Джон подошел к окну и посмотрел во двор:

— Больше никакого пьянства? Ты собираешься заняться ранчо?

— Даю слово.

Джон повернулся и протянул Марку руку:

— Тогда я остаюсь. Я очень рад, что ты снова стал прежним.

Покинув дом Джона и Хелен, Марк направился в конюшню. Он не ездил верхом на Метеоре с тех пор, как с ним произошел этот несчастный случай. Что, если он упадет с лошади?

Тем не менее он оседлал Метеора и вывел его из конюшни. Жеребец был игрив и полон сил после нескольких месяцев простоя в конюшне. Взобраться на лошадь оказалось для Марка сложным делом, но после нескольких неудачных попыток ему это удалось, и он даже проехал шагом по загону.

Руки дрожали, а живот сводило судорогой. Боже, его нога так слаба и страшно болит. Но если он хочет Одри, ему придется снова стать звездой родео, о котором она так мечтала.

Он крепче сжал поводья и пустил Метеора рысью. Вскоре он уже мчался по пастбищам, стараясь отогнать от себя демонов прошлого, которые не давали ему покоя несколько месяцев. Марк совсем забыл запах лошади и силу ветра, бьющего в лицо. Кажется, пойдет дождь? Неужели уже наступил апрель? Должно быть, маргаритки в полном цвету. Марк заметил заблудившегося теленка и смог поймать его арканом с третьей попытки. Возможно, для него не все еще потеряно.

Так вот что делает любовь женщины!

Любовь? Но ведь Одри не любит его, просто испытывает к нему влечение. Его новая домохозяйка вовсе не святая. И она получит то, что хочет. Теперь он трезв, и чисто выбрит, и сможет получить ее по доброй воле, а не из-за этого пари. Ведь Одри отвечала на его поцелуи, тая в его объятиях, а эти чувства нельзя подделать.

Вот и прошло время уезжать. Чемоданы Одри были собраны и стояли в коридоре. Если она уедет сейчас, то приедет в Форт-Уорт к ланчу и сможет провести это время с отцом в клубе. В воскресенье она будет писать статью для своего журнала. Она должна принести ее в редакцию в понедельник. И пусть это и не эксклюзивное интервью, но ее статья расскажет о человеке, который после долгих месяцев снова научился ходить, пройдя через тяжелые операции и изнурительные курсы физиотерапии.

— С добрым утром, дорогая, — поприветствовала ее Хелен.

— Доброе утро. Я рада, что вы пришли. Я хотела попрощаться.

Хелен удивленно посмотрела на нее поверх кружки с кофе.

— Тебе нужно уехать именно сегодня?

— Я должна вернуться. У меня есть другая… — Одри ненавидела себя за то, что ей приходится врать Хелен, но правду она сказать не могла.

— Марк бросил пить. Он сказал Джону, что снова займется ранчо.

Марк не будет продавать ранчо? Луч надежды озарил сердце Одри. Значит, с ним все будет в порядке. Ведь ранчо было частью его самого, он целиком и полностью принадлежал ему.

— Ты уверена, что не можешь…

— Да, я не могу остаться. С самого начала это было лишь временной работой.

Хелен помешала свой кофе:

— Знаешь, когда ты впервые приехала сюда, у меня было такое чувство, что ты очень подходишь этому дому. Ты даже не представляешь, как мы с Джоном волновались. Марк так сильно изменился после того несчастного случая, он вел себя так, словно жизнь для него закончилась.

— Но почему? Не секрет, что родео — очень опасный спорт. Десятки ковбоев получают травмы, некоторые из них неизлечимы, но тем не менее они не сдаются, некоторые даже продолжают заниматься любимым делом.

Хелен нахмурилась:

— Марк — спокойный, уравновешенный человек. Я всегда думала, что его прозвище больше подходит ему из-за того, что он любит быть один, а не из-за имиджа. Он тяжело сближается с людьми и не хочет принимать ничью помощь. Я не знаю, что происходит между вами двумя, но он просто снова вернулся к жизни! Я думаю, что все это из-за тебя.

Одри опустила взгляд. Ей было стыдно, потому что она солгала Хелен. Теперь эта милая женщина считает ее святой, но на самом деле она была просто обманщицей.

