Бандиты, встретившие Фабиана, уложили тело на свободный стол. Один из них позвал Саталя. Тот влепил затрещину нерадивому «мяснику», на которого секундой раньше орал.

Делец вальяжно подошел к столу и принялся осматривать труп. Он так долго над ним нависал, что становилось не по себе. Наконец Шехади выпрямился. Посмотрев на Фабиана, Саталь растянул губы в елейной улыбке. Маг ответил равнодушным взглядом.

— Адриан, мой друг! — воскликнул делец. — Как всегда, потрясающий экземпляр! Еще и рогатая тварь!

Слушая восторженные возгласы Саталя, Фабиан ощущал себя настоящим триумфатором. Он уже не сомневался: место в команде дельца ему обеспечено. А тот внезапно громко хлопнул в ладоши.

— Ты не подвел! — сказал довольный Саталь. — Я жду, что ты и впредь станешь поставлять мне такие прекрасные туши!

— Ты же давно знаком со мной, — деловито ответил маг. — Можешь не сомневаться.

В ответ делец вытащил что-то из кармана и протянул Фабиану. Это оказалась монета, похожая на ту, что ему дал торговец на рынке. Только узор на жетоне Саталя несколько отличался.

— Принцип тот же, — объяснил Саталь, — но теперь тебе будет сразу открываться бойня.

— Класс! — с энтузиазмом воскликнул Фабиан. — Намного удобнее!

— Еще бы. Добро пожаловать в семью. А теперь свободен, вали отсюда.

Саталь хлопнул мага по плечу, и тот повернулся, чтобы уйти. Вслед ему неслись визгливые распоряжения дельца: он орал, что с таким ценным телом нужно работать очень аккуратно. Слушая его, Фабиан усмехнулся.

Так и началось его партнерство с Саталем Шехади. Примерно раз в три или четыре дня маг привозил мясникам трупы демонов. Чаще всего это были твари четвертого и пятого класса по уровню угрозы. Попадалась, однако, и более мелкая рыба. Спустя примерно две недели после начала работы Фабиан решил, что пора уже осторожно разузнать про стронгулы. Можно было, конечно, и еще потянуть время, но маг решил действовать без промедления. В случае провала оперативник сразу свернет удочки и исчезнет.

В один из вечеров Фабиан привычно отправился на охоту. Он сумел ответить на вызов о демоне шестого класса раньше стандартного патруля Департамента. Маг рассчитывал отвезти тело твари Саталю и еще больше задобрить этим дельца.

Он прибыл на указанное в сообщении диспетчера место — им оказалась полупустая автостоянка на городском отшибе. Наверняка кто-то из автовладельцев заметил демона и позвонил в Департамент. Фабиан благоразумно оставил арендованный грузовик подальше от места будущей схватки.

Демона удалось найти быстро: он рыскал между темными силуэтами машин ближе к центру парковки. Фабиан затаился, планируя подпустить тварь поближе, но она его почуяла. Горящие глаза буравили корпус машины, за которой прятался оперативник.

С низким рыком демон прыгнул, и магу пришлось спасаться бегством. Чудовище приземлилось на крышу машины. Сверкающими каплями брызнули осколки лопнувших стекол. Протяжно завыла сигнализация, разрывая барабанные перепонки. Фабиан бросился в сторону, выманивая демона на свободное пространство. Тварь ринулась следом.

Маг оглянулся, демон снова прыгнул на него. Фабиан метнул в противника несколько магических зарядов, печати использовать он не мог — тело для Саталя должно остаться целым. Демон рухнул на землю и замотал рогатой головой. Оранжево-огненные глаза свирепо блеснули. Воспользовавшись заминкой, оперативник выкрикнул заклинание. Под телом демона вспыхнул светящийся круг. Монстр опомнился, вскочил на ноги и успел уйти прежде, чем маг заключил бы его во второе кольцо.

Тварь атаковала, Фабиан возвел щит. Кулаки демона врезались в мерцающий заслон, оскалив пасть, чудовище подалось к противнику. Монстр был сильнее человека, но щит последнего пока держался. Фабиан собрал силы и отшвырнул демона. В полете тот метнул в оперативника энергетические сгустки. Магу удалось увернуться, но один из них задел плечо и опалил рукав мантии.

Демон хотел было пойти в атаку, но внезапно на него с грохотом упал автомобиль. Визг сигнализации снова разнесся над парковкой, а монстр отбросил груду железа в сторону. А Фабиан, не опуская рук, скороговоркой выпалил несколько заклинаний. Вокруг монстра зажглись светящиеся круги. Теперь тварь точно никуда не денется!

Ухмыльнувшись, маг принялся чертить печать. Сумасшедшим гением был тот, кто придумал такой сигил! Не была бы эта печать еще такой сложной и не требовала бы столько сил… Фабиан произнес последнюю формулу. Печать вспыхнула, визг демона разнесся над стоянкой. Монстр выгнулся, а затем завалился на бок. Он больше не двигался, огонь в глазах медленно гас. Но и для Фабиана выброс магической энергии не прошел даром.

