Волькер покачал головой и вздохнул.

— Да уж. Жаль, что его здесь нет.

— Подозреваю, он тоже жалеет. — Йорик аккуратно раскурил трубку, поскребывая острием ножа по краю каменной чаши, и с довольным видом запыхтел. — Знаешь, где он?

— Нет. — Волькер уставился на кузнеца. Странные у него, однако, вопросы. Чего добивается Йорик? — А ты?

— Нет. — Йорик запыхтел еще яростнее, так что над трубкой заплясали искры. — Но я знаю тех, кто может знать. — Он повернулся к человеку, окутанный клубами дыма. — И они хотят поговорить с тобой, парень.

При словах кузнеца Волькера пробрал озноб. И только усилился, когда стрелок заметил, какую форму принимает валящий из трубки дым.

Лицо. То же лицо, что он видел в огне взорванной пушки. Лицо, бывшее — в чем он почти убедил себя — всего лишь видением, потрясением от приблизившейся вплотную смерти. Лицо, знакомое любому из Железноспаянных, как свое собственное.

Волькер вскочил на ноги, сердце его неистово колотилось.

— Великий Создатель, — выдохнул он. Бога-Кузнеца не видели во Владениях Смертных около века. Одни говорили, что он последовал за Гримниром в ту тьму, что поджидает павших богов. Другие утверждали, что он просто устал служить оружейником Зигмара и занялся своими делами. А кое-кто заявлял, что рунолордам Обездоленных нечто известно, но они молчали.

Искрящиеся глаза встретились с глазами человека, дымные губы шевельнулись. Звука не было, но Волькер все равно услышал, что говорит видение. Время. Место. Знание, проникшее в разум вместе с дымом. Где-то во внешнем городе — в районе, называемом Жилами. Он знал — невесть откуда — что, направившись туда, обязательно найдет место, где его ждали. Но Волькер мешкал.

— Это… это действительно он?

Йорик продолжал пыхать трубкой.

— Ничего об этом не знаю. Я только передал послание. — Дуардин покосился на Волькера. — Но советую сделать то, что он говорит, парень.

Где-то в другом месте.

В темной-темной пещере Волундр, Хозяин Кузни Акши, раскрошил пальцами уголья и по стекающей тонкой струйкой золе прочитал будущее. Даже не просто будущее, а множество его вариантов. Неизбранные пути и несбывшиеся судьбы. В огнях его кузницы можно было прочесть жизнь всех Владений, к добру это или к худу.

Повернувшись, он махнул рукой:

— Давайте его.

Помощники — рослые варвары, потомки гуртов Раксулиана, когда-то обитавших на ободе кратера Клаксус, шагнули вперед, волоча под руки раба. Косматые красные зверолюды носили намордники из меди и кожи, притороченные к крупным головам, а пеньки их подпиленных рогов скрывали золотые колпачки. Их балахоны заскорузли от многочисленных — и многолетних — пятен крови, а кожу бороздили глубокие шрамы, оставленные огнем и ударами кнута.

Раб был свеженьким, пленили его недавно в каком-то незначительном сражении. Сотни военачальников платили Волундру оброк плотью и кровью с каждой победы, заработанной его оружием. Большинство рабов отправляли трудиться в шахты и копи, но некоторые использовались в гораздо более важном деле.

Человек сопротивлялся даже сейчас. С переломанными конечностями, весь обожженный — он боролся. Каждый вздох доставался ему с болью, разорванные губы дрожали. От него до сих пор несло вонью поля боя, кровь друзей и врагов на лохмотьях еще не запеклась. Вместе с кровью он выхаркивал проклятия на каком-то напевном языке — вероятно, на одном из наречий холмов Хамона.

— На наковальню, — велел Волундр, отступив.

Помощники, повинуясь приказу, силой опустили голову и плечи пленника на обжигающую жаром наковальню. Мужчина закричал, забился. Волундр приподнял цепи, к которым крепилась вторая наковальня, поменьше.

— Ты был храбр, — провозгласил он. — А значит, заслужил награду Кхорна.

Помощники со звериной стремительностью отпрыгнули, а Волундр, раскачав малую наковальню на цепи, обрушил ее на голову раба. Затрещали кости, лопнула плоть — череп раненого человека раскололся, развалившись на дрожащие куски. Кровь с шипением выплеснулась на изъязвленную наковальню. Волундр тщательно собрал все осколки и бросил их в костровую чашу.

Один из помощников нетерпеливо заскулил. Хмыкнув, Волунд махнул рукой:

— Как хочешь.

