— Железо внутри, — произнес офицер.

— Железо снаружи, — откликнулся Фольк и переключился на канал звена: — Все орудия к бою.

На зеленом фоне вспыхнули темно-желтые орудийные иконки. Двигатели истребителя «786-1-1» заполнились едва сдерживаемой энергией. Командир ощутил, как машина задрожала, готовая вот-вот сорваться с места.

На счетчике высветились нули.

Истребитель метнулся вперед. Инерция вдавила пилота в кресло и вышибла воздух из его легких. Ночная метель ринулась ему навстречу. «786-1-1» прошел сквозь нее и устремился в черное небо. Следом за Фольком из распахнутого зева ангара вылетели его товарищи, и небо рассекли голубые инверсионные следы.

Заверещала тревожная сигнализация — истребитель засекли вражеские системы наведения. Ночь вокруг осветилась трассирующими снарядами и взрывами. Фольк применил средства противодействия ПВО и, выпустив несколько ИК-ловушек и ложных целей для ауспиков, бросил истребитель в крутое пике. Его брат ведомый умело повторил маневр, продолжая держаться позади. Из ангара, уворачиваясь от вражеского огня, вылетели остальные звенья Великого флота.

Внизу простирался горный хребет Оникс. Вокруг него танцевали вспышки взрывов, подсвечивая брюхо облаков. Рявкали пушки, установленные на склонах гор. В этом бушующем море огня выстрелы ручного оружия выглядели крохотными искрами.

Планета Крэйд висела на самой границе между владениями магистра войны и разъяренным Ультрамаром. Варп-шторма, так долго разделявшие Галактику, утихли. Воющие потоки, закрывавшие от сегментума Ультима остальной космос, рассеялись, и на их место пришла бушующая ярость Робаута Жиллимана и всех тех, кого он смог собрать. Теневой крестовый поход Лоргара и Ангрона сумел ранить их, нападения Ночного Призрака пустили им кровь. Но Владыка Ультрамара устоял, и теперь его сыны жаждали мести. Они атаковали планеты, перешедшие в подчинение к магистру войны, и, когда первые из миров пали, верность остальных пошатнулась. Постепенно из южной части Галактики стали доноситься слухи и сообщения — сначала тихие и неуверенные, затем суматошные и неполные. В них говорилось о разгроме, об отступлении, о том, что воины XIII легиона подходят все ближе.

На пути этой могучей волны встали Железные Воины. Они сжигали, перестраивали и укрепляли миры. Под ногами врага возникали ловушки. За каждый шаг войска Лже-Императора расплачивались сполна. Но они продолжали шагать вперед.

Остатки завоевательных экспедиций Имперской Армии и Тагматы Механикума, дома вольных торговцев, безземельные Рыцари и жалкие осколки легионов, вроде бы разбитых на Исстване V, — все они сражались в рядах Ультрамаринов, вооруженные дисциплиной и общей целью — поквитаться с предателями. Железные Воины встали на их пути, несокрушимые, неутомимые, держащие оборону, пока магистр войны пробивал себе путь на Терру.

На этой линии обороны Крэйд представлял собой ключевую точку — он контролировал всю систему, что позволяло перебрасывать силы в другие системы. Без него врага можно было бы разделить и сокрушить. Крэйд требовалось удержать, и Железные Воины удерживали его уже полгода. Фольк находился здесь с того самого дня, когда Пертурабо установил свое знамя на вершине северных гор. Он видел, как враг атакует все сильнее и в космосе, и на земле, и в небе. Впрочем, пока что сами Ультра-марины еще не достигли Крэйда, но однажды они придут, и тогда начнется настоящее сражение.

Само воплощенное железо, Фольк сражался бы до тех пор, пока было, чем сражаться, — но и тогда продолжил бы сражаться все равно. Тем не менее иногда, в первые минуты боя, он задумывался, ждет ли их победа.

— Приближаются вражеские перехватчики, — сообщил Заррак.

Фольк так резко развернул истребитель, что ауспик завизжал, сигнализируя о перегрузке. Дисплей расцвел красными значками. Темноту ночи осветили вспышки автопушек.

— Ухожу влево! — крикнул Заррак.

Выведя «786-1-1» из штопора, Фольк активировал двигатели на полную мощность. Топливные датчики замерцали желтым. Он повел истребитель вверх, перегрузка вдавила его в кресло, грозя переломать кости. У командира не было ни времени, ни топлива для воздушной дуэли. Одно зрение на двоих с самолетом позволяло ему увидеть остальных пилотов звена — каждый из них то и дело уворачивался от очередного снаряда. Враги были где-то здесь же — Фольк видел несколько пар красных значков, приближавшихся снизу и сверху. Однако звено сможет оторваться. Командир уже выполнил и проверил все расчеты. Его отряд достигнет цели. Они сумеют выполнить задачу.