Едва тело демона коснулось земли, маг ощутил, что его словно ударили под дых. Колени подогнулись, он упал. Несколько минут Фабиан просто сидел, упираясь ладонями в асфальт и восстанавливая силы. Наконец, немного придя в себя, оперативник поднялся и на ватных ногах подошел к телу замершего навсегда демона. Маг с отвращением сплюнул. Омерзительная работа. Нет, все-таки убивать демонов при помощи обычных заклинаний ему нравилось куда больше. Он с трудом призвал на помощь способности к телекинезу и поволок труп к грузовику.

Через час с небольшим над трупом уже суетились «мясники» Саталя. Сам делец стоял чуть поодаль с видом дорвавшегося до жирной сметаны кота. Фабиан подошел к нему, и никто из телохранителей «короля мясников» не отреагировал на это. Хороший знак: еще неделю назад они моментально брали его на мушку.

— Ну как? — спросил маг.

— Замечательно! Я даже готов извиниться за тот жесткий прием, Адриан, что устроил тебе вначале. Но ты меня пойми: от тебя четыре года ни слуху ни духу, и я забеспокоился.

— Разумеется, Саталь, — маг с усмешкой махнул рукой. — Кстати, я тут на Южном рынке услышал, что растет спрос на редкие органы. Стронгулы, например.

Взгляд Саталя вдруг стал колючим, и Фабиан выругал себя за топорный подход. Однако причина гнева дельца оказалась в другом.

— Дерьмо! — громко вскрикнул он. — Кто это сказал? Парень либо дурак, либо пытается сделать дешевую рекламу! На стронгулы никогда не будет спроса! Их очень сложно достать, а при использовании они крайне нестабильны.

— При использовании?

— Да, — Саталь выглядел очень мрачным. — Ритуалы. Очень серьезные и сложные. Но большего не скажу: сам слышал от поставщиков только это. Я за свою жизнь ни одного стронгула не продал.

Фабиан молча кивнул. Он и не думал, что своим вопросом так заденет Саталя. Тот, похоже, расстроился, решив, что упускает серьезную прибыль, хотя и сделал вид, что ни одному слову партнера не верит. Сейчас самое лучшее — оставить крепко задумавшегося над чем-то дельца. Едва Фабиан отошел, Саталь хлопнул в ладоши, затем вытащил телефон и набрал чей-то номер.

Глава 6

Ради общего блага

Миновала еще неделя. Ничего нового про стронгулы Фабиан так и не узнал, а спрашивать Саталя прямо опасался. Однако из обрывков разговоров, услышанных на корабле, понял, что делец всерьез взялся за возможность на этом подзаработать. Это было только на руку оперативнику: Саталь начнет предлагать редкие органы, и, возможно, убийцы Спартана Цирано сами на него выйдут.

Кстати, о семейке демонов. Фабиан встретился с Север спустя неделю после того, как внедрился к Саталю. Разговор, как обычно, состоялся в «Белой Розе». Аккомпанемент оркестра мешал сосредоточиться: хотелось не отрываясь слушать эту прекрасную музыку.

Север была недовольна тем, что маг так долго не выходил на связь. Взгляд прищуренных зеленых глаз не сулил ничего хорошего.

— Я сейчас только и занимаюсь вашим делом, рискуя собственной шеей! — объяснил он, не сдерживая раздражения. — К тому же Департамент перевел его в разряд официальных. А звоните вы мне в мое единственное свободное время, Север! Так что не стоит злиться, что я не отвечаю. Разве ваша человеческая половина не способна меня понять?

Он не смог удержаться от грубости в ее адрес. Недовольство закипело в нем, перелилось через край. Фабиан не жалел о сказанном. И все же закрыл глаза и выдохнул, представив, что раздражение с воздухом уходит из легких. Как там его Джоан учила?..

Нахмурившись, полукровка откинулась на спинку стула. Золотистые локоны упали на точеные плечи, обрамив длинную тонкую шею. Вьющиеся кончики щекотали рельефные ключицы. Невероятно красивая девушка. Даже не так — Север можно было назвать изумительно прекрасной. И все это совершенно не трогало Фабиана. Никакого проблеска интереса в его глазах цвета холодного штормового моря демоница никогда бы не увидела.

— Хорошо, спасибо, — в конце концов Север решила, по-видимому, относиться к нему как партнеру по бизнесу. — Что вы узнали?

— Вам известно, что такое стронгулы?

— Какое глупое название вы придумали. Я его слышала. Мы называем это атмаль’ями.

— Душами? — изумился Фабиан.

— О, вы знаете наш язык, — Север, напротив, попыталась скрыть удивление.

— Я знаю несколько демонических языков, профессия обязывает, — ответил маг. — Так что с атмаль’ями-стронгулами?