— Потому что глаза, скулы, форма челюстей образуют на лице…
— Знак, — закончил Лёха.
— Точно, — кивнул я. — Знак. Звериную сущность выдающий.
— Ага. Леспромхоз продвинулся слишком далеко в тайгу и потревожил лесную тварь. И она пришла к людям в поисках еды. Отец рассказал мне про них и рассказал про то, как их можно отличить и убить. Отец развернул тот свёрток, что он принёс. В нём был обрез и несколько патронов. Пули на каждом патроне были исписаны маленькими значками. Я спросил, что это, отец сказал, что он не знает, но эти значки убивают лесных людей. Это какой-то древний заговор. Он оставил мне два патрона, а остальные зарядил в обрез. Там, в глубине болот, есть небольшой островок, сказал отец. На этом островке обитает эта тварь. Он сказал, что попробует её подкараулить и убить. Я спросил, где, если что, нам его искать, отец ответил, что искать его не надо, если он сможет, он вернётся сам. Он ушёл в лес и не вернулся. Но детишки пропадать перестали. Через год один охотник наткнулся в лесу на отцовскую куртку, её мы и похоронили. И всё.
Я вспомнил Сухого. Сухой сделал всё, как надо.
— Отец сказал, что лесные люди боятся вот этих значков, огня и собак. Ещё он сказал, что некоторые лесные люди научаются жить среди обычных людей. Они могут до какого-то времени контролировать свой голод, но потом всё равно начинают убивать. И что я, если встречу такого человека, должен буду его прикончить. Потому что их всё больше и больше…
— И ты встречал их?
— Нет, — ответил Лёха. — Пока не встречал. К счастью. Но однажды видел по телевизору. Видел. Это очень известный человек, я даже не хочу его называть…
— А где твоя собака? — спросил я.
Лёха сдвинул лом и щёлкнул языком. Через секунду в дверь вдвинулась здоровенная немецкая овчарка. Овчарка понюхала воздух и посмотрела на Лёху. Лёха кивнул. Овчарка подошла к хозяину.
— Он на улице охраняет, — пояснил Лёха. — Отец говорил, что любая собака ведьм чувствует за километр, поэтому я всегда хожу с Волком.
Лёха потрепал овчарку по голове.
— А с тобой что случилось? — спросил Лёха. — Ты знаешь ведьму?
— Знаю, — сказал я и рассказал Лёхе свою историю.
Лёха слушал, почёсывая за ушами Волка.
— Ты уверен, что она такая? — спросил он после того, как я закончил.
Я не был уверен.
— И что мне делать?
Лёха не ответил.
— Ладно, давай спать. — Лёха стал устраиваться на топчане. — Спать надо. Мы маленькие дети, нам хочется бай-бай…
— После твоих сказочек уснёшь… — сказал я.
— Спи. — Лёха зевнул. — Сон полезен…
Лёха поворочался немного, потом неожиданно захрапел. Я думал, что мне не удастся уснуть, но я уснул. Иногда я одним глазом просыпался и слышал, как за стеной медленно бродит Волк, охраняя нас от ночных гостей. Окончательно проснулся я лишь утром, когда встало солнце. Спина болела, и я с трудом смог выпрямиться и сесть. Огляделся.
Лёхи в котельной не было.
Я встал и вышел на улицу. Лёха делал зарядку. Он нашёл где-то ржавый огнетушитель и теперь приседал, держа огнетушитель на вытянутых руках. Волк сидел рядом.
— Привет. — Лёха бросил огнетушитель. — Как настроение?
— Весёлое, — сказал я. — Только спина болит. Слушай, я вчера забыл спросить, кто они такие? А? Ну эти, лесные люди?
— Не знаю точно. Разное говорят. Ты про вендиго когда-нибудь слыхал?
— Нет, — ответил я.
— Это очень старая американская легенда, её мало кто знает. Потому что сейчас почти не осталось лесов. А когда леса были, про вендиго знали все. Вендиго — это пожиратель лосей. Я про него прочитал в библиотеке. Мне кажется, что лесной человек — это и есть вендиго. Внешне он как человек, его почти нельзя опознать с первого взгляда, ну, если не умеешь знаки читать. Вендиго появляется в лесу и убивает всех лосей. Он очень, очень сильный, он разрывает лосей на части. Затем он поедает всех медведей, потом всех волков, а затем и других зверей, помельче. А когда ему больше нечего уже есть, вендиго переключается на людей. Человек идёт в лес и в самой чащобе встречает или больного старика, или ребёнка. Как он там оказался? Человек не думает, он приводит ребёнка к себе домой. А наутро обнаруживает, что все его собственные дети умерли. Задохнулись. А этот сидит как ни в чём не бывало и улыбается такими остренькими зубками. И потом его уже очень трудно остановить…
Лёха замолчал.
— Это вендиго? — спросил я. — Римма — это оно?
Лёха не ответил.
— Как? — спросил я. — Как его… её остановить? Осиновый кол… Или серебро в горло…
— Не пойдёт, — ответил Лёха. — Не успеешь. Оно очень сильное и быстрое. Тут надо стрелять.