— Что за… — раздался из динамика голос Заррака и тут же умолк.

Ауспик Фолька зажужжал, трансляция пошла помехами.

Из плотных облаков наверху вылетела ракета. Она ударила в истребитель Заррака. Вспыхнуло пламя. Командир инстинктивно метнулся в сторону, едва успев увернуться от лазерного луча.

Перед ним сквозь черноту облаков показался силуэт. В темноте ночи цвета крыльев были едва различимы, но Фольку хватило одного взгляда, чтобы опознать перехватчик: «Ксифон», близкий родственник истребителей из Первой эскадрильи, небесный хищник, созданный для убийства себе подобных. И такую машину не смог бы поднять в небо смертный.

Командир развернулся вбок, уходя от лучей лазпушек. В динамиках вокса надрывались тревожные сирены. К вою, пробиваясь сквозь треск статики, примешались пронзительные сигналы — остальные истребители засекли приближающегося противника.

Не прекращая вращения, Фольк сморгнул значки автоматического наведения.

Вражеский перехватчик стрелой несся к нему, и огонь его лазпушек превращал ночь в сияющий день. Командир на мгновение включил ускорители, прерывая вращение. Значок ручного наведения замер на изображении перехватчика, и Фольк нажал на гашетку. Из-под его крыльев вырвался сияющий сгусток. От такого выстрела не сумел бы уйти ни один смертный, да и мало кто из легионеров успел бы даже попытаться. Сгусток пламени врезался в хвост перехватчика и разнес его на части.

Пару мгновений командир наблюдал за тем, как охваченная пламенем машина падает вниз. За эти пару секунд, параллельно отмечая местонахождение остальных товарищей и их противников, Фольк сквозь отблески пламени разглядел цвет машины противника.

Синий.

Сапфирово-синий. Оттенок моря в ясный полдень. А на крыльях перехватчика ярко выделялся белый символ Ультрамара.

«Значит, они уже здесь», — подумал он и включил вокс:

— Крепость Оникс, на связи «семьсот восемьдесят шесть — один — один». Срочное оповещение всего командного эшелона.

Фольк повел руками, и истребитель, заложив вираж, устремился сквозь ночь вниз, туда, где над ярко освещенным полем боя кружили его товарищи.

— Говорите, «семьсот восемьдесят шесть — один — один», — раздался из динамика голос, слишком низкий для смертного.

— Войска Тринадцатого легиона в зоне боевых действий, — сообщил Фольк. Где-то внизу расцвела белая вспышка, и на экране статуса звена мигнул и погас зеленый значок. — Ультрамарины здесь.

Глава 2

Малогарст

— Это приказ магистра войны, — заявил адъютант Хоруса призрачному изображению Мортариона, мерцающему в воздухе над пылающим телом метатрона. Глаза Повелителя Смерти, видневшиеся над высоким воротом, казались двумя отверстиями в черепе. Из отверстий в доспехе с шипением выходили пары.

Глядя на него, Малогарст чувствовал, как потеет, а по спине бегут мурашки. Тело метатрона, раскинувшееся на полу, содрогалось, его плоть покрывали волдыри. Существо не переживет этого разговора. Жаль, но ничего не поделаешь.

Варп одарил войска Хоруса самыми разными талантами, не в последнюю очередь — способностью прокладывать маршрут и сообщаться через огромные космические расстояния. И, хотя его армия по-прежнему нуждалась в навигаторах, чтобы вести большую часть кораблей, и в астропатах, чтобы отправлять послания между войсками, разбросанными по Галактике, тайные искусства и секреты давали им такую точность передачи, о которой верные Императору могли только мечтать. Заклинания демонов и ритуал связывания душ позволяли им вести звездолеты через такие шторма, в которых сгинули бы величайшие флоты. Они свободно беседовали в одном зале, находясь на расстоянии в половину Галактики друг от друга. Но, как и за любую помощь, за эти дары обитатели варпа требовали плату, и метатроны иллюстрировали их требования как нельзя лучше.

Все они до того, как колдовство отделило их души от разума и сплело с порождениями варпа, были астропатами. И теперь, пока в этих метатронах теплилась жизнь, слуги Хоруса могли слышать его голос. Однако за такой способ связи приходилось платить кровью, и чаще всего существа умирали, выполняя свой долг. В течение одной этой ночи Малогарст израсходовал уже троих метатронов.

— Если такова воля магистра войны, то он мог бы изречь ее и собственными устами, — произнес Мортарион.

Примарх Гвардии Смерти опирался на свою косу, его броня шевелилась в такт дыханию.

— Я — его голос, и вы будете слушать меня.

— Ты — рот, что открывается беззвучно, Кривой.