню.

— Я помогу тебе, посмотрю, не упустила ли Жизель чего-нибудь. А заодно позаимствую пару-тройку идей для нашей с Нико свадьбы.

— Братец все еще пытается уговорить тебя сочетаться браком в Кентукки? — Лейни, как выяснилось, была родом из какого-то глухого местечка в районе Аппалачей. Это удивило ее здешних друзей, полагавших, что такая бизнес-леди, юрист по образованию, могла родиться и расти только где-нибудь на востоке.

— Он прикипел к нему сердцем после того, как мы побывали там несколько недель назад. — Она откинула на спину волосы, и солнечный свет засиял на огромном бриллианте, который Нико надел на один из ее идеально наманикюренных пальчиков. — Думаю, я все-таки соглашусь, только если он пообещает не надевать на свадьбу бриджи. А ты приедешь?

— Несомненно. И хочу, чтобы ты знала: я искренне рад за вас обоих. — Следует отдать брату должное — он нашел женщину своей мечты. Скоро все в их семье, кроме него и Марко, будут людьми семейными.

Вито уехал из Майами, убегая от семейных обязанностей, и с тех пор ни разу не оглянулся назад. Хотя, наблюдая, как счастливы Нико и Лейни, он порой задумывался о возможности семейного счастья.

— Спасибо, Вито. — Лейни наклонилась и чмокнула его в щеку. — И должна предостеречь тебя, поскольку мы уже практически родственники. Нико и Ренцо считают, что тебе пора найти невесту. Так что будь готов к возможным попыткам сосватать тебя.

Рука Вито, выписывающая чек, на мгновенье замерла. Затем, добавив еще несколько нулей к сумме, он подписался и отдал чек будущей невестке.

— Ты хорошая женщина, Лейни, и я благодарен тебе за предупреждение. Похоже, наш шестидесятилетний дядюшка уже взялся за меня. Придется мне ловить эту чертову подвязку на свадьбе Жизель и молиться, чтобы у той, что поймает букет, были хотя бы все зубы.

На миг он задумался, возможно ли уговорить Кристин пойти на свадьбу. Он попытался представить ее не в грубых ботинках, а в изящных туфлях. Тогда он мог бы танцевать с ней, а не с какой-нибудь жеманной подружкой Жизель. Но, с другой стороны, если он появится на глазах у всей родни с девушкой, его родственники вцепятся в нее мертвой хваткой и никуда не отпустят, пока он не сделает ей предложение.

Зазвонил его мобильник.

— У меня есть для тебя гонки в Германии на вторую неделю сентября, — раздался в трубке отрывистый британский акцент его агента Освальда Мартина.

— Привет, Оззи, рад тебя слышать. — Для агента он явно не слишком утруждал себя любезничаньем с клиентом. — Первого у меня тут семейное торжество, ты же знаешь.

— Если вылетишь на следующий день, как раз успеешь. Ну как, мне делать заявку?

Странно, но первая мысль Вито была о Кристин. Хотя ей-то какое дело, уедет он или нет. Она даже не сказала, согласна ли на его предложение о легкой интрижке, не говоря уж о возможности задержаться в Майами.

Он сделал все, чтобы оставаться свободным, ничем и никем не связанным, чтобы ничто не мешало ему осуществлять свои мечты после долгих лет ожидания. И сейчас его ничто не держит.

Хотя по какой-то причине после разговора с Лейни о ее свадебных планах эта свобода, которую он всегда так ценил, не вызывала в нем обычного восторга.

— Да, подавай. Дай мне знать, когда все будет готово.

Эта гонка пойдет ему на пользу, выброс адреналина на скорости двести миль в час прояснит ему мозги. После стольких дней опьяняющих сексуальных фантазий и мучительной неопределенности он жаждал ясности мысли, которая придет к нему, когда он достигнет высшего пилотажа на треке.

Вито почти дошел до дверей, когда телефон снова зазвонил.