И Лёха поднял карабин, прицелился, выстрелил. Пуля срезала ветку.
— Мне не из чего стрелять, — сказал я. — Но у меня есть собака.
— Собака — это хорошо…
Лёха выбросил гильзу, подобрал, покидал на ладонях и сунул в карман.
— Собака — это здорово… Пойдём погуляем? Заодно до остановки тебя провожу…
Волк насторожил уши и оглядел округу. Лёха подозвал овчарку и двинулся в перелесок между холмами. Я за ним.
Почти сразу мы оказались в самом настоящем сосновом лесу.
Лёха шагал быстро и уверенно, ориентируясь по только ему заметным приметам, так передвигается человек, хорошо знакомый с лесом, походами и всяческими путешествиями. Я едва за ним поспевал. Волк кружил вокруг нас, то исчезая, то выныривая из-за деревьев. Хорошая собака.
Вдруг Лёха резко остановился. Он поглядел по сторонам, послушал, затем сел на мох. Волк встал у него за спиной.
— И что? — спросил я.
— Смотри.
Лёха сдвинул карабином пласт мха. Под мхом открылся чистый жёлтый песок. На песке лежала странная вещь. Две челюсти, судя по размерам, собачьи. Челюсти были связаны чёрными верёвочками и образовывали кольцо. По бокам этого кольца были привязаны вороньи перья и засохшие кусочки мяса. Что-то эта дрянь мне напомнила, только сразу я не сообразил, что именно.
— Что это? — спросил я.
— Это смерть, — ответил Лёха. — Самая настоящая смерть.
Я хотел было взять эту штуку, но Лёха крикнул:
— Не смей! Это нельзя трогать. Лучше не трогать, даже сейчас… Тот, кто его трогает…
Лёха замолчал.
Я пожал плечами. Предмет выглядел омерзительно, но никак не угрожающе. Я всё думал, на что он похож…
— Это ведьмин глаз, — пояснил Лёха. — Чёрный ловец. Обычного ловца плетут из волос хвоста белой кобылицы и перьев из хвоста галки. Этот сделан из собачьих челюстей, вороньих перьев и собачьих языков. Он притягивает кошмары и сводит людей с ума. Они начинают делать то, что хочет оно. Это существо. Люди становятся его рабами, уходят в лес, и оно ими питается, пьёт их жизненную силу. А если не уходят, то у них начинаются разные болезни и они умирают. Потому что жить рядом с ведьминым глазом нельзя. Это конец.
Лёха кивнул на предмет.
— Я нашёл его в лесу, — продолжил он. — Уже после того, как отец пропал. Этот и ещё несколько других. Вокруг посёлка были развешаны. Я их поснимал и закопал.
Лёха накрыл ведьмин глаз мхом.
— А почему ты этот не закопаешь? — спросил я. — Или не сожжёшь?
— Сейчас он безвреден. — Лёха прижал мох, и теперь никто не смог бы ничего обнаружить, просто мох. — Он опасен только тогда, когда рядом есть его хозяин. А так просто плетёная дрянь. Ты у себя такого не видел?
— Нет, кажется, — ответил я. — Хотя я и не искал…
— Поищи. Поищи, пока не поздно. Они разные бывают…
Лёха встал, осмотрелся и зашагал между деревьями. Я за ним.
— А ребят тех нашли? — спросил я. — Тех, которые пропали? Тогда, когда Сухой… отец твой… исчез…
Спросил, хотя и предвидел, какой будет ответ.
— Нет, — ответил Лёха. — Не нашли. Сам понимаешь, этим, из леса, нужен был более сильный ведьмин глаз… Собачьи челюсти для этого не очень подходят… Настоящего чёрного ловца можно сделать… ну, сам понимаешь…
— Понимаю.
— Тут она рисунком не обойдётся…
Мне не хотелось думать, из чего можно сделать настоящего черного ловца.
— Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоём месте был я, я бы, наверное, ушёл. В конце концов, это не твоя семья. Вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Вендиго убивает всех, до кого сможет дотянуться… Нужно только время. Начинает с самых беззащитных. Если в твоём доме есть ещё дети, начнёт с них. Они вообще детей… любят. Скоро в твоём доме начнут болеть. Поэтому уходи.
— Я не могу уйти, — сказал я. — Не могу.
— Тем хуже для тебя. — Лёха зевнул. — Вон там, через сто метров, дорога и остановка.
Я ещё немного посмотрел на него и на Волка, а потом пошагал прочь.
— Эй, — позвал Лёха. — Подожди ещё минутку.
Я обернулся. Лёха подошёл ко мне.
— Я ещё кое-что вспомнил. Как можно отличить ведьму. Кроме знака на морде. У неё ноги как руки.
— Как это? — не понял я.
— Она может действовать ногами так же, как и руками. Забирается на сосну, затем прыгает вниз, на спину лося. И разрывает его на части. Так в книжке было написано. И ещё запомни.
Я слушал.
— У неё преимущество перед тобой. В неё не верят. А ты есть. И у тебя есть собака. С когтями и зубами. С устрашающей мордой.