Зверолюды жадно набросились на тело и принялись рвать его, просовывая куски остывающего мяса сквозь решетку своих намордников, пятная шкуру и гривы кровью. Волундр пару секунд наблюдал за этими существами, почти завидуя их простым удовольствиям. Но нет, это не для него. Больше нет.

Он коснулся рубцов на своей нагрудной пластине. То чувство, когда в тебя попадает молния, не забывается. Удар молотом гнева Зигмара, призванный на его голову мертвецом, облаченным в железо. Одним из избранников Зигмара.

Небесный бог вернулся, чтобы отомстить. С ним пришла война. Не те маленькие войны Эры Крови, но пожарище, коему не было равных. Огонь, охвативший каждый уголок каждого Владения, огонь, притянувший к себе все взгляды. Впервые за долгое время Кхорн изведал мир всеобщей войны.

Его чемпионы стали толстыми и ленивыми — за исключением единиц. Теперь же те, которые уцелели, были стройны и жаждали показать себя. Они бросались в огонь, невзирая на опасности. Это все, чего требовал Кхорн от большинства своих последователей: проявить отвагу, оставляя за собой реки крови.

— Но от тех из нас, у кого хватает ума услышать, он требует большего, — пробормотал Волундр. Вся кровь уже растеклась по наковальне. Она испарялась, и в этой дымке кузнец увидел Ахазиана Кела, скачущего во весь опор по пыльным долинам Шаиша. Его преследовали темные фигуры — слуги мертвой царицы. Волундр тихо, гортанно зарычал.

Никуда не годится. Но тут ничего не поделаешь, остается только надеяться, что он не ошибся в выборе. Ахазиан знает, куда идти, так что придется ему добираться самому. Железная клятва не позволяла помогать чемпиону.

Впрочем, Ахазиан Кел не особо нуждался в помощи. Икран потерпел поражение только от собственной свирепости. Они отражали натиск каждой посланной против них армии, пока наконец Кхорн не поймал на крючок келов, князей-воинов, правящих Икраном. Медленно, но верно, работая с редко проявляемой им тонкостью, Кхорн перекроил их воинскую честь в нечто дикое. Империю захлестнули волны насилия, и она рухнула — остались только руины.

Ахазиан, что бы он ни твердил, был не единственным выжившим келом. Но все прочие походили на него — не воспринимающие приказов, жаждущие только боя. Они никогда не поведут за собой великие армии именем Кхорна, но их услуги весьма полезны тем, кто все же встал во главе войска. Как бойцам им почти нет равных. Но достаточно ли одной воинской сноровки для той задачи, что предстоит выполнить Ахазиану?

Пробуждение Восьми Плачей — знамение, на которое стоит обратить внимание. Оружие чует войну, как гончая — добычу. Хотя битва за Повсеместье временно приостановилась, Владения все равно сотрясали крики убиваемых. Трехглазый Король возился в своем замке, подготавливаясь, и боги Хаоса наблюдали за ним, строя планы.

Строили планы и его собратья, хозяева кузен. Все они шли своими путями, ища преимущества. Железная клятва вот-вот исчерпает себя, и вскоре все они вновь вцепятся друг другу в глотки. Кто бы из них ни добился успеха, он окажется лицом к лицу с другими, объединившимися против него. Недопустимо, чтобы один из них оказался выше прочих. Лучше смерть, чем подчинение. Поэтому Кровавый Бог следит за сердцами и умами своих слуг. Даже тех, кому он явно благоволит.

Волундр нахмурился. Кхорн говорил с ним в его сне. Его громоподобный шепот извлек кузнеца из пелены боли, ставшей его постоянным спутником после Клакса и уничтожения Черного Разлома. Тогда Кхорн тоже говорил с ним.

Во сне бог показал ему невозможные веши. Нургл, ослепленный и раненый, скорчившийся в своем доме, брошенный слугами. Тзинч, раскинувший крылья, готовый взлететь, когда спустится Разрушитель, — как взлетел Кхорн, когда исчез его соперник Слаанеш. Древние соглашения расторгнуты, старое равновесие нарушено. Там, где были Четверо, теперь, возможно, остались лишь Двое — если Нургл погиб.

А скоро, вполне вероятно, будет только Один.

И этим одним станет Кхорн. Ибо разве Кхорн не сильнейший — и старейший — из Четверки? В самом начале все принадлежало ему — и будет принадлежать снова. И разве не следует из этого, что сильнейшим его чемпионам должно достаться оружие, выкованное по приказу самого могущественного из Четверых — во имя достижения цели?

Конец ознакомительного фрагмента