Некоторые демоны жили в мире людей уже многие десятилетия, и за каждым из них Департамент пристально следил. Они предпочитали сосуществовать с людьми, не трогая их, но требуя взамен, чтобы маги не мешали им. Эти существа строили свои бизнес-империи, добивались влияния, просачивались в политику. И надо сказать, больше всего Фабиан ненавидел именно таких «спокойных тварей», ведь они были самыми непредсказуемыми. Ему претила сама мысль о том, что подобные создания проживают в его мире на вполне законных основаниях. Фабиан отлично знал, что большинство из них плюют на официальные договоренности с Департаментом, втайне от его сотрудников используя свои способности в корыстных целях и действуя чужими руками в собственных интересах.

В прошлом Фабиан неоднократно призывал Вэла избавиться от демонов, но тот был непреклонен: некоторые демоны под человеческой личиной добились такого влияния, что без резонанса убрать их уже невозможно. Другие же были полезны Департаменту, действуя как двойные агенты, — они делились необходимой магам информацией о своих собратьях. Относиться к этому «сотрудничеству» следовало крайне осторожно; если сегодня двойной агент сдает своих собратьев оперативнику из Департамента, то это вовсе не значит, что завтра этот демон не сожрет того же оперативника на обед.

Впрочем, бывали случаи, когда демоны открыто нарушали договоренность не трогать окружающих их обычных людей. Таких тварей Фабиан уничтожал с неприкрытым удовольствием, обязательно каждый раз для острастки делая очередную смерть достоянием демонической общественности. И все чаще он задумывался над тем, что однажды «притихшие» демоны достигнут такого могущества, что это обойдется людям очень дорого.

Вот и первые ласточки; в последнее время в Нуарвилле стало как-то слишком уж неспокойно. Хотя нельзя сказать, что и раньше все было тихо, вовсе нет. В мире, где магия соседствует с совершенно обыденными вещами, ничто не может быть легким и простым.

Дойдя до лифтов, Фабиан с силой ткнул на кнопку вызова. Кабина прибыла, двери разошлись, и Фабиан с сожалением отметил, что ехать ему придется не в одиночестве: в лифте уже находился молодой мужчина. Увидев Фабиана, тот ухмыльнулся и шагнул в сторону. Не говоря ему ни слова, Фабиан ступил внутрь. Двери закрылись, и кабина, мягко покачнувшись, тронулась вверх.

Парень тут же принялся щелкать металлическим колесиком зажигалки. Фабиан раздраженно покосился на него, но промолчал. Зато попутчик ехать в тишине не собирался.

— Слышал, последняя твоя операция прошла удачно. — Вкрадчивый голос разлился по кабине сладким ядом. — Хотя ликвидаторы так, безусловно, не считают. Слышал, как Скайлар рвала и метала. Она такая милая, когда злится!

Над зажигалкой появился огонек. Молодой человек раскрыл ладонь, и пламя переместилось на руку, зависнув над ней. Внезапно один огненный шарик поделился на три. Они медленно закружились над ладонью элементалиста.

— Я делаю свою работу, а ликвидаторы пусть занимаются своей, — сухо ответил Фабиан.

Но парень не отставал.

— Там вроде было четыре демона? Знаешь, Фабиан, я всегда удивлялся тому, как же тебе удается в одиночку расправляться с несколькими тварями разом, — сказал он, резко сжимая пальцы в кулак. — Многие из нас не устояли бы и против двух. А три, считай, не жилец.

Четыре огненных шарика взмыли вверх, окружили Фабиана и начали вращаться вокруг него. Несколько секунд он следил за ними взглядом, а затем повел ладонью, словно отмахиваясь от комара.

Огоньки исчезли.

— Ничего удивительного, — ответил Фабиан, приготовившись выходить. — Я ведь лучший маг Департамента. Когда-нибудь, Алан, и ты станешь лучшим, нужно только немного поработать.

Фабиан подмигнул собеседнику и покинул кабину лифта, оставив того наедине со своей колкостью.

Шагая по коридору, он чувствовал на себе жгучий взгляд Алана Терро.

Несмотря на их довольно прохладные отношения, Фабиан в некоторой мере уважал элементалиста, наделенного редчайшей среди магов способностью управлять огнем. Руководство ценило его, сам по себе он был высококлассным профессионалом. К тому же Алан умело притворялся милым и добрым, ввиду чего пользовался популярностью у коллег, и лишь немногие знали, насколько он на самом деле эгоистичен, высокомерен и амбициозен. На Фабиана, по понятным причинам, его чары не действовали, и, разговаривая с ним, Алан никогда не притворялся.

Остановившись перед кабинетом шефа, Фабиан постучал. Он привычно надавил на ручку, однако дверь не поддалась, оказавшись запертой. Фабиан нахмурился и проследовал к двери кабинета помощницы.

