Джули Кагава

Судьба дракона

Посвящается Таше.

Вместе мы можем убивать драконов.


Часть 1

Искра

Эмбер

Пробираться несколько часов кряду по джунглям — не самое интересное занятие.

Жара стоит просто невыносимая. Обычно это не причиняет мне никаких неудобств, но из-за высокого уровня влажности под кроной деревьев казалось, что меня завернули в тяжелое мокрое одеяло. Моя одежда — футболка цвета хаки, брюки-карго, даже носки в берцах — намокла от пота. Я подобрала волосы, но мокрые пряди все равно лезли в глаза и липли ко лбу. И насекомые — их назойливое жужжание стояло у меня в ушах, слышалось из-под крон деревьев, сливалось в мерзкий гул. Эти противные существа были повсюду.

Позади меня беззвучно, как тень, скользил Гаррет. Чтобы его увидеть, мне нужно было обернуться, но я знала, что он идет следом за мной. Я чувствовала его присутствие — слышала, как он дышит и как тихо бьется его сердце. В последнее время мне даже не надо было видеть Гаррета, чтобы знать, где он. Солдат находился рядом со мной и постоянно занимал мои мысли — с каждым днем он значил для меня все больше. Сейчас он обеспокоен, но не из-за нас или нашего положения. Но я знаю, что он непрестанно думает о доме, об Ордене и о тех, кто остался там. И я не могу винить его. На континенте полным ходом идет война, «Коготь» развернул активную деятельность в Штатах. Что организация планирует делать, нам неизвестно, но мы точно знаем, что у них есть огромная армия драконов-клонов, которых вырастили специально для этой войны и запрограммировали неукоснительно выполнять приказы. «Коготь» уже использовал эту армию, чтобы уничтожить Орден Святого Георгия. Удар по заклятым врагам организации был нанесен сокрушительный: от Ордена практически ничего не осталось, а то, что осталось, пребывало в плачевном состоянии. «Коготь» мог беспрепятственно воплощать в жизнь любые ужасные замыслы. А что делаем мы? Пробираемся по дремучим джунглям Амазонки, боремся с жуками, лианами и обезвоживанием в поисках того, что может даже не существовать.

Райли шел впереди, прорубая подлесок и лианы с помощью мачете. Он по пятам следовал за проводником, который вел нас по узкой извилистой тропинке. Но эту дорожку, по сути дела, и тропинкой-то назвать было нельзя. Отступник тоже был встревожен, хоть и старался не показывать этого. Не только Гаррету было о ком беспокоиться. Подпольная сеть Райли — отступники и детеныши, которые сбежали из «Когтя», тоже находились в опасности, потому что организация систематически устраняла каждого дракона, который отказывался ей подчиняться. Эта операция была под угрозой срыва. Райли очень не хотел оставлять свою сеть без присмотра и согласился ехать только после того, как Уэс и Джейд заверили его, что позаботятся о детенышах и отступниках, а он может спокойно отправляться в дорогу. Хоть Райли, в конце концов, и согласился, я видела, что ему не терпится как можно скорее покончить с этим и вернуться к своим отступникам. Я понимала, что Гаррет точно так же хочет вернуться к Ордену.

Но это важно. Хотим мы этого или нет, война с «Когтем» началась, и организация готова уничтожить все, что нам дорого. Нам катастрофически нужны союзники, а если эта зацепка окажется реальной, тогда у нас появится хотя бы небольшой шанс немного уравновесить силы противоборствующих сторон.

Неожиданно проводник, высокий худой мужчина, сжимающий в руках мачете, как у Райли, остановился. Дорога дальше сильно заросла лианами и была замаскирована ветками деревьев.

— Погодите немного, — быстро сказал он и начал прорубать поросль. Райли решил не стоять без дела и присоединился к нему. Вдвоем они начали быстро расчищать путь по тропинке.

Я сняла с плеч рюкзак, чувствуя, как от моей кожи исходит жар и испаряется влага. Достав из рюкзака фляжку, я сделала несколько глотков и передала ее Гаррету. Солдат кивнул в знак благодарности.

— Что ж… — вздохнула я, прислонившись к толстому узловатому дереву. Оно возвышалось у меня над головой, очертания ствола не сливались с кроной далеко вверху. В ветвях жужжали насекомые, а через покрывало листвы над нашей головой проникало только несколько лучей солнечного света. — Не так я хотела провести эти выходные, — я сделала вдох, но это было все равно, что пытаться дышать в сауне. — Все-таки я считаю, что кондиционеры — это гениальное изобретение. Гениальное, Гаррет. Как мы вообще без них обходились?

Юноша еле заметно улыбнулся и вернул мне фляжку. Одетый в камуфляжную куртку, в ботинках и с коротко стриженными светлыми волосами, он смотрелся здесь совершенно естественно. Как солдат.

