Джули Кагава
Железная королева
Эрике и Гейл,
верным поклонницам Ясеня.
Часть I
1. Долгий путь домой
Одиннадцать лет назад, в мой шестой день рождения, папа исчез.
Год назад, в ту же самую дату, у меня украли и брата. Но в тот раз я отправилась за ним в Волшебную страну.
Удивительно, как сильно можно измениться в путешествии, сколько всего узнать. Я узнала, что тот, кого я считала своим отцом, вовсе мне не отец. Что мой биологический отец даже не человек. Что я — дочь легендарного эльфийского короля, что во мне течет его кровь. Я обнаружила, что обладаю властью, властью, которой сама до сих пор побаиваюсь. Властью, которой страшатся и эльфы; силой, способной их уничтожить… а я даже не уверена, что могу ее контролировать.
Я поняла, что любовь преодолевает и время, и биологические различия, что она бывает прекрасной, идеальной и стоящей того, чтоб за нее бороться, но вместе с тем — и хрупкой, и скорбной, а иногда приходится ею жертвовать. Что порой ты — в одиночку против целого мира, и нет простых решений. Что необходимо различать, когда держаться изо всех сил, а когда отступить. И что даже если любовь возвращается, порой тот, кто целую жизнь был рядом с тобой, показывает себя совсем с другой стороны.
Я думала, что все закончилось. Я думала, что путешествие в Волшебную страну, тяжелые решения, которые мне приходилось принимать, жертвы ради тех, кого я люблю, остались в прошлом. Но тучи сгустились; грядущая буря покажет, правильно ли я все решила. И на этот раз пути назад не будет.
Меня зовут Меган Чейз.
Меньше чем через двадцать четыре часа мне исполнится семнадцать.
Дежавю, правда? Поразительно, как быстро летит время, будто сами мы застыли и не движемся. Неужели с того дня прошел целый год? С того дня, когда я оказалась в Небывалом. С того дня, который изменил мою жизнь навсегда.
Строго говоря, мне вообще-то еще не семнадцать. Я слишком долго прожила в Волшебной стране. В Небывалом не взрослеешь, или взрослеешь чрезвычайно медленно. Поэтому, хотя в реальном мире прошел целый год, сама я, наверное, всего лишь на несколько дней старше, чем в тот день, когда его покинула.
В реальном мире я так сильно изменилась, что сама себя не узнаю.
Везущий нас оборотень-таттеркольт выбивал негромкий ритм копытцами по асфальту, в такт биению моего сердца. Здесь, в Луизиане, на пустынном шоссе, обсаженном высокими дубами и замшелыми кипарисами, машин почти не было, а те, что изредка попадались, стремительно проносились мимо нас, вздымая палые листья. Никто не замечал лохматую черную лошадь с глазами, как жаркие угли, бредущую по дороге без удил, поводьев и седла. Никто не видел едущих на лошади пассажиров: светловолосую девушку и мрачного, красивого принца позади нее, обнимающего свою спутницу за талию. Смертные не видят мира фейри, мира, частью которого стала теперь и я… вольно или невольно.
— Чего ты боишься?
От глухого шепота из-за спины меня пробрало холодком. Даже во влажных болотах Луизианы Зимний принц источал холод, и его дыхание приятно леденило мне кожу.
Я покосилась через плечо:
— В каком смысле?
Ясень, принц Неблагого двора, смотрел прямо на меня, и его серебристые зрачки мерцали в сумерках. Формально он уже не был принцем. Королева Маб изгнала сына из Волшебной страны за то, что он не пожелал отречься от своей любви к наполовину земной дочери Оберона, Летнего владыки. Моего отца. Лету и Зиме положено враждовать. Нам нельзя сотрудничать, нельзя совместно идти в походы и, самое главное, нельзя друг друга любить.
Но мы влюбились, и теперь Ясень здесь, со мной. Мы — изгнанники, и «тропы» — пути в Небывалое — закрылись для нас навсегда. Впрочем, мне все равно. Я не намерена возвращаться.
— Нервничаешь? — Ясень погладил меня по голове, убрал прядь волос в сторону. Я поежилась. — Ты вся мерцаешь беспокойством. В чем дело?
