— И все-таки почему ты не хочешь пойти с нами? — спросила ее Рут. Был вечер пятницы, и все собирались в Квитмен на танцы.

— Не знаю, как у вас на это хватает сил, но я просто валюсь с ног от усталости. Кроме того, у меня есть хорошая книга, которую я хочу дочитать. — Одри любила танцевать, но она уже очень давно не была в клубах. Впрочем, даже когда бывала там, никогда не танцевала, а только стояла и смотрела на других танцующих.

Заколебавшись, Рут остановилась в проеме двери, пропуская парней вперед.

— Хочу дать тебе совет, между нами, девочками. Держись подальше от…

— Я знаю. Я пошутила, когда сказала о том, что храню себя для Марка, — прервала ее Одри.

Рут удивленно подняла брови.

Одри смутилась: сейчас она выставила себя полной идиоткой.

— На самом деле я имела в виду Пита, — сказала Рут, надевая ковбойскую шляпу. — Пит — просто подонок. Старайся не оставаться с ним наедине.

— Почему ты так говоришь? Он приставал к тебе? — Одри похолодела.

— Не волнуйся обо мне, меня-то он больше не беспокоит. Я просто хотела предупредить тебя: будь осторожна.

Одри кивнула и помахала ей вслед. Неужели Пит действительно опасен? Она прошла в кухню и открыла окно, глубоко вдыхая воздух, чтобы успокоить нервы. Легкий ветерок донес до нее запах травы, сосен и диких цветов.

Одри включила радио и начала мыть посуду. Когда она уже вытирала последнюю чашку, зазвучала ее любимая песня, слова которой всегда заставляли ее сердце биться чаще. Она включила радио погромче и начала танцевать на кухне.

Как же ей хотелось, чтобы в ее жизни был мужчина, любивший ее, который был бы готов на все ради ее улыбки! Так, как это было у ее сестры Клер с мужем Денни. Чтобы было с кем танцевать и кого обнимать по ночам.

Она вспомнила, как Марк улыбался ей тогда, в ту ночь в «Колизее». Теперь он никогда не улыбается, как будто его улыбка исчезла вместе с окончанием его карьеры.

Марк услышал музыку и спустился на кухню. Он думал, что Одри ушла вместе с остальными на танцы, но она была здесь, в футболке, с голыми ногами. Более того, Одри танцевала! Ее светлые волосы, собранные в конский хвост, развевались в разные стороны, а руками она обнимала невидимого партнера.

Черт бы побрал его больную ногу! Он даже не может обнять ее и закружить в танце. Почему же она не пошла вместе с остальными?

— Ой! — Марк скривился, когда она налетела на него. Глаза Одри были закрыты, и она просто не видела его. Как он объяснит свое появление здесь? — Извини, пожалуйста. Я просто не видела, куда я… — она оперлась на него, чтобы сохранить равновесие.

От ее прикосновения по телу Марка пробежала дрожь. Даже это легкое прикосновение действовало на него возбуждающе.

Одри быстро отошла к раковине и встала лицом к окну.

Ему показалось или он действительно видел слезы в ее глазах? Не задумываясь, Марк подошел к Одри и склонился к ней, вдыхая теперь уже такой знакомый запах лимона.

— Что случилось? — прошептал он ей на ухо.

— Просто эта песня. — Губы Одри дрогнули, когда она попыталась улыбнуться. — Ведь глупо плакать из-за песни, правда? — Она сдавленно усмехнулась, не сдерживая слез.

Марк обнял ее, позволив ей поплакать у себя на плече. Шепча нежные слова, он гладил ее по волосам, по плечам. Она была такой мягкой и округлой на ощупь. Ее грудь прижималась к его груди, и ему очень хотелось ощутить ее в своих ладонях. Нет, сейчас ей нужна поддержка, а не его похоть. Марк сосредоточился на спине Одри, продолжая шептать ей нежности.

Не так уж и плохо. Даже с больной ногой он еще на что-то способен. Одри доверяла ему, нуждалась в нем.

Когда ее рыдания прекратились, она подняла голову и посмотрела на него. Слезы еще не высохли на ее глазах — наклонившись, Марк нежно поцеловал их, чтобы осушить. Заколебавшись, он отпрянул назад.

