Решили переночевать у меня — эта квартира ближе к бару.

— Я оставлю Асоль на диване в гостиной.

Вместо ответа я кивнула, плетясь следом. Ноги ныли. Скинув туфли, я повесила пиджак на вешалку. Споткнулась, но свет не включила. Даже в темноте мои глаза, опухшие, воспаленные, болели.

В кухне я налила ледяную воду из-под крана. Поднесла стакан к губам и жадно выпила, а когда поставила стакан на стол, посмотрела на бледные костяшки. Когда-то… этими пальцами… собирала крупицы Neon Cloud… Я сжала кулаки. Потерла плечи. Не могла отделаться от озноба: в квартире тепло, но я до сих пор чувствовала холод ночной улицы, страх, беспомощность. Стив спас меня… в который раз.

Я переоделась в длинную футболку и легла в спальне. Почему праздник превратился в кошмар? Я поджала ноги и всхлипнула. На что надеялась, когда разрешила двум наркоманкам остаться? Наивная. «Ты всегда будешь частью того общества, Ари», — вот что они пытались доказать. Но я вырвалась. Я уехала. И забрала с собой Асоль.

Стивен включил ночник на стене, озаряя комнату теплым светом.

Выпрыгнув из-под одеяла, я залепетала, всхлипывая и заикаясь:

— Я не знала. — Головная боль пульсировала в висках. Стыд усиливал истерику. — Не знала, что там будут наркотики. Я правда не…

— Все нормально. — Стив усадил меня на кровать, сел рядом. — Я не обвиняю тебя. — Поцеловал в щеку, повторил: — Не обвиняю.

— Тогда в чем дело?

Стивен погасил свет и накрыл меня одеялом. Разделся и лег рядом, заключив в объятия. Его тело согревало, но молчание — пугало. Я открыла рот, чтобы повторить вопрос, но Стивен тихо сказал:

— Джерад.

— Что — Джерад?

— Он не изменился.

Глава 4

Сколько дней потрачено зря,

Непостижимая ты, непостижимый я.

Затянут в перепалку, падаю навзничь,

А наши дикие сердца пылают.

© Cazadores, «American Lights»

Ари

Посетители с долей сочувствия наблюдали за бренчанием на гитаре: Кевин, бариста кофейни, пытался выдать красивое соло, но пальцы в ободранном черном лаке дрожали и скользили мимо струн.

— Не торопись, — мягко посоветовал Стивен. Он сидел напротив, сцепив ладони в замок, и слушал игру молодого рокера.

Кевин из-за встречи с вокалистом Grape Dreams будто напрочь забыл, как управлять гитарой. По пятницам он давал акустические концерты в кофейне и боролся с Каспером за самые большие чаевые в неделю. Сейчас кот дремал на коленях Стивена.

— Твою мать. — Кевин помотал головой, и внушительный ирокез рассек воздух, словно острый клинок. — Минуту, черт!

Каспер дернулся, и Стив почесал кота за ухом. Это самое милое, что я видела в жизни. Я улыбнулась, наблюдая за сценой из-за барной стойки.

Кевин позеленел от волнения. Хорошо, что мы познакомили будущую рок-звезду с вокалистом, а не с менеджером, как хотел Кевин. И я бы воскликнула: «Я была права!» Но бариста-музыкант и без того выглядел несчастным. Надеюсь, в первую встречу со Стивеном я выглядела лучше.

— Мы полчаса не включали музыку в колонках, — напомнила Дори, выкладывая на прилавок хрустящий кленат и мягкую семлу — выпечку, популярную в Швеции. — Йоран скоро вернется.

— Всех тошнит от шестидесятых! — Под звон дверного колокольчика в кофейню ворвался новый грузчик Майк.

Я натянула улыбку. Светловолосый и кареглазый Майкл не был похож на моего покойного спасителя, но его имя…

— Охота застрелиться! — Майк приложил два пальца к виску. Парень думал, это смешно, и Дори захихикала.

А я… я перестала воспринимать происходящее. Перенеслась в Чикаго. Застрелиться. Оглушающий хлопок выстрела. Кровь. Много крови…

— На сегодня хватит. Ты молодец! — воскликнул Стивен. Его голос приглушен, словно под водой. — Солнечный свет? — Рэтбоун вскочил и под недовольное мяуканье Каспера пересек зал.

Как ни старалась скрыть эмоции, он все понял. Он знал мою историю.

— Все нормально. — Я избегала смотреть ему в глаза, уязвленная. — Через десять минут моя смена закончится. Попрощайся с Кевином.

Стив нахмурился, оценивая ситуацию, а я закипела:

— Все нормально!

— Ладно-ладно. — Он ретировался обратно: пожал руку Кевину и пообещал замолвить словечко перед Марти. Но время от времени поглядывал в мою сторону. Взволнованно. Наверняка вспоминал историю в деталях.

Стыд затмил чувство вины за смерть Майка. Прошлое всегда со мной. Навсегда со мной. Клеймо «жертва» напоминает пощечину. Я словно голая перед Стивеном, но это не возбуждает. Схватив блокнот, я поправила платье-униформу и направилась к пожилой паре. Заказ пролетел мимо ушей, и я предложила им десерт дня.

