Чумной сад Джош Рейнольдс читать онлайн бесплатно

Джош Рейнольдс

Освященные Рыцари: Чумной сад

Дэну, Бену, Кении. Тайлеру и остальным Правоверным

Из вихря расколовшегося мира родилось Восемь Владений. Бесформенность и божественность ворвались в жизнь.

Странные новые миры возникли в поднебесье, миры, изобилующие духами, богами и людьми. Лучшим из богов был Зигмар. Несчетное число лет он озарял Владения, которые купались в свете и величии его правления. Силой его служила сила грома. Мудрость его была бесконечна. Смертные и бессмертные равно преклоняли колени пред его гордым троном. Выросли великие империи, предательство — до поры до времени — удалось искоренить. Земля и небеса принадлежали Зигмару, и правил он ими в славную эру легенд.

Но жестокость упорна. Как и было предсказано, великий альянс богов и людей развалился, раздираемый изнутри. Мифы и легенды канули в Хаос. Владения затопила Тьма. На место былой славы пришли пытки, рабство и страх. Зигмар с отвращением отвернулся от смертных королевств, обратив взгляд на остатки давно потерянного мира — задумчиво изучая его обугленную оболочку, бог безустанно искал малейшую искру надежды. И вот наконец в сознании обуреваемого черным жарким гневом бога забрезжила великая идея. Он представил себе оружие, рожденное небесами. Маяк, достаточно мощный, чтобы пронзить бесконечную ночь. Армию, высеченную из всего, что он утратил.

Зигмар обратился к своим мастерам. Долгие века трудились они, стараясь обуздать энергию звезд. Когда же грандиозная работа приблизилась к завершению, Зигмар вновь повернулся к Владениям — и увидел, что владычество Хаоса стало почти полным. Час мщения пробил. И вот со сверкающей во лбу молнией бог шагнул вперед, выпуская свои творения на волю.

Эра Зигмара началась.

ГЛАВА 1

МОРЕ ЗВЕЗД

Рунный зигмаритовый клинок мерцал мягким сиянием вечности, вычерчивая в воздухе сложный узор. Куда бы ни перемещался клинок, свет следовал за ним. Свет древних звезд и новорожденных солнц, вспыхивающих на краткий миг, но сияющих в этот миг ослепительно ярко, пока не приходит им пора померкнуть и угаснуть. А ведь это важный урок, подумал владелец неустанно порхавшего меча. Впрочем, уроки — они повсюду. Для внимательного ученика.

А Гард Стальная Душа был в высшей степени внимателен. Одежда лорда-целестанта Освященных Рыцарей состояла из одной только простой синей туники, украшенной символом двухвостой кометы. Его руки и ноги покрывали лишь пот да шрамы; белые волосы были коротко острижены. Блестящие серебристые доспехи, выкованные из того же священного металла, что и рунный клинок, лежали, ожидая своего часа, поблизости, рядом с грозовым молотом, аккуратно прислоненным к одной из мраморных лавок, которые тянулись вдоль стен. Вскоре Гард вновь облачится в одеяние войны, и воин поглотит человека. Но пока он оставался просто человеком, занятым делом, приносящим радость и удовольствие.

Ступнями Гард ощущал вездесущий рокот грозы, вечно ярящейся над эфирными куполами Зигмарабулума. Над головой неизменным маяком в черных морях бесконечности, окружающих небесные бастионы Зигмарона, сияла Высокая Звезда Сигендиль. Это место всегда притягивало Гарда, волнуя что-то в глубинах души. Он нигде не чувствовал себя легче и свободнее, чем здесь, на грани всего былого.

Тяжесть клинка в руке успокаивала. Как и напряжение мышц, как и нараставшая ноющая боль от физической нагрузки. Как заливавший глаза пот. Такие ощущения приземляли его. Служили якорем, крепившим к этому месту, этому мигу. Здесь царил мир — пускай даже временный. И цель была чиста, проста и немудрена. Он развернулся, позволив рукояти рунного клинка скользнуть сквозь мозолистые ладони. Волшебная сталь ощущалась продолжением его руки… его души.

Гард сделал шаг, другой, и плоть его начала испускать жутковатый свет — точно солнечные лучи пробивались сквозь метель. Сияние текло из каждой поры, сияние заливало все вокруг — пока Гард бессознательно не мобилизовал волю и не загнал свет внутрь себя. Теперь он скользнул вперед, двигаясь, несмотря на свои габариты, весьма грациозно. Изящество пришло вместе с пожалованной богом силой. Таковы были дары Зигмара. Но достались они не бесплатно.

Да, цена назначалась всегда. Как материальная, так и иная. Иногда Гард чувствовал себя разбитой и плохо склеенной посудиной, из которой вытекает вся его сущность, все, чем он является. Возможно, отсюда и брался свет, только что потушенный им. Возможно, это его душа искала выход. Неприятная мысль расстроила его.

