— Решили устроиться на работу? — уже в коридорах цокольного (или, если не приукрашивать названия, подвального) этажа спросил мой временный «гид».

— Наверное. Я мало что знаю об этом месте.

Я не стала кривить душой — да и зачем? Пусть всем станет известна горькая правда!

— Не самое плохое, не самое хорошее, — сказал он, наверное, в шутку. — Деньги хорошие, коллектив… тут уже зависит от стечения обстоятельств.

Наконец мы дошли до нужной двери. И правда: тут их было столько, что любой невольно бы запутался в этом подвале.

— Это здесь. Что ж, рад был встрече. Если что — зовите меня.

— Хорошо, — самым дальним краем рта улыбнулась я и попрощалась с парнем.

Зовите… Он даже не спросил моего имени, а я уже забыла, как зовут его. Видимо, парень никогда не знакомился с девушками — раз даже не поинтересовался, кто я.

— Проходите, — прозвучало сразу же, как только дверь в неизвестное помещение отворилась под тяжестью моей ладони.

Не стану описывать это место — обыкновенный среднестатистический кабинет. Такой же, какой я видела в зоопарке, в универе или на каждом своём собеседовании. Порой сами люди штампуются пачками, выходя во взрослую жизнь. Что уж говорить о помещениях!

Я быстро-быстро представилась, изъявила желание пройти собеседование и сразу же передала подготовленные документы сидевший напротив меня женщине.

— Шейна Андерсен? — надев на себя очки, спросила она. И, не дожидаясь ответа на очевидный вопрос, осмотрела меня с ног до головы.

Что, кстати, вызвало во мне неприятное чувство. Будто меня оценивали уже не как товар, а словно какой-то комбикорм.

— Мы с вами нигде не могли встречаться?

Женщина пролистала документы в высокоскоростном режиме и отложила их на стол. Так быстро, что я сразу поняла: вряд ли она прочитала и половину написанного в них хлама.

— Нет, это вряд ли. Я ещё у вас не бывала.

Однако её лицо неожиданно и впрямь показалось мне знакомым. Волосы цвета выцветшей пшеницы, надменный взгляд, прикрытый плотной вуалью безразличия, даже одежда. Этакий безвкусный вычурный наряд, считающийся своей хозяйкой сверхэлегантным. Но вспомнить её я так и не смогла — как и она меня.

— Ладно. Что ж — думаю, мы сможем вас принять. График будет трудным. С восьми до семи. Два дня. Потом отдых — ещё два дня. Не считая выходных: там смена длится по-другому. И это пока — расписание у нас меняется быстро, придётся привыкнуть.

Я попыталась что-то сказать, но не успела — дама и не думала останавливаться:

— Есть несколько вакансий. Опросы по телефону — социологические вопросы, охватываем всю Северную Иллиосию. Работник ПК — персонального компьютера. Тут требуется опыт. У вас он есть?

Она говорила так быстро, что я не сразу поняла суть вопроса. Оставалось только молча завертеть головой в знак отрицания.

— Вы можете его получить у нас. Курсы платные — но сумма изымается из вашей зарплаты. Он вам пригодится — знание компьютера скоро станет ведущим фактором при устройстве на любую работу. Наконец — работа с рекламой. Анализ маркетинга — рынок товаров и услуг. Здесь желательно хотя бы начальное экономической образование. Но не суть — можете научиться прямо у нас. Вопросы?

За её словами я бы не уследила и в спокойной домашней обстановке, не то что здесь. Дама говорила быстро и молниеносно, перебегая с факта на факт, так что вернуться в состояние здравого ума и трезвой памяти я смогла не сразу.

— Да. Заработная плата. Ско…

— Четыреста в месяц, — прервала меня женщина на полуслове. — Если на полной ставке. Когда проходите курс знания ПК — триста двадцать. Плюс испытательный срок — полтора месяца. Как видите, лучше, чем квартал в других организациях.

Да уж. Расценки неплохие — я бы даже сказала, хорошие. Только вот… С такой начальницей я могу сойти с ума уже на второй день работы. Жутко.

— А коллектив? — спросила я. Наверное, чтобы продлить разговор ещё на пару минут и всё хорошенько продумать.

— Молодые девушки, как вы. Возраст: от восемнадцати до двадцати четырёх. С высшим и без. Это не столь важно, вам с ними не в поход идти.

Да — коротко и ясно. И всё-таки: решаться или нет? Сумма зарплаты меня вполне устраивала, а вот всё остальное… Даже не знаю. Будто что-то отталкивало меня, нашёптывая, что это дурная идея. Роковой выбор. Смешно? А вот мне сейчас было не до смеха.

— Я бы хотела немного подумать, — наконец выдала я после целой вечности перебирания всех за и против. — До завтра хотя бы.

— Хорошо. Только вакансии скоро закончатся. Буквально три осталось. Деньги решают всё.

