Амикус Аркейн, Джон Эспозито

Особняк с привидениями. Том 4. Последний путь

Госпоже Грейнджер и госпоже Блэк, а также госпоже Вудс за их неоценимый вклад в создание этих ужасных историй. Благодарю вас.

— А.А.

Маме… душе моей и моему герою — как всегда.

Некоторые вещи не меняются.

— Д.Э.

Майку, моему спутнику в путешествиях и напарнику по охоте на вампиров, который научил меня рисовать при свете полной луны…

— К. Дж.


Конец близок


Всё когда-то заканчивается, глупый читатель.

Таков закон этого мира… и потустороннего в том числе.

У всякого начала есть свой конец.


Каждый день превращается в ночь, и каждый смертный обращается в прах. Мои полномочия как библиотекаря также подходят к своему ужасному финалу.


Всё когда-то заканчивается.


Да, я, Амикус Аркейн, хранитель ужасных историй и твой призрачный слуга, должен идти дальше в своей худшей жизни. Для меня было огромным неудовольствием служить тебе — живому — и делиться с такими, как ты, 999 ужасными историями из мрачных склепов по всему земному шару.


Но прежде, чем покинуть свой пост, я должен выполнить ещё одну, последнюю работу. Мой долг, как уходящего библиотекаря — найти себе замену; кого-то, кто будет и дальше присматривать за нашей коллекцией кошмаров.


Что насчёт тебя, глупый читатель? У тебя есть то, что нужно для этой работы? Станешь ли ты нашим следующим библиотекарем? Моей симфонии нужен достойный финальный аккорд. Так что приноси сюда свою самую страшную сказку.


Но знай: конкуренция будет жестокой. Буквально. За это место будут бороться авторы историй о призраках со всего мира. Последние приготовления завершены, приглашения разосланы, кошмарные экипажи отправлены. С тринадцатым ударом часов здесь появятся первые гости — чтобы тут же исчезнуть.


Хочешь к ним присоединиться?


Мы сердечно приглашаем тебя на наш грандиозный праздник.


Путь сюда тебе уже пугающе знаком.


Переверни страницу — и ты с нами.

Глава первая. Дорога к Безумию


КТО СТАЛ БЫ ПРОКЛАДЫВАТЬ ТАКУЮ ДОРОГУ? Какой безумной цели она могла служить? Говорят, все дороги ведут куда-то. Но тринадцатое шоссе — извилистое, изогнутое, петляющее, постоянно укрытое непроглядным туманом, могло вести только к безумию.

Или смерти.

На протяжении своей богатой истории оно приводило к безумию и смерти множество раз. И скоро это случится снова.

Тринадцать человек погибло во время её постройки. Так эта смертоносная дорога, чьё настоящее название больше не произносят вслух, получила своё неофициальное прозвище. Бесчисленное количество водителей пропало без вести, пытаясь проехать по его смертоносным изгибам, что подтверждают памятные венки, которыми густо усеяны обе стороны дороги. Многие утверждали, что видели там призраков, хотя сейчас это считается всего лишь выдумкой. В большинстве свидетельств фигурирует трио загадочных автостопщиков, которые хотели прокатиться с ничего не подозревающими путешественниками. Разумеется, это просто местные легенды. Легенды, у которых нет фактических оснований. Или же есть?

Помимо загадочных видений дорога была известна тем, что густая листва деревьев по обе стороны шоссе давала приют необычным животным — летучим мышам, воронам, стервятникам и многим другим ночным созданиям природы. Как и сама дорога, её окружение расцветало во тьме.

Легенда гласит, что этот путь, минуя обширное кладбище, ведёт в огороженное поместье на холме. Тех, кто сможет миновать его ворота, ожидают удивительные приключения. Говорят, что поместье — это путь в загробный мир, место, превосходящее самые мрачные фантазии. Кто-то шепчется, что души со всего земного шара уходят туда на покой — какие-то по собственной воле, иные — более жестокими путями. Тех, кто желает окунуться в его магию, ждут мириады наград: возвращение в чудеса детства и воплощение самых мрачных фантазий.

Но скептикам я должен сказать — берегитесь! Предупреждаю тех, кто сомневается: лучше поверните назад прямо сейчас. Если вас не убеждают неоспоримые доказательства существования потустороннего мира, вас ожидает кошмарная судьба.

Судьба хуже смерти.


Патрульный Дэвис был новичком в полицейском департаменте. Шла всего вторая ночь его работы, когда случился кошмар. Новичкам всегда дают ночные смены. А совсем зелёных постоянно отправляют на тринадцатое шоссе, чтобы посмотреть, достаточно ли крепки их нервы для полиции. Разумеется, Дэвис знал все слухи о тринадцатом шоссе и о том, что оно было — как правильно сказать? — непростым. Нет, не то слово.

Коварным. Правильное слово — коварным.