Могла бы и догадаться. Чувств от Ясеня не утаить… да и вообще от эльфов, если уж на то пошло. Их волшебство, их чары появляются из сновидений и эмоций смертных. Так что Ясень неизбежно ощущал все, что я чувствовала.
— Прости, — сказала я ему. — Да, пожалуй, нервничаю.
— Почему?
— Почему? Я отсутствовала целый год! Мама, когда меня увидит… — У меня засосало под ложечкой при мысли о встрече с родными: слезы, сердитое облегчение, неизбежные расспросы. — Они ведь ничего не знали обо мне, пока я была в Небывалом.
Я со вздохом посмотрела вдаль — асфальтовая дорога таяла в темноте.
— Что я им скажу? Как смогу объяснить?
Таттеркольт фыркнул и прянул ушами — какая-то машина пронеслась слишком близко от нас. Уж не старенький потрепанный «Форд» Люка прогрохотал по шоссе и скрылся за поворотом? Если это и впрямь мой отчим, он бы нас все равно не заметил; даже когда мы с ним жили в одном доме, он с трудом вспоминал, как меня зовут.
— Расскажешь правду, — вдруг заявил Ясень. Я подпрыгнула от неожиданности. — С самого начала. Они либо примут тебя, либо нет. Ты не сможешь скрыть свою сущность, особенно от родственников. Лучше поскорее с этим покончить… а с последствиями разберемся позже.
Его прямота меня удивляла. Я еще не привыкла к этому новому Ясеню, разговорчивому и улыбчивому эльфу, больше не прячущемуся за ледяной стеной равнодушия. С тех пор как нас изгнали из Волшебной страны, он держался уже не так сумрачно и хмуро, как будто скинул с плеч тяжелый груз. Конечно, по обычным меркам он все еще был задумчивый и серьезный, но впервые в жизни начал проявлять свою истинную сущность, в которую я верила с самого начала.
— А если они не смогут? — Все утро я мучилась этим вопросом. — А если они меня испугаются? Если… знать меня не захотят?
Мой голос задрожал, как у разобидевшейся пятилетки. Однако Ясень только крепче обнял меня за плечи и притянул к себе.
— Тогда ты тоже станешь сиротой, — ответил он. — И мы придумаем, как дальше жить. — Его губы коснулись моего уха. — Вместе.
У меня перехватило дыхание, я повернулась, хотела его поцеловать, погладить по шелковым темным волосам…
Таттеркольт фыркнул и внезапно взбрыкнул так, что я подскочила на его спине, — хорошо еще, не слетела на землю. Я судорожно схватилась за конскую гриву, а Ясень поймал меня за запястье и помог удержаться на лошади. Гулко заколотилось сердце; я метнула сердитый взгляд на затылок оборотня и с трудом удержалась от желания пнуть его под ребра, а то бы он вообще меня беззастенчиво сбросил. Животина мотнула головой и посмотрела на нас: глаза вспыхнули алым, на конской морде явственно читалось отвращение.
Я скорчила гримасу и ехидно поинтересовалась:
— О, прошу прощения, мы тебе не мешаем? — Тварь фыркнула. — Ладно. Будем вести себя прилично.
Ясень только хмыкнул. Я со вздохом уставилась на дорогу, поверх мерно покачивающейся головы таттеркольта высматривая знакомые приметы. Сердце дрогнуло при виде ржавого фургона на обочине, через рассыпающуюся крышу которого пророс куст. Эта развалюха здесь валялась, сколько я себя помню, я каждый день из школы проезжала мимо на автобусе. Выходит, мы почти на месте.
Теперь мне казалось, что все это было очень давно, в прошлой жизни! Мы с моим другом Робби ездили в школу на автобусе, и у меня не было других забот, кроме оценок, домашних заданий и предстоящего экзамена по вождению. Столько всего поменялось; как странно будет возвращаться в школу, к прежней, скучной жизни, будто ничего не случилось.
— Мне, наверное, придется остаться на второй год, — вздохнула я и спиной почувствовала озадаченный взгляд Ясеня. Конечно, ему-то, бессмертному эльфу, ни к чему переживать за школу и водительские права.