Одри смотрела на него широко раскрытыми глазами, губы были полуоткрыты в немом вопросе.

Неожиданно Марк почувствовал прилив непреодолимого желания, которое не мог заглушить никакой алкоголь. Он начал целовать ее с жадностью, которая копилась в нем с тех самых пор, когда она впервые улыбнулась ему. Целуя ее, Марк чувствовал вкус клубники и невинности на ее губах, и это еще больше возбуждало его. Она уже отвечала на его поцелуи и обнимала его за шею, все крепче прижимаясь к нему. Марк больше не мог сдерживать себя.

О боже, как же он соскучился по женскому телу! В течение этой недели он каждую ночь, сквозь пьяный туман, мечтал о том, как обнимет Одри. Продолжая страстно целовать ее, Марк прикоснулся к ее груди. Она тотчас же прервала поцелуй и, упершись ему в грудь ладонями, оттолкнула Марка.

Не удержав равновесия, он оступился, и ему пришлось схватиться за край раковины. Одри выбежала прочь из кухни и поспешила наверх.

О чем он только думал?!

Вбей себе в голову, Мэлоун, — ты теперь не Одинокий ковбой. Ни одна женщина не посмотрит на тебя — пьяницу и калеку, который предал свою семью.

Чувство вины способно убить в человеке страсть. Вбежав в свою комнату, Одри ругала себя последними словами. Она чувствовала себя чудовищем, обманывая Марка Мэлоуна.

Он целовал ее, и она отвечала с такой страстью, которую никогда не испытывала прежде. Его губы просто воспламенили все ее тело. Одри чувствовала себя так, словно проснулась от долгого тяжелого сна, в котором находилась многие годы. Его сильные руки обнимали ее, а губы нежно целовали слезы на щеках. Забота, которую Одри увидела в его глазах, заставила ее колени предательски подогнуться.

Сегодня она увидела в нем совершенно другого человека — в его глазах читалась страсть, но не только, в них явно было сострадание. Одри узнала того человека, который много лет назад спас ее от банды негодяев. Значит, она не ошибалась, надеясь, что тот человек еще живет внутри Марка.

Закончив приготовления ко сну, Одри отправилась в ванную. Надо смотреть правде в глаза! Это был просто поцелуй из жалости. Несчастная маленькая толстушка осталась дома одна, потому что никто не пригласил ее на танцы. Как же больно признаваться себе в этом, но больше всего Одри ненавидела себя за то, что позволила Марку ощутить свою уязвимость.

Но разве она сама не была свидетельницей его ночных кошмаров, доводивших до исступления и приносивших ему нечеловеческие страдания? Одри подозревала, что под маской пьянства и грубости он скрывает какую-то тайну. Что-то, помимо изувеченной ноги, заставило Марка махнуть рукой на свою жизнь.

Именно это что-то ей и необходимо было найти, и единственный подходящий способ — вызвать Марка на откровенный разговор. Его работники вряд ли что-то знают об этом, а Хелен и Джон знают, но не хотят делиться секретами Марка с Одри.

Одри легла в постель, но сон не шел к ней. Мысли вихрем проносились у нее в голове. Она была на ранчо уже неделю, и что теперь ей делать? Оставить свои амбиции журналиста? Не писать статью? Так по крайней мере она не предаст Марка.

Одри услышала смех внизу, наверно, парни вернулись из города.

Мужчины! Ее до сих пор выводила из себя их привычка курить и разбрасывать повсюду мусор. Если они собираются играть в покер, то почему бы им не…

Покер! Ну конечно. В данном случае это будет не предательство, а вызов, состязание. У Марка появится выбор — победитель получает все. Все, что ей нужно, — это выиграть и дождаться подходящего момента, чтобы получить в качестве приза эксклюзивное интервью.

Одри встала, приняла душ, переоделась, нарочно надев блузку с низким вырезом. Войдя в гостиную, она поняла, что ей понадобятся все ее знания, полученные в школьном драматическом кружке, чтобы привести свой план в действие.

