— Подожди! — запротестовал Фин. Она не могла так просто взять и уйти. Он ведь до сих пор многого не знал. У него была уйма вопросов. — Что значит «всё это время?» Кто ты такая? Откуда ты… я… родом?

— Пойдём с нами, — сказала девушка, увлекая его к лестнице. — Мы ответим на все твои вопросы.

Сердце Фина снова ёкнуло. Он так долго искал ответы, и вот они, всего в нескольких шагах от него. Он бросил взгляд на палубу «Кракена». Колл и Реми стояли на юте: она держала руль, он отдавал приказы. За ними стоял Ардент. Его длинная белая борода и кончик колпака развевались на ветру.

— Быстрее, быстрее! — восклицал он, как ребёнок на детской площадке.

Маррилл со смехом бегала за Карни по всей палубе, а тот в свою очередь гонялся за летающим белым пухом.

Лжематросы уже были благополучно забыты, а преследующий их корабль безнадёжно отстал, и им, похоже, и впрямь было весело. Никто даже не вспомнил о нём, никто его не хватился. Ему ничто не мешало уйти.

Но что-то привело Фина в чувство. После того как они победили Короля Соли и Песка, Маррилл отказалась вернуться домой к родителям, она осталась с ним, чтобы помочь ему найти его маму. И ей до сих пор нужно помочь своей маме. Он просто не имел права бросить Маррилл.

— Я не могу, — голос Фина дрогнул. Он сглотнул комок в горле. А в следующий миг ему в голову пришла странная мысль: — Но… может, тебе стоит остаться здесь?

— Мне? Остаться здесь? Я… — Девушка оглянулась на своих соплеменников. Внизу, подскакивая на волнах кильватера, о корпус «Кракена» билась их крошечная лодка. Девушка нахмурилась и задумчиво прикусила губу.

Каким бы учтивым ни пытался казаться Фин, в этот момент всё это исчезло. Он всю свою жизнь искал маму.

Он мало что знал об этой девушке и её народе. Он не знал, можно ли ей доверять. Но она была похожа на него. Никогда раньше он не встречал таких же, как он сам. И она знала, откуда он родом, как он сюда попал. Она пришла специально за ним.

— П-п-пожалуйста? — заикаясь, пролепетал Фин.

— Последний шанс, сестра Исчезайка! — крикнул снизу человек с косой.

— Хорошо… — Она снова прикусила губу. — Однажды я дала тебе уйти. Когда я столкнулась с тобой в Белолоу-Сити… Я даже сразу не поняла, кто ты такой. До меня дошло, лишь когда я вернулась на корабль и мы отплыли. Поэтому… Думаю, я в долгу перед тобой, и я не допущу, чтобы такое повторилось. — Она кивнула, как будто убеждая саму себя. Затем её губы растянулись в широкой улыбке. — Хорошо, я остаюсь! — Она повернулась и крикнула тем, кто уже сидел в лодке: — Я остаюсь, братья! Передайте Рати, что я прослежу за тем, чтобы с ним ничего не случилось! — Девушка отвязала от борта верёвочную лестницу. Та полетела вниз и, упав в чистую магию Пиратской Реки, взорвалась россыпью мелких камешков, поскакавших по водной поверхности.

Девушка повернулась к Фину. Улыбка на её лице была одновременно и радостной, и нервной. Фин прекрасно понимал, что она сейчас чувствует.

— Загадай желание, — сказала Маррилл, подходя к ним, и протянула Фину большую головку пуха.

Он невольно рассмеялся:

— Не пора ли нам завязать с желаниями после всего того, что случилось в Монерве?

Маррилл хихикнула:

— Нет, глупый. Там, откуда я родом, с одуванчиками поступают именно так. Ты загадываешь желание и дуешь на пух. Если тебе удастся сдуть его полностью, твоё желание обязательно сбудется.

Фин посмотрел на белый пух, а затем на девушку, так похожую на него. Она — ключ к его прошлому. Ключ к тому, кто он такой.

Похоже, его желания уже сбываются.

Глава 3. Наш новый друг, как её там

«Кракен» скользил по волнам, уплывая всё дальше и дальше. Барабанная дробь постепенно стихла, а грозный корабль остался далеко позади. Маррилл взяла одуванчик в ладони и закрыла глаза.

«Хочу, чтобы мама не болела, чтобы мои родители могли быть здесь со мной, на Пиратской Реке», — подумала она, прежде чем дунуть.

Уфф! — и ветер разнёс частички пуха в разные стороны. Маррилл проводила их взглядом.

Спроси вы у Маррилл полгода назад, верит ли она, что такое желание сбудется, она бы рассмеялась в ответ. Но это было до того, как она встретила Ардента и отправилась в плавание на «Предприимчивом Кракене». До того, как она узнала, что магия существует. Теперь даже невозможное казалось возможным. Буквально на днях она держала в руках настоящее живое желание в форме шара из Сифона Монервы. Воспользуйся она им, и на воды Пиратской Реки пролился бы живой огонь и поглощающий всё на своём пути металл. И всё же… если Маррилл сумела найти исполняющий желания шар, она наверняка сможет найти ещё что-то столь же могущественное. Если пробыть на Пиратской Реке достаточно долго, она найдёт способ вылечить маму.