Реальность вдруг обрушилась на меня всей своей тяжестью. Жизнь в Небывалом прошла как сон, смутный и неосязаемый, теперь же мы вернулись в настоящий мир. Мир, в котором мне придется думать об оценках, о домашних заданиях, о колледже. Когда-то ведь хотелось устроиться на работу на время каникул, накопить на машину. Хотелось после школы поступать в Технологический, может быть, потом уехать в Батон-Руж или Новый Орлеан. А теперь как? После всего, что случилось? И как вписать в эти планы темного принца-изгнанника?
— Что такое? — Ледяное дыхание Ясеня щекотало мне ухо.
Я набрала побольше воздуха.
— Что нам делать, Ясень? Что с нами будет через год, через два? Я не смогу остаться тут навечно… рано или поздно мне придется жить дальше. Учиться, работать, когда-нибудь в колледж уехать… — Я умолкла и уставилась в землю. — Мне придется что-то делать, только без тебя не хочется.
— Я об этом думал, — отозвался Ясень. Я подняла голову к нему и с удивлением обнаружила, что принц слегка улыбается. — У тебя вся жизнь впереди. Конечно, ты должна планировать будущее. Как я понимаю, Плут шестнадцать лет изображал из себя смертного. Не вижу причин, почему бы и мне этого не сделать.
Я заморгала.
— Правда?
Он осторожно погладил меня по щеке, пристально взглянул прямо в глаза.
— Наверное, тебе придется кое-что мне объяснить о мире смертных, но я готов учиться. — Губы его снова тронула лукавая улыбка. — Я уверен, что смогу «быть человеком», если нужно. Скажешь, буду ходить на занятия в школу. Решишь переехать в большой город, за мечтой — поедем вместе. А если когда-нибудь в дальнейшем ты захочешь выйти замуж в белом платье и оформить все официально, по-человечески, я готов и на это. — Он склонился ко мне так близко, что я разглядела собственное отражение в серебристых зрачках. — Так или иначе, боюсь, ты теперь еще долго от меня не отделаешься.
Я даже не знала, что сказать. Хотела поблагодарить его, но слова для эльфов значили совсем иное. Хотела прильнуть к нему и поцеловать, но тогда таттеркольт, пожалуй, сбросил бы меня в придорожную канаву.
— Ясень… — начала я, однако договорить не успела, таттеркольт внезапно остановился у гравийной дорожки, ведущей к небольшому холму. Там, впереди, виднелся криво приколоченный знакомый почтовый ящик: хотя зеленая краска поблекла от времени, даже в темноте я ясно различила надпись.
«Чейз. 14202»
Сердце замерло. Дома.
Я неловко слезла со спины таттеркольта; ноги едва держали после долгой поездки верхом. Ясень грациозно спешился и что-то прошептал на ухо вредной животине; та фыркнула, вскинула голову и прянула в темноту. Секунда, и зверь скрылся из виду.
Сердце гулко билось. Дом, семья — за тем пригорком: старый фермерский домик с облупившейся зеленой краской, за домом — сарайчик со свиньями, грузовик Люка и мамин пикап на подъездной дорожке.
Ясень бесшумно оказался рядом со мной.
— Готова?
Нет, я была не готова. И, оттягивая время, отвернулась в другую сторону, туда, где в темноте исчез оборотень-таттеркольт.
— Куда он делся? — спросила я, пытаясь не думать о предстоящей мне встрече. — Что ты ему шепнул?
— Что долг оплачен, мы на равных. — Принц чуть улыбнулся, глядя вслед скрывшейся твари; его это как будто позабавило. — Оказывается, я больше не могу ими командовать, как прежде. Отныне придется просить об одолжении.
— Это плохо?
Улыбка сменилась ухмылкой.
— Мне много кто должен.
Я все еще медлила. Тогда он кивнул в сторону дома.
— Иди. Тебя ждет семья.
— А ты?
— Пожалуй, лучше, если сначала ты сама. — В глазах принца мелькнуло сожаление, он вымученно улыбнулся. — Вряд ли твой брат мне обрадуется.