— Да? — Он не обременял себя лишними любезностями, поскольку номер его сотового был только у ближайших друзей и родственников.

Правда, он дал его еще одному человеку.

— Вито, — послышался в трубке голос Кристин, и он резко остановился.

— Дома все в порядке? — Ему не нравилось, что она работает там одна, на такой жаре. А вдруг с ней что-нибудь случилось?

— Все хорошо. Более чем. Я просто хотела тебе сказать, что принимаю твое предложение.

От волнения Кристин не поняла, что означают те сдавленные звуки, которые она услышала в трубке в ответ на свои слова. Может, он уже передумал?

Единственной членораздельной фразой было «Я еду».

Не имея ни малейшего понятия, где он сейчас и скоро ли она его увидит, девушка решила пока вернуться к работе, чтобы не думать о предстоящей встрече. Проверив новую систему полива, установленную сегодня, Кристин наблюдала, как над лужайкой взлетают водяные струи.

Рабочий день она закончила пораньше. После стольких дней тяжелой работы наконец-то ее проект стал виден во всем своем великолепии. Следующие две недели будут физически менее тяжелыми, поскольку новый дерн уже прижился и клумбы зацвели. Оставались еще мелкие работы, но не столь трудоемкие, требующие куда меньше энергии.

Кристин обошла усадьбу и осмотрела плоды своего труда. Она уже приняла душ и переоделась в простенький сарафан. Девушка собралась было поправить свисающую плеть воскового плюща, когда услышала низкий рев спортивной машины на подъездной дорожке. Сердце гулко застучало, ветка выпала из рук.

Вито Сезар, бесспорно, внушает головокружительные романтические фантазии, но ее решение вступить с ним в любовную связь абсолютно практично и не имеет ничего общего с романом. У нее есть потребности, и она не может постоянно игнорировать их.

И так уж случилось, что Вито желает удовлетворить эти потребности. И дело с концом.

А то, что он красив и безумно сексуален, просто приятное дополнение.

— Так скоро вернулся? — Слова прозвучали не столь непринужденно, как хотелось бы, но нельзя отрицать, что этот мужчина ее нервирует. Волнует.

— Какой же смысл иметь «феррари», если нельзя попасть быстро туда, куда хочется. — Он шагнул еще ближе, она чуть отступила назад. — Не могла бы ты повторить то, что сказала мне по телефону, чтобы я мог как следует прочувствовать это?

От него исходило больше жара, чем от плавящегося асфальта. Он был без пиджака в белой шелковой тенниске и черных брюках.

Кристин почувствовала, что вполне готова прикоснуться к нему. Проверить, действительно ли это так приятно, как ей запомнилось.

— Я сказала, что согласна на твое предложение. — Облизнув губы, она решила, что, если он вскоре ее не поцелует, возьмет инициативу на себя. Нервозность начала проходить по мере того, как на нее накатывало желание.

— Прошло так много времени с тех пор, как мы говорили о каких-то предложениях, Кристин. Долгие-долгие дни и бесконечные часы. Не могла бы ты освежить в моей памяти, на что именно говоришь «да», чтобы не возникло никакой ошибки? — В голосе его прозвучало отчаяние, но это не уменьшило горячей пылкости взгляда.

Мысль о том, что он ждет, желает ее, уничтожила остатки тревог и сомнений. Видит бог, она способна оценить мужчину, который не хочет играть в игры и стремится к тому, чтобы все было высказано вслух предельно ясно.

Да, эта их сделка будет весьма и весьма успешной.

Она вгляделась в него в свете последних лучей заходящего солнца.

— Я имею в виду твое предложение доставить друг другу чувственное удовольствие в ограниченный промежуток времени. У тебя для этого, мне кажется, есть название? — Задумчиво постучав пальцем по подбородку, она улыбнулась. — Ах да, вспомнила. Интрижка. Соглашение вступает в силу с сегодняшнего дня.