— О, милая, неужели Марк все испортил?

Одри почувствовала, что слезы бегут по щекам, она смахнула их рукой.

— Нет, дело не в этом. — Одри собрала пустые чашки, поставила их в раковину и включила воду. — Хелен, как давно вы знаете Марка?

— С тех пор как он был ребенком. Его семья жила с нами по соседству. А почему ты спрашиваешь?

— Есть что-то, чего вы мне не говорите, не так ли? Я знаю, что он больше не может ездить верхом, это, конечно, очень неприятный момент, но… — Одри посмотрела в окно. — Вы ведь что-то знаете? — тихо спросила она.

Когда Хелен посмотрела на Одри, в ее глазах стояли слезы.

— Тебе нужно спросить об этом Марка.

— Случилось что-то ужасное, правда?

— Только Марк может сказать тебе обо всем.

— Как будто он мне расскажет, — пробормотала Одри. Она повернулась к раковине и начала мыть чашки, чтобы отогнать от себя зловещие мысли. Бросив взгляд в окно, она увидела, как один из работников возвращается с ранчо, и, приглядевшись, она узнала в нем Марка.

Он был верхом на Метеоре!

— Он едет верхом! — прошептала Одри, крепко схватившись руками за мойку, потому что ноги не слушались ее.

Хелен встала и, обняв Одри за плечи, сказала с улыбкой:

— Чудеса иногда случаются. Может, тебе не стоит так легко сдаваться, дорогая?

Глава шестая

Одри смотрела на Марка, замедляющего бег жеребца. Боже, как ей нравилось смотреть на этого мужчину верхом на лошади — как двигаются его бедра в седле, а мускулистые ноги обхватывают бока лошади. Марк остановился у крыльца на заднем дворе, медленно спешился, оберегая больную ногу, и привязал поводья к перилам.

Когда он вошел в дом, Одри едва могла говорить, чувства захлестнули ее.

— Черт, я чуть не зарезал себя, когда брился сегодня утром, — он указал на себя. — Разве ты не этого хотела?

Марк выглядел весьма необычно с короткой стрижкой и чисто выбритым лицом. Он все еще был бледным, но таким сексуальным и решительным в своем черном стетсоне и плотно облегающих джинсах.

— Да, милое приветствие. Где ты научился своим манерам, парень? В сарае? — нарушила молчание Хелен.

Марк сдернул шляпу и повернулся к ней:

— Извини, думаю, мне нужно попрактиковаться. — Его взгляд обратился к Одри. Он глубоко вздохнул и сказал: — Я только что вернулся с северного пастбища. Очень хочется пить, воды, я имею в виду.

Хелен поднялась из-за стола:

— Я только что вспомнила, что мне надо испечь пирог. — Она направилась к двери, но на полпути обернулась: — Марк, я бы хотела, чтобы ты убедил Одри остаться. Она собирается уехать сегодня.

— Хелен! — Одри испепелила ее взглядом.

— Ты уезжаешь? — нахмурился Марк.

— Желаю вам доброго утра, поговорю с вами позже, — улыбнулась Хелен и вышла.

— Ты ведь не собираешься уехать до вечеринки, не так ли?

Этот одеколон… тот же самый мускусный запах, которым пахло от него в ту ночь, когда он спас ее много лет назад.

— Сегодня вечером будет вечеринка?

— Да, временные работники сегодня покидают нас.

— Ах да, правильно. — И она тоже.

— Нам надо поговорить.

Поговорить? Неужели он узнал истинную причину ее присутствия здесь? Нет, этого не может быть, иначе он бы просто вышвырнул ее вон.

— О чем?

— О нас, — прошептал он, нежно проведя рукой по ее щеке.

Одри закрыла глаза и на мгновение представила себе значение этого слова. Мы, Марк и Одри, — пара. Их свидания, знакомство с семьями друг друга. Предвкушение прокатилось по ее телу, словно удар тока. Рука Марка переместилась к ее шее.

— Джим привезет из города барбекю.

— Это… здорово, — прошептала она. Дрожь пробежала по ее телу от его прикосновений.

— Увидимся вечером, — сказал Марк.