«Если не всё, то многое», — мысленно согласилась я, уже переставая эти мысли как следует контролировать. Встав со стула, я забрала свои документы и направилась к двери. И почему я не могу решиться? Глупая осторожность… А главное, что я ею никогда не страдала! Где был мой инстинкт самосохранения, когда я пошла спасать сову? Или когда рыскала по тёмным коридорам в поисках стариков — хороших и плохих? Или, на худой конец, когда обливала заслуженной грязью свою историчку?

Я уже выходила в коридор, когда в сознании вспыхнула ещё одна идея. Может, я так волновалась из-за столь внезапного решения? В самом деле — я ведь не рассчитывала найти работу так скоро. Везде отказывали, всё не устраивало, а тут… Наверное, я просто не осознала факт того, что уже готова. А ведь пора.

И, плюнув на все нашёптывания «против», я резким разворотом вернулась в кабинет и вновь подошла к столу своевольной начальницы.

— Я согласна.

Коротко и ясно. И, на мой взгляд, не требует излишних рассуждений.

— Что же, отлично, — с секундной задержкой ответила миссис Бредбери. — Бланки заявлений в отделе кадров. Ксерокопии документов отнесёте туда же. Как только всё оформите, ждём.

— А…

— Трудовая книжка не нужна. Тем более вас пока ждёт испытательный срок.

Похоже, собеседование окончено. «Лучше, чем ничего…» — подумалось мне, когда я уже прощалась со своей будущей начальницей и отправлялась за бланком. Думать и рассуждать не хотелось — прямо сейчас мной руководило только действие. Мощное и напористое, без права на внутренний диалог.

Так и получилось: я заполнила заявление, оставила его кому надо, даже сделала ксерокопии всех необходимых документов на скорую руку. Менять что-то в жизни? Так менять сразу!

Пыльные коридоры, здания, улицы, серые дома, безынициативное небо над головой — смертная скука во всей своей красе, которую надоело даже перечислять. А что я? Такая же блёклая мышка в этом муравейнике, не способная найти силы поменять в этом бренном мире хоть что-то. «Изменяя мир, надо начинать с самого себя», — любила говорить мне Айна. Любила… Надо бы позвонить ей завтра…

Я вышла на улицу и, к удивлению, не попала под обещанный снегопад. В кой-то веки ошибка синоптиков сыграла на руку! Небо почернело, налившись мглистым мраком (извините за тавтологию), а у самого горизонта, по левую сторону от Снежной башни, вынырнула растущая луна. Почти незаметная, но такая яркая, словно кто-то специально насытил её волнами раскалённого золота. Или даже напитал свежим липовым мёдом.

Давно её не было видно — подружку моих летних ночей. Дней прошедшего лета, которое уже не казалось мне таким тяжёлым и одиноким. По сравнению с тем, что я пережила осенью. Интересно, хорошо это или плохо? Надо будет спросить у себя самой на досуге.

Оставалось только порадоваться внезапно прояснившемуся небу и отправиться восвояси. Припоминая, какой именно мне нужен маршрут, я проскользила вдоль по тротуару, стараясь держаться поближе к немногочисленным фонарям, и вскоре оказалась под защитой приостановочного киоска. Жаль, что там никого не было — последний час пить хотелось до смерти.

Ожидание затянулось: ни один автобус даже не думал проезжать, а автомобили только и делали, что неслись мимо остановки, на бешеной скорости позабыв об элементарных нормах безопасности. Представляю, что будет, если один из них вдруг наедет на какую-нибудь несрезанную ледовую корку!

Стоя в темноте, я не сразу заметила вдалеке чьи-то разговоры. Несколько человек, по силуэтам совершенно неопределённых, вышли из близлежащего проулка и, ведя энергичные беседы, потопали прямо ко мне. Да, я не стала придавать этому значения — разве так важно, кто ходит по улицам самого опасного городского района в столь поздний час? Но не прошло и минуты, как мне удалось рассмотреть их гораздо детальнее и осознать два неприятнейших факта. Первое — это была не просто компания, а группа подростков. Человек пять молодых юношей, судя по возгласам и невнятным голосам, весьма подвыпивших. Второе, самое плохое, — кажется, они уже шли по направлению ко мне…

Оценив ситуацию трезвым умом опытного циника, я тут же решила уйти — неважно куда, лишь бы добрести до соседней остановки целой и невредимой. Но нет, удача в этот раз мне не улыбнулась. Какой-то зоркий парень заметил меня вдалеке и указал остальным. Тут уже сработал лёгкий ступор — и лишние секунды я потеряла.

— Девушка? — когда они были уже близко, обратился ко мне самый крайний. — Не подскажете, который час?

Да уж. Юноши… Подростки — лет по шестнадцать-семнадцать. В абсолютно невменяемом состоянии. А это я знала точно, благо школьные вечеринки в своё время научили меня отличать таких от нормальных.