— А мне казалось, драконы любят жару, — сказал Гаррет, бросив взгляд на проводника. Они с Райли все еще расчищали дорогу от лиан и веток. Я фыркнула, нагнулась и убрала фляжку обратно в рюкзак.

— Да, а еще люди считают, что мы любим сидеть в темных пещерах на куче золота. Но, согласись, мы ведь уже так не делаем? Особенно когда появилась возможность отслеживать состояние счетов при помощи компьютера, в комфортных условиях, в кабинетах, в которых есть кондиционеры, — я прихлопнула огромного комара, который с голодным видом приземлился на мою руку. — Наверное, из-за этого мы размякли, но лично я рада, что мы приняли удобства современной жизни. Все-таки лучше жить там, где есть кондиционер и водопровод, чем в пещере, даже если в ней спрятаны несметные сокровища.

Гаррет стал серьезнее.

— Судя по всему, не все драконы думают так же.

— Да, — вздрогнув, я встала и снова надела рюкзак на плечи. Джунгли словно сомкнулись вокруг нас, напоминая мне, зачем мы здесь. — Ты прав.

Райли подошел к нам. Он тяжело дышал. Чтобы волосы не падали ему на лицо, он завязал на голове бандану, но несколько темных прядей все равно выбились из-под нее и прилипли ко лбу. Его белая майка под раскрытой рубашкой с длинными рукавами намокла от пота. Золотые глаза сверкнули в тени листвы.

Где-то глубоко внутри меня поднялось теплое пламя Sallith’tahn. Это связь, которая на всю жизнь связала меня с Райли — с Кобальтом. Он — моя вторая половина, дракон, который должен быть моим спутником жизни. Но сейчас эта связь стала слабее. Ее можно было сравнить с мерцающим огоньком, тогда как раньше меня пожирало горячее, стремительное пламя желания. Я разрушила эту связь. Как дракон, я выбрала другого, предпочла любовь инстинктам. Сомневаюсь, что пламя Sallith’tahn когда-нибудь угаснет до конца и Райли когда-нибудь простит меня за то, что я отвергла его. Но сейчас, по сравнению с разразившейся войной и с угрозой, которую представляет «Коготь», наши отношения и ревность были таким пустяком. Чтобы выжить, нам нужно работать вместе. Поодиночке у нас нет никаких шансов.

— Проводник говорит, что мы почти на месте, — сказал Райли, открывая свою фляжку. — Он считает, что осталось идти еще примерно час, — дракон сделал несколько глотков и вытер лицо рукавом. — Черт, я и забыл, до чего в джунглях мерзко. Хорошо, что здесь нет Уэса, он бы просто замучил нас своим нытьем. У тебя все еще есть тот компас, орденец?

— Да, — Гаррет нахмурился. — Но зачем? У нас же есть проводник.

— Больше нет, — Райли обернулся к проводнику. Человек все еще прорубал спутанную растительность, специально не поднимая головы. — Примерно через километр отсюда будет какая-то статуя-указатель, а дальше мы пойдем сами. Он говорит, что тропа там не заканчивается, но наотрез отказывается идти дальше этой статуи.

— Он уходит? — нахмурилась я. — Но мы так не договаривались.

— Видимо, договаривались, — Райли закрутил крышку и перекинул фляжку через плечо. Его лицо скривилось от отвращения. — Он сказал, что отведет нас так далеко, как сможет. Другими словами, так далеко, как захочет.

— Почему?

— Потому что, по его словам, за статуей начинается территория бога.

Несмотря на жару и духоту, у меня по коже пробежал холодок.

— То есть мы на верном пути.

— Ага, — Райли потер затылок. Он нервничал, и его это явно раздражало. — Меня никогда не прельщала мысль о встрече с богом. Почему-то мне кажется, что они меня недолюбливают.

— Это тебя-то? — спросил Гаррет, и на его лице появился намек на улыбку. — С твоим невероятно презрительным отношением к представителям власти? Интересно, с чего бы это.

— Ха-ха. Очень смешно, орденец. А как будет весело, когда нас сожгут дотла, ух.

Мы снова отправились в путь, гуськом пошли по узкой тропинке за нашим проводником, с каждым шагом приближаясь к территории бога.

Джунгли стали еще гуще, хоть я и не думала, что такое вообще возможно. С обеих сторон тропинки нашу одежду цепляли ветки. Внезапно проводник остановился и пробормотал что-то непонятное. Впереди, у тропинки из лиан и корней, поднималась каменная статуя ощерившегося чешуйчатого рогатого существа.

Райли повернул голову к статуе.

— А, — заметил он. — Наверное, подразумевалось, что это дракон? Больше похоже на результат порочной связи свиньи и крокодила.

Я укоризненно покачала головой.

— Ты можешь проявить хоть чуточку уважения? Нам для полного счастья только молнией по голове не хватало получить.