Надев шляпу, он собрался уходить, но потом, внезапно повернувшись, подошел, обнял за талию и крепко поцеловал.

Прежде чем она успела опомниться, его уже не было в кухне.

* * *

Хелен вернулась после обеда и принесла с собой два пирога. Она улыбнулась и, подняв брови, спросила:

— Так ты решила остаться?

— Только на вечеринку. Я уеду завтра.

В ответ Хелен кивнула головой.

— Я знала, что он сможет убедить тебя остаться, — пробормотала она себе под нос.

Пусть Хелен думает все, что ей вздумается, но Одри должна выяснить, о чем Марк хотел поговорить с нею. Может, ей хватит смелости рассказать ему о том, что она работает в журнале и что ей очень нужно получить интервью с ним. Она не хотела сбегать, словно трус с поля боя, не закончив начатое дело.

Одри и Хелен приготовили чай со льдом и расставили столы на заднем дворе. Кто-то установил проигрыватель и колонки на крыльце. Джим привез из города барбекю, а Джон выставил бочонок пива у бассейна.

Вечер был в полном разгаре, когда Рут подошла к Одри и протянула ей стакан пива:

— Я слышала, что вы с Марком остались единственными игроками в покер в тот вечер. Что произошло?

Одри чуть не поперхнулась пивом, и Рут пришлось похлопать ее по спине, чтобы она откашлялась. К ужасу Одри, Рут громко засмеялась и посмотрела в сторону Марка:

— Я не виню тебя за твое желание узнать его ближе, но просто помни о том, что я тебе говорила.

Одри готова была провалиться на месте от стыда. Ей было необходимо срочно отвлечь внимание Рут от этой темы. Взглянув через ее плечо, Одри увидела новый интересный предмет для сплетен.

— Так как у вас идут дела с Долтом? Что-то серьезное?

Рут быстро оглянулась.

— С Долтом? Тот, кто не пропускает ни одной юбки? Конечно, между нами нет ничего серьезного, но, должна сказать, лошади — это не единственная вещь, с которыми он умеет хорошо обращаться.

В этот момент Долт не спеша приблизился к ним и пригласил Рут на танец. Одри вспомнила все школьные вечеринки, где она стояла весь вечер в надежде, что кто-нибудь пригласит ее на танец…

Краем глаза Одри увидела Марка, который разговаривал с Биллом Кингстоном, владельцем продуктового магазина в Квитмене. Голубая джинсовая рубашка необычайно шла к его глазам, он был так красив, что у Одри перехватило дыхание. Будто почувствовав ее взгляд, Марк оглянулся.

Внезапно все перевернулось с ног на голову. Сегодня Марк был уважаемым человеком, а Одри чувствовала себя просто ничтожеством. У нее больше не было сил оставаться с этими людьми, и, развернувшись, она медленно пошла в сторону конюшни.

Была ясная ночь, в небе светила убывающая луна, покрывало из звезд раскинулось над головой. Здесь они выглядели совсем по-другому, не так, как в городе, — яркие и сверкающие. Вокруг стрекотали сверчки, квакали лягушки, ветер шелестел в листве. Безмятежность сосен манила, словно ласковые руки, готовые обнять ее растревоженную душу.

Она остановилась на берегу ручья. Журчание воды и запах свежей травы успокоили ее. Одри присела у ручья, обняв руками колени.

Затрещали ветки, и из-за дерева показалась фигура, которая начала приближаться к ней. Страх сковал Одри, она не могла пошевелиться.

— Ты здесь совсем одна, Одри? — Пит подошел ближе, остановившись в паре шагов от нее.

Слишком поздно она поняла, что с ее стороны было просто безумием прийти сюда одной. Разве Рут не предупреждала ее?

— Ну, я как раз собиралась возвращаться. Рут ждет меня, и я… — Одри собралась подняться с земли.

Но прежде, чем она поднялась на ноги, Пит подошел к ней и схватил ее за плечи.

— Зачем ты пришла сюда? Ты ведь хотела, чтобы я пришел сюда, к тебе, не так ли?

Одри попыталась освободиться от его хватки, но он заломил ей руку за спину, крепко прижав ее к себе. Зловонное дыхание вырвалось из его рта, когда он, вытянув шею, попытался поцеловать ее.