— Но…
— Я буду рядом. — Ясень пригладил мне выбившуюся прядь волос. — Обещаю.
Я со вздохом снова обернулась к дому и буркнула, смирившись с неизбежным:
— Ладно. Была не была.
Сделала три шага вперед по хрустящей гравием дорожке и обернулась через плечо. Никого, лишь насмешливый ветер гонял листву на том месте, где только что стоял Ясень. Так по-эльфийски! Покачав головой, я продолжила путь в одиночку.
С пригорка открылся вид на дом, в котором я прожила десять лет. В кухонном окне горел свет, двигались силуэты родных. Вот мамина гибкая тень склонилась над раковиной; вот Люк в линялом комбинезоне собирает стопкой тарелки. А если прищуриться, над кухонным столом можно было разглядеть кудрявую макушку Итана.
В глазах защипало от слез. После годовой разлуки, после драк с волшебными созданиями, после новостей о том, кто я такая, после бесчисленных партий в прятки со смертью я наконец-то вернулась домой.
— Какая прелесть! — прошипели рядом.
Я подпрыгнула, озираясь по сторонам.
— Вверху, принцесса!
Я только и успела разглядеть вверху мерцающие нити, как на меня упала тонкая сеть. Я закричала, забилась в опутавших меня сплетениях, пытаясь выпростаться из еле различимой паутины. Пальцы обожгло резкой болью, выступила кровь. Я присмотрелась к нитям. Сеть была сделана из тончайшей гибкой проволоки, о которую я только что изрезала все пальцы.
Донесся резкий смех; я изогнулась, силясь разглядеть своих обидчиков. На электропроводах, протянутых до крыши дома, пристроились три создания с луковицеобразными туловищами и паучьими лапками, поблескивающими в лунном свете. Вдруг твари растопырили свои веретенообразные конечности и, спрыгнув с проводов, с металлическим позвякиванием посыпались на гравий. Я не на шутку перепугалась; неизвестные чудовища вскочили на ноги и бросились ко мне.
Я отпрянула, еще сильней запутываясь в проволочной сетке. Теперь, вблизи, создания напоминали мне гигантских пауков, даже более жутких, чем обычные насекомые. Паучьи лапки были как гигантские иголки, острые и блестящие. Однако сверху эти создания выглядели как сухопарые и тощие тетки, бледные, с черными глазами навыкате. Руки у них были словно из проволоки, длинные игольчатые пальцы сжимались клещами, ноги клацали по гравию.
— Попалась! — прошипела первая. Паучихи скалились и окружали сеть. — Все, как сказал король.
— Слишком просто! — взвизгнула вторая, выкатывая на меня черные глазищи. — Какая жалость! Я так рассчитывала на хорошую охоту, а это просто тощая букашка в паутине. Чего король боится?
— Король, — повторила я, и все трое ошарашенно замигали — не ожидали, что я буду говорить, а не пищать от ужаса? — Вы имеете в виду фальшивого короля, не так ли? Он все еще гоняется за мной?
Паучихи зашипели, скаля острые зубы.
— Не богохульствуй, девка! — взвизгнула одна из них, хватая меня сквозь отверстия в сетке. — Король не фальшивый! Он — Железный король, подлинный повелитель Железных эльфов!
— А я слышала другое, — возразила я, не опуская головы под черными жгучими взглядами. — Я встречала Железного короля, настоящего Железного короля, Машину. Или вы его уже забыли?
— Ничего мы не забыли! — прошипела паучиха. — Мы никогда не забудем Машину. Он хотел сделать тебя своей королевой, королевой Железных эльфов, а ты его в благодарность за такое прикончила!
— Он похитил моего брата и хотел уничтожить Небывалое! — огрызнулась я. — Но дело не в этом. Король, которому вы служите, тот, кто воссел на трон, — узурпатор. Он никакой не наследник. Вы поддерживаете самозванца.
— Ложь! — зашипели паучихи, обступая меня со всех сторон и до крови царапая игольчатыми пальцами. — Кто тебе сказал? Кто смеет поносить имя нового короля?
— Железный конь! — Я поморщилась, когда кто-то из них схватил меня за волосы и принялся дергать в разные стороны. — Мне рассказал Железный конь, полководец Машины.