Патрульный Дэвис был совсем не против. Потому что для него синонимом коварства была безлюдность. Крайне мало путешественников осмеливались въезжать на эту дорогу после захода солнца. Вот днём — другое дело. Тринадцатое шоссе было единственным способом добраться до Кладбища вечной благодати.

Патрульного Дэвиса ничего не беспокоило до самой полуночи. До ведьминского часа, как его ещё называют. Да, это была очень, очень поздняя смена. Дэвис припарковал патрульную машину позади щита с надписью «НОЧЬЮ БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ», намеренно скрываясь из виду. Его работой было охранять дорогу. Но той ночью на шоссе не было нарушителей скорости, кроме нескольких огромных летучих мышей, пронёсшихся мимо радара, которых патрульный оштрафовать не мог.

Смена обещала быть очень скучной, а это означало, что у него будет достаточно времени почитать. Патрульному Дэвису до смерти хотелось узнать, чем закончится его книжка. Она была одним из тех сборников ужасных историй, с которыми приличные читатели не хотели бы, чтобы их поймали. Аааах! Тебя поймали. Притворись мёртвым! Она рассказывала о компании друзей, которые любили придумывать страшные истории. Книга называлась «Омерзительный Отряд». Нет, не «Кошмарный Квартет». Авторские права, сами понимаете.

Патрульный Дэвис открыл книгу и пролистал её в конец. Ему оставалось прочитать только четвёртую, последнюю историю, в которой речь шла о похоронах заживо. Дэвис одобряюще улыбнулся. «Ох уж эти писатели ужасов. Где они берут свои больные идеи?» Он перевернул книгу и изучил фотографию автора: розовощёкой женщины в очках в толстой оправе и с седыми волосами, собранными в пучок. Откровенно говоря, она казалась не страшнее, чем библиотекарь из библиотеки по соседству. Кхем! От женщины с таким лицом сложно было ожидать подобных сказок. На самом деле, как гласила её биография, она когда-то была поэтессой. Конечно, писать сказки о нежити куда прибыльнее — немудрено, что она сменила жанр. Впрочем, это было к лучшему. Её истории уже перевели на 666 языков, и даже провальный фильм по её книге не смог запятнать её репутацию. Конечно же, речь шла о всемирно известной иконе ужасов: Пруденс Пок, которая, как гласила аннотация, «была рождена, чтобы заставить тебя кричать». Давай же. Кричи. Я подожду.

— А-а-а-а-а-а!

Это был ты?

Книга вылетела из рук патрульного Дэвиса. Крик, душераздирающий вопль ужаса шёл откуда-то с тринадцатого шоссе. Сердце Дэвиса быстро забилось — так быстро, что патрульный мог бы выписать ему штраф за превышение скорости.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Крик раздался снова, длиннее и громче. Кому-то нужна была помощь. Так что патрульный Дэвис схватил фонарик и выскочил из машины.

Патрульный чувствовал себя странно: ему казалось, словно он спускался по шоссе, которое на самом деле поднималось вверх. Дэвис был напуган: он мог бы первым это признать. А ты будешь вторым?

Хрусть. Хрусть. Хрусть.

Ох. Патрульный Дэвис услышал приближающиеся шаги и хруст веток.

— Здесь кто-нибудь есть? — Его рука с фонариком дрожала. — Эй? — Он обернулся, водя фонариком из стороны в сторону. — Покажитесь, кем бы вы ни были. Если вы в беде, я смогу помочь!

Это был его первый настоящий патруль в качестве офицера полиции. И последний. Завтра же он уволится, как и все остальные, кто работал в ночную смену на тринадцатом шоссе. Но по крайней мере сейчас он звучал так, словно он тут главный.

Конечно, на самом деле ситуацию он не контролировал. Хрусть. Хрусть. Главными здесь были шаги. Ночь принадлежала им.

Кар! Кар! Кар! С деревьев донёсся новый звук. Дэвис посмотрел вверх и увидел огромного ворона, который взирал на него с ветки. Кар! Кар! Кар!

Крик птицы стал для Дэвиса последней каплей. Пора возвращаться в машину! Он бросился вниз по холму, хотя ему казалось, что он бежит вверх. «Могло ли быть хуже?» — подумал патрульный Дэвис. И тут его фонарик погас.

Могло.

Служебная машина была прямо перед ним, окутанная туманом. Дэвис открыл дверь и запрыгнул внутрь. Спасён! Патрульный Дэвис сполз под рулевое колесо и закрыл глаза, чтобы успокоиться. С закрытыми глазами он не видел костлявую руку, которая взбиралась по сиденью позади него. Но скоро её тонкие пальцы легли Дэвису на плечо.

— Добрый вечер, господин полицейский, — сказал кто-то с заднего сиденья.

Патрульный Дэвис дёрнулся, от ужаса забыв, как дышать. В зеркале заднего вида он увидел лицо, похожее на череп. Череп смотрел на него и ухмылялся. Патрульный включил в салоне свет и обернулся, обнаружив на заднем сиденье вместо скелета вполне живую женщину.