Я не стала вступать в разговор, лишь сделав несколько шагов в сторону. Но что-то мне подсказывало, что идти своей дорогой они уже не хотели.
— Ну что ты в самом деле! Разве с таким вопросом обращаются к даме? — осёк своего «собутыльника» парень из середины. — Может, она хочет нам первой представиться!
Вот они — люди, загубившие свою жизнь сознательно. Испортившие её подобно мне, но совершенно не желающие что-либо менять.
Оцепенение постепенно проходило, но не настолько, чтобы ринуться прочь. Я-то понимала, что даже на таком «уровне трезвости» им не составит труда нагнать меня в каком-нибудь безлюдном дворе.
Парень протянул мне ладонь, видимо желая начать беседу с рукопожатия, и подошёл вплотную.
— Хочешь познакомиться с нами? Вижу, что хочешь…
Я лишь мельком взглянула в его глаза, но так и не увидела там для себя ничего хорошего. К счастью, этого было достаточно. Меня передёрнуло. Словно вывело из ступора — и я бросилась прочь. Да, бежать глупо. Но ничего не делать ещё глупее. Как назло, свой баллончик «Шок-8000» я сегодня посеяла дома. За прошлую неделю вообще стала всё забывать…
Я ринулась в сторону башни. Ещё глупее, так как за ней начиналась окраина города. Поля и редкие дорожки частного сектора. Но времени на анализ географии у меня не было. Оглянувшись, я увидела, что молодые люди даже не подумали оставить меня в покое. Напротив, двое, явно почуявшие во всём этом своеобразную игру, уже бежали за мной, на полной скорости обгоняя своих не столь настойчивых «коллег». Вот чёрт! Чёрт! Чёрт!
Выругиваясь про себя и стараясь не представлять, что будет, если они меня нагонят, я метнулась налево. Как раз тогда, когда показался широкий перекрёсток возле башни. Закон подлости: на дороге не было ни одной машины, и чья-то помощь всё больше казалась мне недоступной роскошью.
Чёрные дома, силуэты деревьев, серп луны, почему-то скрывшийся в облаках — сейчас я была бы рада чему угодно, даже волкам. Но только не тому, во что вляпалась.
Мысли в голове скользнули леденящим лезвием. Не нужно было сюда ехать по темноте. Нельзя было так долго там задерживаться. Не стоило забывать перцовый баллончик. Не следовало надевать туфли с таким высоким каблуком! Проклиная всю Вселенную, пространство и время, я попыталась завернуть в крохотный проулок и спрятаться в темноте, когда — о ужас! — мой вышеупомянутый каблук застрял в какой-то гадкой решётке. Я полетела вниз. Прямо на холодный асфальт, покрывшейся морозной коркой инея. Рухнула на него всем телом и почувствовала боль от удара — не хуже падения с нераскрывшимся парашютом. В моём случае это было так.
— Воу! Девочка решила уступить нам первенство! — судя по голосам, их было только двое.
Остальные, наверное, так и остались на той улице, уже забыв о моём существовании. Но новость всё равно меня не радовала.
Я попыталась встать со всей возможной скоростью — но лишь ещё раз распласталась на льду. Почему в городе так сложно навести порядок? Чёртов лёд! И зима! И все, кто не выполняет свою работу как надо!!!
— Решила с нами поиграть? — один, что первым обращался ко мне, подошёл ближе и с издёвкой наклонился напротив.
Прекрасно понимая, что ничего сделать ему я всё равно не смогу.
Я не была в смятении. Уже не чувствовала страх. В голове осталось лишь неотступное желание избавиться от тех, кто вздумал причинить мне вред. Уничтожить их, стереть в порошок. Превратить в ничто — раз и навсегда. Мне даже показалось, что я снова начала слышать бой наших городских часов — кровь прилила к вискам, и я перестала отдавать себе отчёт о происходящем.
Наверное, поэтому я не сразу заметила, как из этого самого проулка вырулила чёрная машина. Набрав скорость, она пантерой пронеслась вдоль заледеневшего тротуара и резко остановилась позади меня. В то же мгновение подростки изменились в лице — думаю, даже алкоголь в голове сбавил обороты. Переглянувшись, они бросились наутёк, и через каких-то десять секунд я их уже не видела — мелкие тёмные точки исчезли за такой же угольно-чёрной стеной пятиэтажки.
…
Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя и вернуться в реальный мир. Сердце успокоилось, я смогла наконец наполнить свои лёгкие заиндевевшим воздухом и кое-как подняться.
— С вами всё в порядке? — голос со стороны чуть не напугал меня до полусмерти.
Слава богу, я вспомнила о машине. Не думаю, что тот, кто меня спас таким вот образом, будет приставать сам. Хотя бы потому, что краем глаза я успела заметить полицейскую мигалку на крыше его автомобиля. Удача. Одним словом!
— Давайте я помогу вам встать на ноги, — незнакомец взял меня за плечо и аккуратно установил на ровном месте, свободном ото льда.