— Пит, нет! — Одри оттолкнула его изо всех сил, но он даже не сдвинулся с места.

— Ты ведь шутила, когда говорила о том, что хранишь себя для этого калеки, правда? — Пит снова сделал попытку поцеловать ее.

У Одри к горлу подкатила тошнота. Бороться с ним бесполезно, он явно сильнее, но если неожиданно ударить его в пах…

— Что вы тут делаете? У вас все в порядке?

О, этот низкий, хриплый голос! Никогда еще Одри не была так рада слышать его. Ей было нужно время, чтобы успокоиться, и она осталась стоять там, где была, делая вид, что смотрит на ручей.

Пит отвернулся и сплюнул на траву.

— Увидимся позже, Одри, — сказал он и отправился обратно на вечеринку.

Одри одернула платье. Воцарилась минута напряженного молчания. Интересно, он видел, как она боролась с Питом? Неужели он подумал, что она добровольно оказалась с ним наедине?

— Он приставал к тебе? — спросил Марк дрожащим голосом. — Я собираюсь избавиться от него. С тобой все в порядке?

— Со мной все хорошо, я просто устала. У меня был тяжелый день. — Она попыталась отойти от Марка на пару шагов, но, оступившись, начала падать.

Марк подхватил ее и крепко обнял. Одри взглянула ему в глаза — они казались почти черными в лунном свете. Девушка переместила взгляд на его чисто выбритый подбородок и красиво очерченные губы. До нее донесся знакомый аромат одеколона. Не задумываясь о том, что она делает, Одри встала на цыпочки и, уткнувшись носом в его шею, вдыхала этот запах до тех пор, пока у нее не закружилась голова.

Марк застонал и потерся об ее щеку. Еще крепче прижав девушку к себе, начал целовать. Его губы были мягкими, сильными, но в то же время нежными. Она обняла его руками за шею, притягивая ближе к себе. Все было так правильно — никаких скрытых мотивов, а лишь желание быть с ним.

Внезапно он отстранился от нее и, взглянув Одри в глаза, сказал:

— Сегодня я звонил в твою компанию и сказал, что ты остаешься работать здесь.

— Что?!

— Нам нужна домохозяйка, к тому же у нас с тобой есть незавершенные дела.

Незавершенные дела? Должно быть, он все знает! Одри даже не могла сосредоточиться на выводах, которые следовали из его заявления. Он звонил дяде Биллу? И кем себя возомнил Марк, когда звонил без ее ведома? Ведь он не имеет на это права!

Но разве она сама не была подавлена и расстроена оттого, что ей придется уехать отсюда? Разве она не хочет остаться здесь?

Остаться? При этой мысли сердце Одри забилось чаще. Даже то, что ей придется вставать на рассвете, убирать весь дом и готовить еду для дюжины голодных работников, не убавило в ней желания остаться, лишь бы быть с Марком вместе каждый день.

Неужели она влюбилась в него?

— Я не могу этого сделать, — сказала Одри, отталкивая от себя Марка.

— Твой дядя сказал, что ты можешь. Я удвою твое жалованье.

— Но я должна вернуться в Даллас к понедельнику; меня там ждет другая работа.

— Он просил передать тебе, чтобы ты ни о чем не волновалась. Он обещал все уладить на другой работе.

Что он имеет в виду? Неужели дядя Билл разговаривал с мистером Берком? Она уволена из журнала? Почему Марк так хочет, чтобы она осталась? Его так впечатлили ее познания по домоводству? Вряд ли.

Но это даже не важно. Одри просто не может здесь остаться. Даже если она решит кардинально изменить свою жизнь, она не сможет жить здесь, не рассказав всей правды о себе. Марк просто возненавидит ее за то, что она обманывала его.

— Нет, должно быть, произошла какая-то ошибка. Я просто не могу здесь остаться.

Марк не мог сдержать своего разочарования. В какую игру она теперь играет с ним? И что она здесь делала вдвоем с Питом? Неужели она назначила тому свидание, а потом передумала? Этот парень был чисто выбрит.

Какого черта он нервничает, как начинающий наездник, объезжающий своего первого быка! Марк вытер рукавом выступивший над губой пот. Слава богу, что наемные работники уезжают завтра, ему просто необходимо поговорить с Питом и удостовериться, что он уедет сегодня.