Посетители ободряюще похлопали Кевину. Он повеселел, поклонился и ушел в подсобку. К Стивену подбежал мальчик лет тринадцати и попросил автограф. Вокалист улыбнулся фанату, позабыв о моих бедах.

— Ариэль, до завтра! — окликнул Кевин. — Спасибо, что познакомила со своим парнем. Он крутой!

Ариэль. В кофейне не в курсе моего прошлого и незачем посвящать их в трагедию Арины-Аристель Тешер. Для них я Ариэль Мэлоун, примечательна отношениями с фронтменом рок-группы. Приехала из Кливленда, мечтаю открыть студию танцев. Люблю книги, собак, какао. Не сбегала из дома, не употребляла наркотики, не занималась проституцией.

Когда-нибудь и я забуду ту поломанную девочку.

Переодевшись в джинсы и блузку, я вернулась из подсобки.

— Спасибо. Кевин счастлив.

— Было весело. — Стивен переплел наши пальцы.

Окутанная ароматом кофейных зерен и выпечки, повторяя за Лесли Гор слова песни и погладив Каспера по спинке, я покинула любимую работу.

Прошла неделя с вечеринки. Асоль даже не поблагодарила за спасение: утром она молча ушла, а хрупкое перемирие треснуло, как тонкий лед. Окончательно меня добило то, что Асоль переехала к Джераду.

Стивен находил время среди репетиций, записи альбома, интервью и выступлений, чтобы встретить меня после работы. Если не успевал, присылал машину. Обычно мне нравилось его внимание, и мы обсуждали прошедший день: я рассказывала забавные истории о гостях, а Стив делился успехами в студии звукозаписи. «Цветочные облака» гремели по всей Америке, и выпустить полноценный альбом Grape Dreams планировали в ближайшее время. А там снова концерты, туры, разлука…

— Ты грустишь, — заметил Стив. — Все из-за него, да? Из-за того парня с именем Майк.

Лицо вспыхнуло, словно январская прохлада сменилась на знойный июль. Поморщившись, я отмахнулась:

— Глупости. — Заусенец завладел моим вниманием, и я искусала палец до крови. — Ну, Майк и Майк.

Стивен достал из кармана салфетку и аккуратно забинтовал мой пораненный палец. А почему не подул? Не наклеил пластырь с мультяшками? Я маленькая и слабая! Он так ко мне относится!

Черный «Ниссан» терпеливо ждал команд на пустой парковке, а я начала заводиться:

— Что?

— Если бы его звали Карлос? Тебе было бы хуже. — Стивен похлопал по карманам и достал пачку сигарет. — Постоянно думаю о том, что он сделал с тобой, что тебе пришлось пережить… А я никак не отомстил.

— Прекрати.

— Я не могу забыть, Ари.

— Но ты должен! — Собственный крик удивил. Я понизила голос, подошла к Стиву и забрала «Мальборо». Смяла пачку — он ведь пытается бросить! — кинула на асфальт, раздавила кроссовками. — Ты должен. — Мне хотелось, как сигареты, растоптать его жалость. Открыться — значит нести ответственность за чужие чувства, а это невыносимо. Я схватила Стивена за край футболки: — Месть привязывает. Месть губит.

— Ты не простила. Ты прячешь воспоминания в дальние углы. Все воспоминания, — намекнул на побег из дома. — Они тут, — указал пальцем на мое сердце, — они всегда тут.

Я проигнорировала намек. Спрятала воспоминания в дальние углы. Вместо этого вкрадчиво объяснила:

— Не думаю, что его на самом деле зовут Карлос и он живет в той квартире. Наверняка снимает, чтобы отлавливать таких дурочек, как я. Он опасный человек, и я не помню, где находится бордель. Я сбежала ночью. — Футболка Стивена натянулась под моими пальцами. — Я победила.

Мне нравилось делать вид, что ничего не было. И пошел к черту мир, раз напоминает об обратном.

— Тебе нужна помощь…

— Ты, — я обняла его за торс, — ты — моя помощь. Просто будь рядом.

Ошибку я не повторю. О причине побега из дома Стивен не узнает. Правильный, эмпатичный, любимый. Он не поймет. А я перестану быть его светом. Я перестану быть.

В Лос-Анджелесе утро. Ни я, ни Стив не спешили покидать постель до тех пор, пока не замучает голод или Стивену не позвонят по срочному делу — у меня заслуженный выходной. Мы страстно целовались, и его холодная ладонь коснулась моего бедра, отодвигая трусики…

Идиллию нарушил стук в дверь.

— Мы кого-то ждем?

— Не знаю, — ответил Стив. — Но этот «кто-то» настойчив.

И правда, стучать не переставали.

Перед тем как накинуть халат, я заметила восхищенную улыбку Стивена. Думаю, я так же смотрела на его голый торс и приоткрытые губы. Обязательно закончим начатое.

Надо только выпроводить незваного гостя. Асоль, Эмилия или Джеймс? Они бы позвонили. Друзья Стивена? У меня дома им делать нечего. Больше никто адрес не знал. Внутри кольнуло. Плохое предчувствие.