При ее появлении в комнате все мужчины, как по команде, повернули головы в ее сторону. Одри изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

— Не могу заснуть. Не возражаете, если я посмотрю? — спросила Одри.

— Конечно, нет! — разом сказали все мужчины в комнате. Долт вскочил, чтобы принести ей из кухни стул.

Марк сильно изменился в лице, от его сострадательного взгляда не осталось и следа.

— Благодарю, — Одри села напротив Марка, положив руки на стол и подавшись вперед. Отец учил ее, что главным правилом игры в покер является тактика отвлечения партнеров. Что ж, тогда она будет использовать единственное действенное средство — свой бюст. Одри просто обязана выиграть. — Когда мы были детьми, в нашей семье часто играли в покер, мне это очень нравилось.

Она видела, как мужчины пялятся на ее грудь. Пит просто не отводил глаз от выреза ее блузки. Одри поняла, что ее план начал действовать, и вздохнула с облегчением. Слава богу, что Рут сегодня нет за игральным столом, иначе она бы с легкостью разгадала ее игру. Долг и Джим пригласили ее сыграть с ними в паре. Марк не сказал ни слова. Прищурив глаза, он глотнул пива из бутылки.

— Я надеюсь, вы расскажете мне про ставки, правила и все прочее.

Марк медленно перевел взгляд на грудь Одри.

Напряженное молчание повисло в комнате, пока Долт не бросил вызов Марку:

— Да ладно, Мэлоун, пусть играет. Что в этом плохого?

Взглянув на Долта, Марк допил бутылку и открыл вторую.

— Не могу поверить, что вы все пойдете на поводу у этой маленькой мисс Невинность, — недовольно фыркнул он. Потом, прищурив глаза, буркнул: — Ладно, присоединяйся, если хочешь.

Одри притворилась, что очень внимательно слушает Джима, который начал объяснять ей правила игры, и даже сходила в кухню за блокнотом, притворившись, что делает заметки.

Долт перетасовал колоду, протянул ее Марку, чтобы тот подснял ее, а потом раздал всем игрокам по пять карт. Одри взяла свои карты и, посмотрев на них, постаралась сохранить спокойствие — два валета, туз и две семерки!

Марк поставил пять долларов, остальные, кроме Джима, оставили себе свои карты, потом Марк снова поднял ставку еще на пять долларов, и все опять остались в игре. Одри решила поменять туза, надеясь получить нужную карту. Получив еще одну семерку, она едва сдерживала свою радость. Одри увеличила ставку на двадцать пять долларов, и все открыли свои карты.

Одри открывала карты медленно, заставляя всех задуматься: или ей просто везет, или она блефует.

Несколько часов спустя перед ней высилась значительная стопка купюр. Ей было трудно скрывать свой триумф под маской недоуменного удивления от своей удачи в игре. Безусловно, ей было на руку то, что все участники весь вечер пили пиво.

— Ну все, с меня хватит, — сказал Долт, поднимаясь и бросая карты на стол.

Один за другим все участники покидали игру. Джим сослался на то, что завтра ему рано вставать, а Пит ушел после того, как проиграл все деньги. Было уже начало четвертого утра, когда Одри и Марк остались единственными игроками за столом.

Он раздал карты, Одри пришли три дамы и две пятерки. Именно этого момента она так долго ждала. Когда они начали поднимать ставки, Одри назначила такую цену, которую Марк точно не мог перебить, потому что у него не было столько денег. Именно это и было нужно Одри.

— Я вижу, у тебя есть еще десять долларов, пожалуй, я подниму ставку. Почему бы мне не поставить все, что есть? — Она взглянула на Марка и ослепительно улыбнулась ему.

— У меня больше нет таких денег, — сказал он, глядя на нее.

Долговые расписки не принимаются, потому что это даст Марку незаслуженное преимущество, подумала Одри. Она отпила из бокала чая со льдом, чтобы промочить внезапно пересохшее горло, и произнесла про себя короткую молитву.

— Ну, если ты не хочешь открывать свои карты, то можешь поставить что-то другое, кроме денег, — спокойно произнесла она.