А завтра утром Марк приведет остаток своего плана в действие.

Глава седьмая

Марк проснулся в воскресенье рано и застал Джона и Долта в конюшне, когда они кормили лошадей.

— Привет, Джон. Я подумал, что сегодня мы могли бы устроить пикник.

Джон открыл рот от удивления и чуть не уронил мешок с овсом.

— Что случилось? — улыбнулся Марк.

— Джон, тебе сейчас муха в рот залетит, — усмехнулся Долт.

— Горячая пора закончилась, — объяснил Марк. — Я подумал, что можно сделать передышку. Ты можешь пригласить Хелен? Я привезу еду.

— Конечно могу.

— Спасибо, — Марк дружески хлопнул его по плечу и направился к дому. — Доброе утро, Одри.

Девушка споткнулась и схватилась за перила, чтобы не упасть с лестницы.

— Осторожно! — крикнул Марк, бросаясь ей навстречу. Он обнял ее за талию, крепко прижимая к себе.

Она повернулась к Марку и только тогда осознала, что совершила ошибку. Он так низко наклонился к ней, что его губы оказались лишь в нескольких сантиметрах от ее губ. Марк уже побрился, и она почувствовала знакомый запах его одеколона. Как же она может быть осторожной, когда его руки на ее талии совершенно лишили Одри логического мышления?

— Спасибо, — прошептала девушка, когда они добрались до конца лестницы.

Взгляд Марка остановился на ее губах, а ей хотелось притянуть его к себе и крепко поцеловать.

— Мы собираемся на пикник, так что будь готова к полудню.

Сердце Одри наполнилось страхом. Она должна немедленно уехать отсюда, позвонить мистеру Берку и все выяснить по поводу своей работы. Ей необходимо закончить статью, получить повышение и начать жить собственной жизнью. Вряд ли Марк может интересоваться такой женщиной, как она. Скорее всего, он узнал все и просто играл с ней в какую-то жестокую игру. Если она останется, всем будет только хуже.

— Я не могу, езжайте без меня.

— Конечно, ты можешь. Все уже организовано.

Марк выглядел таким искренним, и в его глазах Одри увидела мольбу. Так почему нет?

Мысль остаться здесь еще на один день показалась Одри весьма соблазнительной. Всего лишь еще один день притворства. Этот день она будет хранить в своей памяти как сокровище.

— Хорошо, я согласна, — прошептала она.

Ровно в двенадцать часов Джон и Хелен подъехали к заднему крыльцу. Марк ехал за ними на Метеоре, ведя за собой серую в яблоках кобылу. В джинсах, сапогах и черной ковбойской шляпе, надвинутой на лоб, Марк выглядел весьма внушительно.

— О, она просто красавица, — сказала Одри, приближаясь к лошади и нашептывая ласковые слова. Она вытянула руку и медленно коснулась носа кобылы. — Кто-нибудь еще едет с нами?

— Большинство ребят уехало сегодня утром. Джим вместе с Рут поехали в Тайлер, а куда направился Долт, я не знаю. Так что скорее всего мы будем вчетвером, — с улыбкой ответила Хелен.

Одри взяла поводья, но Марк опередил ее, подойдя к ней и погладив лошадь по шее.

— Ее зовут Лунный Свет. Она кроткая, как овечка. — Обхватив Одри за талию, он поднял ее, чтобы посадить в седло. — Перекинь правую ногу.

— О, тебе не стоит этого делать! — запротестовала Одри.

— Просто перекинь ногу через седло!

Подчинившись, она села в седло.

— Зачем ты сопротивлялась?

— Я… просто я всегда была такой… тяжелой.

— Ты имеешь в виду тяжелой для такого калеки, как я?

— Нет, я имела в виду тяжелой для любого человека! — Одри отвела взгляд в сторону. — Я — толстая, понятно? Я просто не хочу, чтобы ты потянул спину.

Марк отступил назад:

— Дорогая, разве ты не знала, что ты — просто совершенство?

Он говорил так искренне. Он что, действительно не замечает, какие у нее полные бедра и ягодицы в этих обтягивающих джинсах?