Маррилл позволила себе ещё одну минуту понаслаждаться мечтой, после чего выбросила эти мысли из головы и повернулась к Фину. Каково же было её удивление, когда она увидела рядом с ним незнакомую девушку! Та стояла, опершись на перила, — примерно их с Фином возраста, смуглая и темноволосая.

— Привет, я Маррилл, — сказала она, помахав девушке рукой.

— Зацени, Маррилл! — весело сказал Фин. — Это та самая девушка, о которой я тебе рассказывал. Ну, та, которую я встретил в Белолоу-Сити, которая похожа на меня! Она решила остаться с нами и рассказать мне о том, откуда я родом, и обещает помочь мне найти мою маму!

Маррилл не сразу переварила услышанное. Но как только смысл его слов дошёл до неё, она подпрыгнула и захлопала в ладоши. Это надо же! Она отказывалась поверить своим ушам. Таинственная забываемая девушка была их единственной ниточкой, и вот теперь она здесь, рядом с ними, неожиданно появилась из ниоткуда.

— Фин, как же это здорово!

— Фин? — спросила девушка, недоумённо глядя на неё. — Кто такой Фин?

— Это же его имя, — сказала Маррилл. — А тебя как зовут?

Девушка повернулась и вопросительно посмотрела на Маррилл.

— Я… мой народ… вообще-то у нас нет имён. Я просто сестра Тень, или Исчезайка, как и все мои другие сестры.

— А-а-а, понятно, — сказал Фин. — Так вот почему ты называешь меня братом.

Маррилл махнула рукой. Эта девушка никак не могла остаться без имени.

— Это смех, да и только. Дай подумать. — Маррилл потрогала подбородок и прищурилась: — Тебя зовут Фин, потому что так было написано в твоём личном деле в приюте, верно?

— Сиротском Заповеднике, — поправил её Фин. — И да. ФИ НЕИЗ. Фамилия неизвестна.

— ФамИлия Неизвестна. Ф.И.Н. Фин. А она, такая же как ты, только девушка… девушка, у которой нет ни имени, ни фамилии… НИФ? — Маррилл тотчас осенило. Она даже щёлкнула пальцами. — Придумала. Ниф! Мы будем называть тебя Ниф!

— Ниф, — тихо повторила девушка. На её губах играла лёгкая улыбка. Она поспешила отвести взгляд, словно отчего-то смутилась. — Я… Мне нравится. Спасибо. Я запомню это имя. Даже если ты сама его забудешь.

— О чём ты говоришь? — рассмеялась Маррилл. Как она могла забыть такую новость?

В этот момент к ним подошёл Ардент со стопкой бумаг в руках.

— А, вот и ты, Маррилл! Теперь, когда мы движемся к цели, нам нужно обсудить Игру Маргама. Нам ведь придётся в неё играть, если мы хотим поговорить с Маргамом о чём-то существенном, и это включает одну важную стратегию… так что…

— Ардент! — начала Маррилл и повернулась, чтобы представить нежданную пассажирку, которой она только что дала имя Ниф. — Это…

Но Ардент махнул свободной рукой:

— Согласен, это немного раздражает. Но с другой стороны, каждый волшебник имеет право на сумасбродство. Лучше хитроумная игра, чем полный ров скиннервогов. Если ты посмотришь на эту схему, составленную в моё последнее посещение… — С этими словами он сунул ей в руки стопку бумаг.

Маррилл со вздохом закатила глаза:

— Нет, Ардент, послушай… Погоди, почему эти звёзды танцуют на свадебном торте? — Она прищурилась, глядя на рисунок, если тот можно было так назвать.

Ардент нарисовал его сам, это было ясно. Учитывая его способности к рисованию, сомневаться в этом не приходилось.

Волшебник выхватил у неё листок.

— Эти «звёзды», как ты их называешь, — люди. И это не свадебный торт, это множество уровней игры. Видишь ли, они накладываются друг на друга, как… — Он нахмурился. — Ну, прям как свадебный торт. Хм. Тем не менее…

Маррилл открыла было рот, чтобы сказать… Что-то. И нахмурилась. Она только что хотела сказать ему что-то важное. Она это точно знала. Но почему-то мысль ускользнула от неё.

— Ну… хорошо.

Ардент пожал плечами:

— Я не помню, чтобы ты спрашивала. Кроме того, это, по идее, армия непобедимых солдат. Вряд ли мы можем сделать что-то, кроме как убежать от них. К тому же мы сейчас выполняем ужасно важную миссию. Позволь мы себе отвлекаться всякий раз, когда какая-то армия решит преследовать нас… — Он пренебрежительно махнул рукой.

— Их называют Рать, — подала голос новая девушка. — И они, как гласит легенда, непобедимы. Никто не может их ранить. Их никому не остановить. Их никому не одолеть.

Маррилл нахмурилась. Кто эта девушка? Откуда она взялась? И почему Фина, похоже, не волнует, что на борту присутствуют посторонние?