Одри увидела, как заиграли желваки на лице Марка.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу… — она перестала улыбаться и взглянула ему прямо в глаза.

Скажи это, Одри! Эксклюзивное интервью, всю историю его жизни!

Но она так и не смогла попросить об этом. Одри просто не хотела выглядеть в его глазах предательницей. Он что-то подозревал, но это было не более чем подозрение. Марк вел себя так, будто не ждал от людей ничего хорошего, а Одри совсем не хотелось быть очередным человеком, в котором он разочаруется.

— Я хочу… — повторила она твердо, — чтобы ты бросил пить.

Конечно! Вот чего она действительно хотела! Чтобы он снова стал прежним Марком Мэлоуном. Именно это и будет ее историей, которую она напишет о нем.

— Что?..

— И еще чтобы ты сбрил эту ужасную бороду!

Марк швырнул карты на стол и прорычал:

— Что это за ставка такая?!

— Ну, если ты думаешь, что не можешь этого сделать, то…

— Я могу бросить пить когда захочу!

— Давай, Марк, докажи, что ты крут!

После этих слов ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не убежать в свою комнату и крепко запереть дверь. В какой-то момент ей показалось, что сейчас он задушит ее голыми руками. Марк прищурился и нехорошо улыбнулся. Протянув руку к бутылке, он сделал большой глоток.

— Посмотрим, — он взглянул на кучу денег, лежащую посередине стола. — Я подсчитал, что у тебя сейчас около семидесяти пяти долларов. Этого достаточно, чтобы приставить бритву к моему горлу, но никак не достаточно для того, чтобы я бросил пить пиво. Если ты хочешь играть на большие ставки, значит, тебе придется предложить мне что-то другое.

— Что ты имеешь в виду?

Марк заложил руки за голову. Заметив ее неуверенность, он не смог скрыть самодовольства.

— Ты хочешь, чтобы я сбрил бороду, но и я хочу, чтобы ты что-нибудь сделала в случае твоего проигрыша.

— Может, нам не стоит…

— Ну нет! — прервал он Одри. — Игра только-только начала становиться интересной. Ты начала ее, ты можешь и ее и закончить.

Одри поняла, что попала в ловушку. Он же не хочет на самом деле…

— Ты хочешь, чтобы я села на диету?

Марк отрицательно покачал головой.

— Одри, ты знаешь, чего я хочу. Я хочу тебя сегодня, в моей постели. Так ты играешь или сбрасываешь карты?

У нее перехватило дыхание. Она зашла слишком далеко, но остановиться уже не может. У нее тоже есть своя гордость.

Одри посмотрела на свои карты — он не сможет выиграв у нее, не так ли? Выпрямившись, она приподняла подбородок и посмотрела Марку в глаза.

— Хорошо, — голос ее дрожал. — Я согласна. Если я проиграю, я буду спать с тобой.

Глава пятая

Она попалась в его ловушку! Марк предчувствовал свою победу, он знал, что его флэш побить практически невозможно. Но Одри вела себя словно жертва-девственница, стоящая на краю вулкана.

Это что, единственный способ для тебя получить женщину, Мэлоун? Ты действительно хочешь овладеть ею таким путем? А чего на самом деле хотела она? Это из-за того поцелуя на кухне? Неужели она готова пожертвовать своей добродетелью ради того, чтобы он бросил пить?

Марк желал ее с того момента, когда она впервые улыбнулась ему, но завоевать девушку таким образом?!

Возможно, если он снова станет Одиноким ковбоем, она по своей воле предпочтет быть с ним. Марку хотелось увидеть в ее глазах страсть и желание, но это было так же вероятно, как и то, что ему когда-нибудь снова придут в руки такие же карты.

Он подался вперед:

— Ну, что там у тебя?

Ее лицо выражало самодовольство и тревогу одновременно.

— «Фулл».

Черт возьми! Марк бросил карты на стол, перемешивая их. Потом взглянул на Одри и угрожающе произнес:

— Даже и не надейся еще раз обыграть меня, дорогая.