— Предатель! Он и его повстанцы будут уничтожены, как только король разберется с тобой!
Паучихи визжали, изрыгая угрозы и проклятия, наносили удары сквозь ячейки сетки. Та, что держала меня за волосы, приподняла меня над землей. Я задохнулась от боли, глаза заволокло слезами, а мерзкое создание свистело мне прямо в лицо.
Вдруг между нами вспыхнуло холодным голубым. Железная тварь взвизгнула и… распалась на тысячи осколков, тут же осыпавшихся на землю. Как водится у их породы, паучиха исчезла, лишь поблескивала кучка булавок и острых иголок, отражая лунный свет. Две оставшиеся твари взвыли и отпрянули, а мой спаситель разорвал опутывавшую меня сеть и загородил собой от нападавших.
— Цела? — рявкнул Ясень, не спуская глаз с паучих.
Я с трудом встала на ноги. Затылок болел, пальцы кровоточили, руки были исцарапаны паучьими лезвиями.
— Все нормально, — откликнулась я.
Внутри нарастала холодная ярость. Чары взметнулись в торнадо эмоций и энергии. Когда я впервые попала к Маб, Зимняя королева запечатала мои магические способности, испугавшись неведомой силы, но теперь печать была разбита, и я опять почувствовала волшебную пульсацию. Чары были повсюду вокруг меня, дикие и свирепые, магия Оберона и Летних фейри.
— Ты убил нашу сестру! — взвизгнули паучихи и принялись рвать на себе волосы. — Порежем на куски!
Они с шипением ринулись к нам, замахиваясь коготками. Я ощутила волну чар от Ясеня, холоднее, чем буйное Летнее волшебство. Принц Зимы вскинул руку.
Вспышка голубого света, и одна из паучих оказалась под градом ледяных кинжалов — острые грани впивались в ее туловище шрапнелью. Тварь взвыла и распалась на части, рассыпалась сверкающими в траве осколками. Ясень выхватил меч и рванул к оставшейся паучихе.
Та яростно взвизгнула и взмахнула руками. Из пальцев-игл выросли мерцающие провода. Она набросилась на Ясеня, тот поднырнул; провода впились в попавшееся им на пути молодое деревце и изрезали его на кусочки. Пока принц вытанцовывал вокруг железной твари, я опустилась на колени и зарыла руки в землю, призывая собственные чары. Почувствовала пульс жизни в почве, потянулась мыслями в самую глубь, призывая помощь против металлического чудища на поверхности.
Паучиха так увлеченно пыталась располосовать Ясеня на ленточки, что совершенно растерялась, когда земля под ней разверзлась. Травы и корневища, плети и ветви обернулись вокруг ее веретенообразных конечностей, обвили туловище. Тварь взвизгнула, раскинула смертоносную проволоку, кроша растительность направо и налево, но я прибавила напор чар, и растения откликнулись на мой призыв, стали разрастаться, словно на ускоренной перемотке. Испуганная паучиха норовила ускользнуть от тянувших ее вниз ветвей.
Стремительная тень метнулась в воздухе, и сверху на паучиху обрушился Ясень. Его меч вонзился в туловище твари и на краткую секунду пригвоздил ее к земле, а потом паучиха рассыпалась беспорядочной грудой иголок.
Я облегченно вздохнула, но все вокруг меня вдруг закачалось. Деревья зашатались, руки-ноги у меня онемели, и земля как будто бросилась мне в лицо.
Я очнулась, лежа на спине, слабая и запыхавшаяся, точно после марафона. Надо мной встревоженно склонился Ясень.
— Меган, что случилось?
Тошнота прошла. Я сделала несколько глубоких вдохов, убедилась, что желудок больше не рвется наружу, и села прямо.
— Я… не знаю. Я воспользовалась чарами и просто… отключилась.
Черт, земля все еще дрожала. Ясень поддержал меня так бережно, как будто опасался поломать.
— Это нормально? — прошептала я, прижимаясь к его груди.
— Я о подобном не слышал. — В голосе принца прорывалась с трудом скрываемая тревога. — Может, побочный эффект от того, что твои способности были долго заперты?