Заглянув к ней, он спросил:

— А где Вэл?

Помощница по привычке улыбнулась.

— Вышел минут пятнадцать назад. Что ему передать?

— Ничего не нужно, — после секундного колебания ответил Фабиан и закрыл за собой дверь.

В раздумьях он замер посреди коридора. Можно было, конечно, дождаться возвращения Вэла, но вдруг он задержится надолго? Впрочем, рассказ о Марионеточнике тоже мог подождать, а время стоит потратить на кое-что более полезное. В этот раз Фабиан все же собирался действовать самостоятельно с привлечением своих источников.

Коснувшись висков пальцами обеих ладоней, он пригладил волосы, а потом, резко развернувшись, зашагал обратно к лифтам.

Спустя час черный седан остановился перед коваными воротами, за решетками которых простиралась обширная частная территория.

Фабиан вышел из машины и взглянул на большой затененный особняк, располагавшийся на холме и возвышавшийся над всеми остальными зданиями в округе. Довершали мрачную картину плотно затянувшие небо и скрывшие солнце серые облака.

— А вот и логово, пожалуй, самой мерзкой во всем городе сущности, — пробормотал себе под нос Фабиан. — Ха.

Фабиан подошел вплотную к воротам. Он поднял руку и прошептал заклинание, от чего створки отворились. Незваный гость ступил на территорию, и ворота с легким скрипом закрылись за ним сами собой. Не оглядываясь, Фабиан зашагал по мощеной дорожке к неприветливому дому.

Здесь жил Бар’Риш Тог-Рав, демон, обретший полноценную земную оболочку вполне легальным способом — его носитель слишком часто прибегал к способностям темного создания, и последний в конце концов «заменил» человека. Таким был итог для любого носителя, который стал злоупотреблять могуществом адской твари.

У Фабиана и Бар’Риша сложились странные отношения. Ненависть между демоном и магом была взаимной, несколько раз они даже схлестнулись в бою, но при этом продолжали сотрудничать и помогать друг другу, если возникала необходимость. Фабиану приходилось крайне осторожно идти на контакт со своим партнером, ведь изворотливый демон в любой момент мог нарушить условия сделки и сделать так, как удобно ему самому. И его совершенно не трогало, что обманутый контрактор мог со спокойной совестью убить демона за это. Впрочем, лгать и идти на попятный могли обе стороны — среди людей было не меньше хитрецов, считавших, что им под силу разорвать сделку с демоном и избежать последствий.

И все же Бар’Риш был полезен Фабиану. Только он мог рассказать или хотя бы приблизить к пониманию того, что происходит сейчас в демоническом сообществе Нуарвилля.

Фабиан собирался как раз разузнать у того все, что только сможет.

Дойдя до дома, он поднялся на широкое крыльцо из черного мрамора и остановился перед массивной деревянной дверью. Барельефы по бокам изображали людей, терзаемых адскими муками: хозяин с порога красноречиво заявлял о своем гостеприимстве.

— Ну, разумеется, — снова пробурчал Фабиан.

Голубоватый огонь окутал его ладони. Рисунки вспыхнули, и двери отворились. Фабиан ступил в темный холл. Отсюда по широкой лестнице можно было попасть на верхние этажи, а фойе отделялось от коридоров, ведущих в разные крылья дома, тремя дверями.

Фабиан поднялся на последний этаж. Едва он дошел до очередной двери, как она чудесным образом распахнулась перед ним.

Он оказался в просторном зале, украшенном на мрачный вкус хозяина. Плотная тяжелая ткань, темными волнами спускаясь к полу, наглухо закрывала окна. На стенах красовались огромные полотна, изображавшие преисподнюю. Звук шагов поглощала кровавого цвета ковровая дорожка, а потолок обрамляла лепнина в виде не то щупалец страшных тварей, не то лоз жутких растений.

В дальнем конце неприглядного помещения Фабиан заметил высокую фигуру. Силуэт заслонял часть гигантской, растянутой во всю стену карты ада. Фабиан остановился в пяти шагах от хозяина дома. Широкую мускулистую спину прикрывали гигантские крылья с черными перепонками, а когтистые ладони огромных длинных рук упирались на пояс.

— Шеду, — прокатился по помещению голос демона. — Давно не виделись, друг мой.

— Мое имя Фабиан Карриган, Бар’Риш, — твердо сказал маг.

В ответ демон обернулся, в ухмылке показав острые клыки. Фиолетовая кожа в мертвенном свете белых ламп казалась синеватой, и блики скользнули по мощным черным рогам, короной венчавшим голову с копной светлых густых волос. Гротескные черты почти человеческого лица словно были вырезаны из камня не очень умелым мастером.