Неделю спустя Марк проклинал эту игру в покер. Бормоча себе под нос ругательства, он водил бритвой по шее. Он решил отрастить бороду, когда продаст ранчо. Без бороды его лицо было слишком узнаваемым, а ему совсем не хотелось вспоминать о прошлом. Черт побери! Марк бросил бритву в раковину. Почему он не продолжил игру? Ведь он мог получить Одри! Боже, как хочется пива, нет, на самом деле он хотел ее, но и выпивка тоже не помешает.

Марк направился в гостиную, втайне надеясь, что Одри заметит его, но никто не остановил его. Он подошел к бару и достал бутылку виски. Сорвав пробку, поднес виски к губам. Тотчас перед ним возникли зеленые глаза, смотрящие на него с осуждением, и противная тошнота подкатила к горлу.

Собираешься добавить нарушение пари к списку своих грехов, Мэлоун?

Марк заскрежетал зубами, поставил бутылку обратно и пошел в свою комнату. Почему его волнует то, что она подумает о нем?

Всю неделю он избегал встречи с Одри, потому что мысль о ее прекрасном теле сводила его с ума. Всю прошедшую неделю он пил только чай со льдом и очень много думал.

Джон прав, ему необходимо взять себя в руки и покончить с прошлым. Ведь он пережил нечто большее, чем просто потерю карьеры, не так ли?

Марк должен извиниться перед Джоном. Он должен Хелен и Джону гораздо больше, но вряд ли когда-нибудь сможет отплатить им за все, что они сделали для него. Он достал бритву из раковины и закончил бритье. Надо обязательно встретиться с Джоном. Прежде чем покинуть спальню, Марк заглянул в шкаф и достал оттуда свой стетсон.

Одинокий ковбой вернулся.

Когда Хелен открыла входную дверь, Марк уловил запах жареного бекона. На мгновение он замер, потом, очнувшись, догадался снять шляпу.

— Марк! Заходи. — Хотя Хелен быстро оправилась, Марк успел заметить шок в ее глазах. — Что ты делаешь здесь так рано? У тебя все в порядке? — Марк заметил, как она одобрительно улыбается, глядя на него.

— У меня все хорошо. Джон занят?

Хелен пожала ему руку и дружески улыбнулась:

— Он на кухне. Иди туда, а я приготовлю тебе кофе.

Джон сидел за маленьким кухонным столом, читал газету и пил кофе. Увидев Марка, он постарался не показать своего удивления, встал из-за стола и сказал:

— Пойдем ко мне в кабинет.

— Я приготовлю вам завтрак, когда вы закончите, — сказала Хелен. — А потом я могу постричь тебя, Марк, если захочешь, — продолжила она, вручив ему чашку кофе и весело подмигивая.

Джон вошел в кабинет и жестом предложил Марку присесть. Сам он примостился на краю своего рабочего стола. Марк пил кофе стоя, вспоминая кабинет Джона в его старом доме в Форт-Уорте. Еще ребенком он очень любил ходить туда вместе с Джоном. Его нынешний кабинет был очень похож на прежний.

Марк взглядом окинул комнату, рассматривая книги на полках. Здесь стояли те же красные кожаные кресла с латунными пуговицами по краям, тот же старый глобус на медной подставке в углу, и в воздухе витало то же чувство покоя и умиротворения. Да и запахи были прежними — кожа, полировка для мебели и едва уловимый аромат хороших сигар.

На стене висел портрет, изображающий Марка верхом на брыкающемся быке. Бык высоко подпрыгнул в воздухе, выбросив вверх задние ноги и подняв тучу пыли, а Марк, подняв левую руку вверх, правой рукой крепко обвязывал быка веревкой. На Марке была та же черная ковбойская шляпа, что и сегодня, а лицо выражало твердую решимость.

Он очень давно не видел эту картину и, взглянув на нее снова, почувствовал боль в груди — дни его карьеры закончились. Марк отвел взгляд от картины и наконец сел в кресло.

— Что случилось? — нарушил молчание Джон.

— Во-первых, я должен извиниться перед тобой за то, что вел себя как полный идиот. Я просто не могу поверить, что ты так долго терпел мое поведение.

— Я не бросаю друзей. Твои извинения приняты.

— Во-вторых, я решил не продавать ранчо. Ты останешься со мной?