Иногда в его сознании звякали какие-то осколки — обрывки разговоров, которых он вроде бы никогда не вел, лица без имен и имена без лиц. Угольки старых чувств вспыхивали, пробуждаясь к новой жизни, только для того, чтобы снова погаснуть. Мелькали призраки тех, кого он знал. Тех, кого подвел. Тех, кого убил.

Фантомная боль омыла его. Он услышал топот ног по мраморным полам и утробные завывания Кожеедов. Вой сделался громче, и по спине Гарда побежали мурашки. Руки ощутили тяжесть подсвечников. Створки дверей богадельни распахнулись вовнутрь, и…

Он выдохнул. Пальцы крепче сжали рунный клинок, черпая силы из стали, а уверенность — из цели. Это не подсвечник. Гард развернулся, вспарывая мечом воздух, позволяя, как его учили, весу клинка проделать всю работу. Изгоняя Кожеедов, отправляя их обратно в забвение. Но приходили они не одни.

Рука, громадная, смердящая гнилью, потянулась к нему. Гард отпрянул, взмахнув мечом, — и услышал громыхание демонического хохота. Видение, всколыхнувшись, рассеялось. Еще один осколок раздробленной памяти, хотя имя он на сей раз сумел припомнить. Болатракс.

— Требуют много с тех, кому дано много, — произнес он, загоняя воспоминание в глубины сознания.

Болатракса нет. Алариэлль отправила его назад, в пустоту. Гард повторил сказанные им только что слова еще раз. Мантра успокаивала встревоженный разум. Голос разнесся над платформой, эхо его слилось с ревом грозы — как блеск клинка сливался с сиянием звезд в вышине. Гард стал двигаться медленнее, переходя на более плавный ритм. Рунный клинок заскользил лениво, с меньшей точностью — боец позволил себе расслабиться, переключить внимание, не думать больше о старых ранах.

Здесь, на краю Зигмарабулума, он, да и любой другой — кроме богов, конечно, — оказывался ближе всего к небесному пологу. К морю цвета и света, невероятному, необозримому, ужасающему своей космической свирепостью. Звезды вертелись среди разлохмаченных прядей пульсирующих туманностей; громадные венцы, солнечные короны вспыхивали в глубине. А меж волнами этого моря угнездилось все еще бившееся сердце расколотого мира. Гард поднял глаза.

Маллус. Мир-что-был. Последний вздох всего, что существовало прежде. Обломок забытого великолепия, отбрасывающий странные тени на многочисленные кузницы, арсеналы и мельницы душ Зигмарона. Разрушенный мир, являющийся разом и напоминанием, и обещанием всем, населяющим Зигмарон.

Гард отвернулся, не в силах долго выносить бремя этого зрелища. Так или иначе, ему не требовалось напоминать, что лежит на кону; он сдержит свое обещание, сдержит любой ценой.

Он — Грозорожденный Вечный и на меньшее не способен. Воплощение грозы, Перекованный заново, чтобы вести войну во имя Зигмара. Сражаться и погибнуть, и сражаться снова, до полной победы — или пока не рухнут наконец устои всего минувшего. Не слишком приятная мысль. Победа не была несомненна, и цена ее иногда казалась ему неподъемной. Тряхнув головой, Гард сконцентрировался лишь на рунном клинке в своей руке — и звездном свете, игравшем на острой кромке. Как и оружие, он был выкован с определенной целью — и достигнет ее.

Приняв защитную стойку, он качнул запястьями, вскидывая рунный клинок — чтобы секундой позже опустить его, шагнув влево. Лучше всего, как буре, вечно находиться в движении. Уроки, полученные в Тиране, Владении Жизни, научили тому, что неподвижность слишком часто ведет к поражению. Воин должен быть текуч, словно вода, иначе его неминуемо сотрет с лица земли — как случается даже с самыми высокими горами.

Он застыл с поднятым мечом, почувствовав за спиной появление кого-то нового.

— Ты орудуешь этим своим клинком, как художник — кистью, Стальная Душа.

Гард обернулся, опуская меч.

— А твой голос перекрывает даже рев вечной грозы, Зверобой. У всех нас свои таланты.

Зефаклей Зверобой бурно захохотал. Лорд-целестант Звездных Храмовников все делал бурно — к вящей досаде некоторых.

— Воистину так. — Зефаклей, ухмыляясь, шагнул вперед. — Я услышал, что ты вернулся, вот и решил явиться засвидетельствовать свое почтение. Давненько мы не общались.

Они пожали друг другу руки.

Зефаклей ростом превосходил Гарда, он был очень крупным даже для Грозорожденных Вечных и выглядел, несмотря на всю свою веселость, весьма свирепо. В смертной жизни человек, ставший впоследствии Зефаклеем, был вождем варваров в землях Гхура — буйным, громогласным гигантом. Обожествление несколько облагородило его, однако глазурь цивилизации оказалась тонка — и, похоже, со времен их последней встречи сделалась еще тоньше.