Вот тут-то случилось самое интересное.
— Это Вы? — ошарашенно спросил мужчина. Спросил, и я тут же его узнала.
Детектив! Нет, не тот молодой Дейв, достававший меня уже не один раз. Ричард Беннет — его руководитель. Единственный нормальный полицейский, с которым я пока сталкивалась!
— Вот так встреча, — сказали мы почти одновременно.
(Если честно, я хотела произнести «Вот так б…», но осеклась в присутствии лица при исполнении).
Да уж — прямо встреча судьбы. Везёт же мне! И не только в плохом смысле. Не представляю, чтобы бы было, если бы не он…
— Мисс Андерсен, верно? Шейна?
— С этого момента можете звать меня хоть лапочка, — всё ещё приходя в себя, ответила я.
Оценить его внешний вид у меня уже не было сил — все ушли на вечернюю пробежку по улицам родного Агелидинга. Лишь одно успела приметить: детектив не изменился ничуть. Разве что сменил осенний плащ на зимнюю дублёнку.
— Надо же. Не ожидал встретить Вас тут.
— И я не ожидала. С утра вообще не думала, что буду… пробегать в этих краях.
Мы простояли молча какое-то время. Бегло обдумывая, что и как. Я же старалась ещё и стряхнуть приставший к меховой шапке снег.
— Рад, что всё обошлось. Я как нельзя вовремя…. — наконец сказал он и сделал паузу, будто желая добавить что-то ещё более важное.
— …Я ведь собирался с Вами связаться со дня на день. Удивительное совпадение.
— Ага, это точно, — посмеялась я. — Стоп, а зачем я вдруг понадобилась?
Мысли прокрутили сразу несколько картин. Ещё одно убийство, которое хотят повесить на меня. Новый свидетель. Очередная гениальная догадка Дейва. Но правда оказалась гораздо неожиданней.
— Ваша одногруппница Розмари Ватс пришла в себя…
Глава 2
Созвездия Иллиосии
— Бежевый джемпер за двадцать динар и шарф за пять, сорок восемь, — произнесла я, пробивая товар для очередного покупателя.
Мужчина, абсолютно неприметный, своего рода безликий, забрал покупку, расплатился и скрылся из виду, растворившись в толпе из уходящих клиентов.
Работа в магазине — что может быть хуже?.. Вообще-то много чего, вспомнить хотя бы моего отца и его шахту, но… Это не то, на что я надеялась.
— Так, что у вас? — женщина бальзаковского возраста выложила на кассе бесформенный кулёк чего-то серого, и мне потребовалось немало времени, чтобы понять, с чем я имею дело. — Свитер за двадцать пять?
— Это кардиган, а не свитер, — недовольно проворчала она и буквально вытряхнула из кошелька требуемую сумму. — Сразу видно, что вы северянка.
Глаза, наполненные злобой — странно, что они вызвали во мне столько негодований. Я ведь даже не знала, кто она.
Услышав её слова, люди в очереди вдруг стали перешёптываться.
«Неудачница с севера…»
«Решили нас и здесь достать…»
«Давно пора посадить их всех…»
Превозмогая злость и досаду, я распрощалась с наглой дамой и тут же, без права на отдых, встретилась лицом к лицу с молодой девушкой. Вылитой Сарой Фредсен, только чуть пониже и поестественнее.
— Клош [Клош — дамская шляпка в форме колокольчика, популярная в начале 82-ого века на территории Южной Иллиосии.] за двенадцать, пятьдесят.
Не выразив на лице ни единой эмоции, она передала мне нужную сумму. Пятнадцать динар. И только когда я полезла в кассу за сдачей, меня словно током ударило. Динар? Динар. Но ведь всю жизнь мы расплачивались только фунтами…
В ту же секунду морок развеялся. Пришло осознание того, что продавцом в этом непримечательном магазине одежды была не я. Нет, вовсе нет! Я вновь почувствовала себя сторонним наблюдателем, осмотрела прилавки, шкафы с дюжинами вешалок, бросила взор на кассу и увидела там её. Грейси Эванс…
— Ваша сдача — два с половиной динара, — молодая девушка, моя старая, закадычная знакомая, только что пробила очередную вещь и зрительно попрощалась с клиенткой.
Грейси… Она не снилась мне уже недели две — с того самого дня, как поссорилась с Кайлом. Точнее, с того дня, как я это увидела.
Не зная, сколько прошло времени, я решила подойти поближе, чтобы рассмотреть её как можно лучше. Знаю — она меня не услышит. Даже если я прямо перед ней вдруг упаду на пол и сломаю себе что-нибудь. Сон — он и есть сон.
— Пробейте побыстрее, я тороплюсь, — нахального вида паренёк сделал всё возможное, чтобы прорваться вперёд, и сложил стопкой аж три пиджака.
«Важный» малый — мысленно произнесла я. Или не совсем я?
— Девяносто один.
— Что, вы спятили? — внезапно сорвался он. — Да где вы видели такие суммы? Эти вещи не могут стоить так дорого!